漢陽鐵廠的煙囪冒著黑煙，將冬日的天空染成灰蒙蒙的一片。丁汝昌和李和站在高爐前，看著通紅的鐵水從爐口流出，像一條奔騰的火龍。張之洞穿著便服，在一旁介紹：“這是亞洲最大的鐵廠，可惜煉出的鋼太脆，做不了炮管、船板。”
“我能幫鐵廠煉出好鋼。”丁汝昌開門見山，“北洋水師有英國工程師，熟悉馬丁煉鋼法，可以派來指導。我們還可以從德國買新的軋鋼機，保證煉出的鋼能做哈維裝甲、速射炮管。”
張之洞眼睛一亮：“條件呢？”
“大閱後，南洋、廣東的艦暫歸北洋指揮，希望張大人能在朝堂上支持此事。”李和補充道，“鐵廠煉出的鋼，優先供應北洋和南洋、廣東水師造新艦，價格按成本算。將來水師強大了，鐵廠的訂單隻會多不會少。”
張之洞沉吟片刻：“我知道你們的難處。日軍在朝鮮蠢蠢欲動，水師不合兵一處，怕是擋不住。但鐵廠需要的不隻是技術，還有經費——買軋鋼機、請工程師，都要錢。”
“北洋可以從海防經費裡撥十萬兩，先幫鐵廠換設備。”丁汝昌承諾道，“等鋼煉好了，用在新艦上，朝廷看到成效，自然會加撥經費。我們還可以幫鐵廠建炮廠，用自己煉的鋼造速射炮，不用再看洋人的臉色。”
站在高爐旁，熱氣撲麵而來。張之洞望著通紅的鐵水，忽然道：“好！我答應你們。在朝堂上，我會力挺水師合兵。但鐵廠煉出的第一爐好鋼，得先給北洋造‘威海’艦的炮管——我要親眼看看，咱們自己煉的鋼，能不能打穿日軍的裝甲。”
丁汝昌起身抱拳：“一言為定！”
離開鐵廠時，李和望著遠處的龜山，忽然覺得漢陽鐵廠像一個沉睡的巨人，一旦被喚醒，定能為水師提供源源不斷的力量。“有了好鋼，咱們就能自己造炮管、船板，不用再看洋人臉色了。”
丁汝昌點頭：“這才是根本。水師要強，不光要有艦、有炮，還得有自己的鋼鐵、自己的工廠。張之洞是個乾實事的人，有他支持，水師合兵的事就穩了。”
漢陽的暮色裡，鐵廠的高爐依舊在轟鳴。張之洞站在辦公室裡，看著北洋送來的馬丁煉鋼法圖紙，嘴角露出一絲笑意。他讓人給軍機處發了封電報，力陳水師合兵的重要性，言辭懇切，句句切中要害。遠處的長江上，一艘運煤船正在靠岸，準備給鐵廠送料，船上的水手們不知道，他們運來的不隻是煤炭，還有水師崛起的希望。
從福州到南京，從廣州到漢陽，丁汝昌和李和的足跡遍布東南沿海。他們用誠意和承諾，將分散的水師力量一點點凝聚起來。正月的尾聲裡，北洋水師的旌旗仿佛已經飄揚在整個中國的海疆上，等待著五月的大閱，等待著即將到來的風暴。而那風暴背後，是一個古老民族，用自己的鋼鐵、火藥和勇氣，守護海疆的決心。
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