濟南府的七月，驕陽似火，山東巡撫李秉衡帶著隨從，正在巡撫衙門的花園裡納涼。他剛看完懷塔布發來的密信，信裡說“丁汝昌私通德國，恐有反心”，不由得眉頭緊鎖。作為翁同龢的門生，他一向敵視北洋，覺得丁汝昌擁兵自重，早該削權。
“大人，該用晚膳了。”貼身侍衛輕聲說道，語氣恭敬而沉穩。李秉衡微微頷首，表示知道了，然後緩緩站起身來，邁步朝著內院走去。
然而，就在他轉身的一刹那，一道黑影如鬼魅般從假山後竄出，速度快如閃電。黑影手中緊握著一把短刀，刀刃在月光下閃爍著寒光，直刺李秉衡的胸口！
“有刺客！”侍衛們見狀，齊聲驚呼，紛紛衝上前去，想要攔住刺客。但為時已晚，刺客的動作迅猛而精準，短刀如毒蛇吐信般直插李秉衡的心臟。
李秉衡發出一聲淒厲的慘叫，身體猛地一顫，然後像被抽走了全身的力氣一樣，軟綿綿地倒在血泊之中。鮮血從他的胸口噴湧而出，染紅了他身下的地麵。
在生命的最後一刻，李秉衡的目光死死地盯著刺客，終於看清了他的麵容——那是一個毫不起眼的雜役，平日裡負責打掃花園。這個雜役相貌平凡，毫無特彆之處，誰能想到他竟然會是一名刺客呢？
刺客沒跑多遠就被擒獲，搜身時發現他懷裡有塊刻著“櫻花”的木牌，還有一封沒來得及銷毀的密信，上麵用日文寫著“任務完成，速撤”。
消息像長了翅膀，半天就傳到了威海衛。丁汝昌正在主持軍事會議，聽到彙報猛地站起來：“確定是日本間諜？”
“千真萬確！”報信的參謀遞上密信照片，“刺客已經招供，是日本陸軍省派來的，說李巡撫‘敵視日本，阻礙日中友好’，所以要除掉他。”
李和眼中閃過一絲亮光：“軍門，這是個機會！”
鄧世昌也反應過來：“對！日本刺殺朝廷命官，是對大清的挑釁！咱們可以借這個由頭，請求朝廷對日宣戰！”
丁汝昌卻沒那麼樂觀：“刺客招供得太痛快，怕有詐。日本人說不定想嫁禍給咱們，讓朝廷以為是北洋想奪權，故意殺了李秉衡。”他立刻下令，“讓趙青山東巡撫衙門的暗樁）查刺客的底細，看看他最近跟誰接觸過。同時，給李鴻章發電，彙報情況，讓他在朝堂上先定調——這是日本的挑釁。”
濟南府此時已經亂作一團，猶如被煮沸的粥一般，人們驚慌失措，街頭巷尾都彌漫著緊張的氣氛。
布政使劉含芳臨危受命，暫時代理巡撫的事務。他忙得不可開交，一方麵要審訊那名神秘的刺客，試圖從他口中挖出更多的線索和真相；另一方麵，還要緊急向京師發送加急電報，將這裡發生的事情如實地彙報給朝廷。
朝廷裡，這個消息猶如一顆重磅炸彈，引發了軒然大波。官員們議論紛紛，各種猜測和謠言四起。而翁同龢，這位一直與李鴻章不對付的大臣，果然在這個時候跳了出來，大聲叫嚷道：“此事甚是蹊蹺啊！李巡撫剛剛要參奏丁汝昌，轉眼間就遭人刺殺，這其中必定有貓膩！說不定，這就是北洋那幫人賊喊捉賊，自編自導的一場戲呢！”
他的這番話，立刻引起了一些人的共鳴，朝堂上頓時吵成了一片。
然而，李鴻章豈會坐視不管？他當即站出來，義正言辭地反駁道：“翁師傅，你這可是血口噴人啊！刺客分明就是日本人，我們有確鑿的密信為證！日本人心懷叵測，狼子野心，竟敢刺殺我大清的封疆大吏，此等惡行，簡直是是可忍孰不可忍！臣懇請皇上，對日宣戰，以彰顯我大清的國威！”
光緒帝看著兩派爭論，一時拿不定主意。他派往濟南的調查組還沒出發，威海衛又傳來消息：日本聯合艦隊的“吉野”“浪速”等艦，離開長崎港，駛向黃海。
七月的第一天，濟南府的血還沒乾，黃海的風就變得緊張起來。丁汝昌站在“定遠”艦的艦橋，望著東方的海平線，知道那個臨界點，越來越近了。無論是為了自保，還是為了海疆，這一仗，都必須打——而且要打贏。
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