濟南府的元宵節剛過，巡撫衙門的門房老王頭正掃著階前的殘雪，一個穿著棉袍的年輕人提著點心匣子走來：“王伯，我是新來的文書，叫趙青，從威海來的。”他遞過一張帖子，上麵蓋著北洋水師的關防——那是丁汝昌叫李和給他特意安排的“身份”。
趙青是薩鎮冰的遠房表弟，自幼在水師學堂讀書，一手好字，更難得的是機靈，關鍵是沒多少人認識他——丁汝昌選中他，就是要讓他在山東巡撫李秉衡身邊站穩腳跟，摸清巡撫衙門對北洋的態度。
頭三日，趙青隻做些抄錄公文的雜活，卻將衙門裡的人脈摸得一清二楚：李秉衡最信任的幕僚姓張，是個老夫子，總說“水師靡費太多”；掌管軍械的劉委員，跟南洋水師的人走得近；還有個負責傳遞密函的小吏，嗜賭如命。
第七日夜裡，趙青借著送公文的機會，在張幕僚的案頭看到一份奏折草稿，上麵寫著“北洋水師近年擴張過急，恐生事端，擬請朝廷節製經費”。他心頭一緊，借著倒茶的功夫，將關鍵字句默記於心。
半月後，趙青借著幫劉委員抄寫軍械清單的機會，“無意”中提起：“聽說南洋水師的速射炮都是從德國買的，比咱們北洋的貴三成呢。”劉委員果然接話：“可不是嘛，李大人總說北洋買辦中飽私囊，其實……”話沒說完便打住，卻讓趙青摸清了巡撫衙門對北洋的偏見根源。
二月底，寒風依舊凜冽，趙青身著素衣，麵色凝重地踏上了威海衛的的一艘小漁船。他此次回鄉奔喪隻是一個幌子，實際上，他肩負著一項重要的使命。
趙青匆匆走進船艙，李和早已在裡麵等候多時。趙青見到李和，連忙行禮，然後在他對麵坐下。
趙青深吸一口氣，開始向李和彙報他所了解到的情況。他的聲音低沉而急切：“大人，我得到消息，李秉衡不僅想削減北洋經費，還打算把山東的海防營調去守黃河！”
李和的眉頭緊緊皺起，他的臉色變得十分難看。李秉衡是當時的山東巡撫，他的這一舉動無疑會對北洋水師造成巨大的影響。
李和沉默片刻，然後緩緩說道：“李秉衡此舉實在是不明智啊。北洋水師本就經費緊張，如今還要削減，這讓我們如何維持艦隊的正常運轉？而將海防營調走，更是削弱了我們的海防力量，一旦外敵來襲，後果不堪設想。”
趙青點頭表示讚同，他接著說道：“大人，我還聽說李秉衡之所以這麼做，是因為他認為黃河的防禦更為重要。但他似乎沒有意識到，我們的敵人不僅僅來自陸地，還有海上。”
李和的眉頭皺得更緊了，他站起身來，在船艙內來回踱步，思考著應對之策。
趙青拿出偷偷畫的地圖，“他覺得日軍打不到山東，把銀子花在河工上更實在。張幕僚還說，等水師大閱後，要參丁軍門‘私結南洋、廣東水師，擁兵自重’。”
李和立刻將消息報給丁汝昌。老提督看著密報，沉默半晌：“還好安插了這顆釘子。告訴趙青，繼續穩住，不用急著傳情報，先把自己的位置坐牢。”他頓了頓，“再給他送些銀子，讓他‘借’給那個嗜賭的小吏——有時候，一個小吏比十個幕僚還管用。”
二月的最後一天，趙青回到濟南府，巡撫衙門的海棠樹剛抽出嫩芽。他站在階前，看著李秉衡的轎子出門，手裡端著的硯台沉甸甸的——那裡麵，藏著他與北洋聯絡的密信。
從台海到朝鮮，從山東到黃海，一個月的布局如蛛網般鋪開。丁汝昌站在威海衛的炮台上，望著即將入列的“威海”“震洋”艦影，知道這些暗棋或許暫時不會動用，但隻要戰局需要，它們便會像諾華火藥的引信，在最關鍵的時刻，迸發出足以扭轉乾坤的火花。
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