福州馬尾港的江麵飄著蒙蒙細雨。裴蔭森披著蓑衣站在船塢邊，看著“閩複”號巡洋艦的煙囪緩緩噴出第一縷白煙，渾濁的眼珠裡忽然泛起光亮。船政學堂的學生們舉著油紙傘歡呼，雨水打在他們的藍布號服上，洇出一片片深色的雲紋。
“李提督的船到了嗎？”老人轉身問身後的幕僚，拐杖在泥地裡戳出一個個小坑。按約定，李和本該帶著“平遠”艦來觀禮，可預報的潮汛已過，江麵上隻泊著幾艘南洋水師的運輸船。
幕僚剛要回話，了望塔突然傳來呼喊：“北洋艦隊到了！三艘船！”
裴蔭森急忙抬頭，隻見雨幕儘頭，三艘軍艦正破開江麵駛來。最前麵的“平遠”艦桅杆上，北洋水師的提督旗在雨裡獵獵作響，艦首的龍紋被浪濤打濕，反倒更顯威嚴。“這小子，帶的船比說好的多。”老人笑著咳嗽起來，手裡的拐杖卻握得更緊了。
李和踩著跳板登岸時，褲腳還在滴水。他給裴蔭森行了個軍禮，手裡的黃銅懷表沾著水汽：“路上遇到日本的‘八重山’號，跟了咱們三裡地，耽誤了點時辰。”他從懷裡掏出個油紙包，裡麵是旅順船廠新造的遊標卡尺，“王師傅讓我帶給船政的工匠，說比英國貨好用。”
“有心了。”裴蔭森接過卡尺，摩挲著冰涼的金屬刻度。他忽然壓低聲音，“上個月英國領事館來問，說日本在台灣海峽偷偷派了巡邏艇，要不要他們的艦隊‘幫忙’護航。”
李和的眉峰挑了挑。雨絲落在他的官服前襟，暈開一片深色：“英國人的忙哪能白幫？他們是想借著護航，把領事館設在打狗港今高雄港）。”他看向江麵上的“閩複”號，“這艘艦要是能按時入列，咱們自己的船就能護著台灣的貨船。”
下水儀式定在午時三刻。當“閩複”號的纜繩被砍斷，緩緩滑入閩江的瞬間，岸上的禮炮突然炸響，驚飛了蘆葦叢裡的水鳥。李和站在觀禮台，看著船政學堂的學生們扯著嗓子唱《水師軍歌》，忽然想起在威海衛聽到的童謠——那是琉球孩童唱的，曲調跟這首竟有幾分相似。
“這級艦能跑三千海裡。”裴蔭森在他耳邊說，手指點著“閩複”號的煙囪，“主炮用的福建自煉鋼，試射時打穿了三寸厚的鐵甲，比進口的省錢三成。”老人忽然笑了，“就是炮管容易發熱，得配降溫的水套，這是學生們自己琢磨的法子。”
李和望著艦橋上忙碌的官兵，他們的製服袖口還繡著船政的徽章，卻已經在演練北洋水師的旗語。“丁軍門讓我帶句話，”他湊近裴蔭森，“北洋的火藥廠新出了無煙藥，給‘閩複’號留了五十箱，下個月用‘平遠’號送來。”
老人的眼睛亮了。去年試射主炮時，黑火藥的濃煙總把瞄準鏡熏得模糊，這一直是他的心病。“我讓船政給北洋換二十門速射炮，”他立刻應道，“福建的工匠改良了炮閂，射速比德國貨還快半成。”
雨停時，“閩複”號已經在江麵遊弋。李和登上舷梯，發現艙室的木桌上刻著密密麻麻的算式，船政學生正圍著圖紙爭論炮塔的旋轉角度。“副提督您看，”一個戴眼鏡的學生指著圖紙，“我們把彈藥艙挪到了水線以下，就算被打穿，也不會像‘廣乙’艦那樣炸得那麼慘。”
李和想起黃海海戰中沉沒的“廣乙”號，甲板上的血跡在海浪裡暈開的樣子，至今仍清晰如昨。“這個改動好，”他拍了拍學生的肩膀，“但彆忘了加幾道防水門，去年旅順港的演習，就有艘魚雷艇因為防水門沒關緊沉了。”
正說著，了望哨突然報告：“台灣方向發現三艘不明船隻！正向馬祖列島行駛！”
李和迅速爬上艦橋。望遠鏡裡，三艘船正貼著海岸線航行，桅杆上沒掛任何旗幟，但船身的輪廓分明是日本的“吉野改”級巡洋艦——這種船吃水淺，最適合在海峽裡穿梭。“他們來的正好，”他對“閩複”號管帶說，“讓他們見識下新艦的速度。”
“閩複”號的蒸汽機發出轟鳴，船身劃破江麵，朝著馬祖列島駛去。李和站在舵旁，看著海圖上的航線——這裡是台灣樟腦運往福建的必經之路，上個月就有兩艘貨船被日本巡邏艇攔了。“告訴了望哨，保持距離，彆讓他們靠太近。”他下令道，“咱們是來護航的，不是來打仗的。”
接近馬祖列島時，日本軍艦突然轉向，朝著“閩複”號駛來。李和讓信號兵升起旗語：“此乃中國領海，請立即離開！”對方卻回了串挑釁的旗語，大意是“正在追捕海盜，請勿妨礙”。
“他們的甲板上根本沒有登陸艇，追什麼海盜？”李和冷笑，“給‘平遠’號發信號，讓他們從側翼包抄，把這三艘船趕出去。”
正午的陽光穿透雲層，照在海麵上。“閩複”號的主炮緩緩轉動，炮口的反光刺得日本水兵睜不開眼。當兩艦相距不足三裡時，“閩複”號突然加速，船頭切開的浪花濺到日本軍艦的甲板上。那三艘“吉野改”級巡洋艦顯然沒料到新艦速度這麼快，慌忙轉舵，朝著琉球方向逃竄。
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“追嗎？”管帶握著舵輪問，指節因為用力而發白。
李和望著日本軍艦遠去的背影，海麵上還留著他們倉皇逃竄時留下的煤煙軌跡。“不用追，”他搖搖頭，“讓他們回去報信，告訴東京，台灣海峽現在有咱們的船了。”
返航時，“閩複”號特意繞到東引島。島上的燈塔早已廢棄，斷壁殘垣裡還能看到當年荷蘭人留下的炮座。“這裡得重新修座燈塔，”李和對幕僚說，“再派一個排的士兵駐守，以後福建水師的巡邏隊，每周來這裡補給一次。”
回到馬尾港時，暮色已經籠罩江麵。裴蔭森還在碼頭等著，蓑衣上落滿了露水。“我讓人備了福州的魚丸，”老人拉著李和的手，“嘗嘗吧，船政的廚子最會做這個，當年沈葆楨大人在的時候，就愛吃這口。”
飯桌上，李和說起日本軍艦在海峽的騷擾。裴蔭森放下筷子，從懷裡掏出份電報，是台灣巡撫劉銘傳發來的：“打狗港的硫磺礦需要護衛，英國商隊下個月要來買，日本人肯定會來搗亂。”
“讓‘閩複’號下個月去台灣海峽巡邏，”李和當即決定，“後麵再從北洋調兩艘驅逐艦配合，形成三角護航線。”他看向裴蔭森，“船政學堂要是有懂無線電的學生，也派幾個去台灣，咱們的艦隊得能隨時聯係上。”
老人立刻點頭：“我讓最拔尖的四個學生跟你走，他們在福州已經能用電報跟廈門通話了，到了台灣肯定行。”
第二天清晨，李和準備返航時，裴蔭森突然塞給他一卷圖紙。“這是‘龍鳳級’旗艦的新設計，”老人的聲音有些沙啞，“學生們加了魚雷發射管，說既能打軍艦，又能炸暗礁。你帶回旅順，讓德國顧問看看行不行。”
“平遠”艦駛離馬尾港時，“閩複”號鳴炮送行。李和站在船尾，看著那艘新艦在晨霧中越來越小，忽然覺得威海衛會商時那些關於經費的爭論，都化作了此刻海峽裡的浪花——不管是北洋的戰列艦，還是福建的巡洋艦，劈波斬浪時，都在寫著同一個詞：海疆。
幕僚遞來一份電報，是李準從廣東發來的：“馬尼拉的橡膠生意遇到麻煩，西班牙人想漲價，能不能讓‘威遠’號去南海轉轉？”
李和笑著：“回電，讓‘閩複’號下個月過去，新艦正好需要遠洋訓練。告訴西班牙人，中國的船現在不光能護航，還能打。”
海風掠過甲板，帶著閩江的水汽。李和望著東南方向，仿佛能看到李準在十三行的貨棧裡盤算，看到吳安康在長江口檢修魚雷，看到丁汝昌在威海衛的沙盤前抽煙。這些看似不相乾的身影，此刻都被同一片海連接著，就像“閩複”號的龍骨，將分散的鋼板緊緊連在一起，化作劈波斬浪的力量。
他拿出懷表，表蓋內側刻著“旅順”二字。還有半年，“海天”號就要下水了。到那時，龍旗將在更遼闊的海域飄揚，而這些分散在各處的艦隊，終將彙成一股無法分割的力量——就像此刻船尾的浪花，看似破碎，實則始終相連，一路向前。
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