福州馬尾的冬日，閩江麵上飄著蒙蒙細雨，將船政局的廠房籠罩在一片水汽之中。丁汝昌和李和穿著便服，借著夜色登上了船政大臣裴蔭森的官船。艙內燭火搖曳，映著三人凝重的麵容，桌上的茶盞早已涼透，卻沒人顧得上喝。
“軍門深夜到訪，怕是不隻為看這閩江夜景吧？”裴蔭森撚著胡須，目光落在丁汝昌隨身的公文包上。他是船政的元老，從沈葆楨時代就主事造船，對北洋水師的困境早有耳聞。
丁汝昌沒繞彎子，從包裡取出一份海圖，攤在桌上：“裴大人請看，日軍在仁川、釜山增兵已逾萬，聯合艦隊的‘吉野’‘浪速’幾乎夜夜在黃海遊弋。朝廷五月要大閱，可這背後的刀光，怕是比大閱的旌旗還亮。”
李和補充道：“船政是咱們的根本，‘威遠’‘揚武’都是從這裡出去的。可如今船政水師隻剩幾艘老艦，真要出事，怕是自顧不暇。北洋想請船政的弟兄們幫一把——大閱後，船政各艦暫歸北洋統一指揮，等風波過去，我們幫船政重建水師，新艦、新炮、新火藥，北洋有的，船政都有。”
裴蔭森的手指在海圖上劃過，那裡標著船政水師的錨地：“丁軍門的意思，是要合兵一處？”他歎了口氣，“不是我不願，實在是船政的艦太老了。‘建威’‘超武’還是十年前的舊款，炮膛都快磨平了，怕是幫不上忙。”
“老艦也有用處。”丁汝昌語氣懇切，“威海衛、旅順需要巡邏艦，船政的弟兄熟悉近海，正好能守海口。我們可以先給‘建威’‘超武’換諾華火藥炮彈，再把北洋淘汰的炮閂換給你們——對付魚雷艇和運輸船，足夠了。”他頓了頓，拋出更實在的承諾，“隻要船政肯出兵，北洋每年從經費裡撥三萬兩，給船政添設備、練工匠。三年之內，我保船政能造出比‘威海’艦更厲害的新艦。”
裴蔭森的眼睛亮了。船政這幾年經費拮據，廠房都快塌了，丁汝昌的承諾無疑是雪中送炭。他看向李和：“李管帶參與了‘威海’艦的建造，這話可作數？”
李和點頭：“晚輩可以立字據。船政的工匠手藝好，隻是缺新法子。我們可以派王師傅他們來傳藝，諾華火藥的配方、速射炮的炮架改造，隻要船政需要，北洋絕不藏私。”
艙外的雨漸漸停了，閩江的浪聲清晰起來。裴蔭森望著窗外船政局的燈火，那裡曾造出遠東第一流的兵艦，如今卻日漸蕭條。他忽然拍了拍桌子：“好！丁軍門的麵子，我給！船政水師的五艘艦，大閱後全聽北洋調遣。但我有個條件——新艦的圖紙，得給船政一份，咱們要造自己的‘威遠’！”
丁汝昌起身抱拳：“一言為定！”
離開官船時，李和望著船政廠區的船台，那裡正躺著一艘未完工的巡洋艦。“裴大人是個明白人。”他輕聲道。
丁汝昌點頭：“船政與北洋本是一家，唇亡齒寒的道理，他懂。接下來，該去南京了。”
閩江的夜色裡，官船的燭火依舊亮著。裴蔭森正對著那份承諾文書，用朱筆寫下“船政水師願聽北洋調度”，筆尖落下的力度，仿佛要在紙上刻出一道印記。遠處的船塢裡，工匠們似乎聽到了消息，正在敲打鐵器，聲音在寂靜的夜裡格外響亮，像在為一場即將到來的聯合，提前奏響序曲。
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