香港外海的海水帶著濕潤的暖意。“威遠”艦的甲板上，水兵們正趁著晴日晾曬被褥，靛藍色的被單在南洋吹來的風裡舒展，像一麵麵小小的旗幟。李準踩著柚木甲板走來，手裡把玩著那枚翡翠扳指，陽光透過扳指的綠紋，在艙門上投下細碎的光斑。
“北洋的電報說，‘海天’號的龍骨已經上漆了。”他對身邊的參謀官說，指尖劃過欄杆上的銅質龍紋——這艦雖暫歸北洋調度，卻按約定在廣東過冬，船身的銅件都被工匠們擦得鋥亮，比在威海衛時更顯精神。
參謀官遞過一份英文報紙，是香港《德臣西報》的早刊。頭版的插圖上，日本首相伊藤博文正與英國外交大臣握手，標題用黑體字寫著：“日英將磋商新通商條約”。“領事館的人說，日本人想借英國的船廠造新艦，”參謀官低聲道，“還想讓英國承認他們在台灣海峽的‘航行權’。”
李準把報紙揉成一團，扔進海裡。浪花卷著紙團遠去，露出水下暗裝的魚雷發射管——這是“威遠”艦過冬時偷偷加裝的，廣東水師的工匠們用十三行商船運來的英國鋼材，硬是在艦體兩側各加了兩門，射程比北洋的製式魚雷還遠了一百多米。“英國人的算盤打得精，”他冷笑，“想讓日本當他們的看門狗，又舍不得真給骨頭。”
正說著，了望哨高喊：“西北方向發現法國艦隊！三艘巡洋艦，正向廣州灣行駛！”
李準迅速登上艦橋。望遠鏡裡，法國軍艦的煙囪噴出的黑煙在藍天上格外紮眼，旗艦“凱旋”號的桅杆上飄著三色旗，甲板上的水兵正舉著望遠鏡朝“威遠”艦張望。“他們是來給越南施壓的，”他對管帶說，“上個月越南國王派人來廣州，想借咱們的兵對付法國殖民者，這事八成被他們知道了。”
“要示警嗎？”管帶握緊舵輪，指節泛白。廣東水師與法國艦隊在馬尾海戰後結過怨，當年的炮聲至今還縈繞在老水兵的記憶裡。
李準卻搖了搖手。他看著法國軍艦漸漸駛遠，甲板上的殖民地軍隊正忙著架設機槍，那慌亂的樣子倒像是怕被襲擊。“讓他們去，”他慢悠悠道，“越南的密林裡，法國人占不到便宜。倒是咱們，得把瓊州海峽的巡邏再加兩班——上個月有艘法國貨船，偷偷往海口運了二十箱步槍，說是給‘越南義軍’的，鬼知道是給誰的。”
午後的陽光曬得甲板發燙。李準在艙室裡翻看電報，最上麵一封是吳安康從南京發來的，說南洋水師在長江口截獲了一艘日本走私船，船艙裡藏著五十箱鴉片，打算運到江浙一帶販賣。“這招夠陰的，”李準敲著桌麵，“打不過咱們的船，就想用這玩意兒毀咱們的百姓。”
他讓人給吳安康回電：“把人犯押到廣州來審，廣東的鴉片商認識日本那些販子，說不定能順藤摸瓜，揪出他們在華南的窩點。”想了想又添了句，“南洋要是缺巡邏艇，我從廣東水師調兩艘過去，十三行新改的那幾艘快艦，追走私船最拿手。”
傍晚時分，香港的英國領事突然派人送來請柬，說要在領事館舉辦晚宴，邀請“威遠”艦的軍官們赴宴。“鴻門宴啊。”參謀官看著燙金的請柬，“他們肯定想問‘威遠’號的性能，說不定還想打探‘海天’號的進度。”
李準把請柬往桌上一扔：“去，怎麼不去。讓軍官們都換上新製服，把‘威遠’艦的主炮擦亮點，就在領事館附近泊著——告訴英國人，廣東水師現在不缺船，更不缺敢打硬仗的弟兄。”
晚宴上，英國駐港海軍司令愛德華頻頻勸酒，藍眼睛總瞟著李準腰間的佩刀。“李軍門，”他放下香檳杯，“聽說貴國要在虎門建新炮台？需要工程師的話，英國的軍工企業很樂意幫忙。”
“多謝好意，”李準夾起一塊烤乳豬，“廣東的工匠已經畫出圖紙了，用的是福建船政的水泥配方，比英國的‘波特蘭水泥’還結實。上個月試澆了一段炮座，炮彈打上去隻留個白印。”
愛德華的笑容僵了僵，轉而說起國際局勢：“俄國最近在海參崴增兵了，聽說要修一條橫貫西伯利亞的鐵路，通車後，他們的部隊就能更快到遠東。”他湊近一步，“貴國與俄國接壤，就不擔心嗎？”
“擔心的該是日本人。”李準放下筷子，“這條鐵路一通，俄國的陸軍就能直插朝鮮半島，日本想再打朝鮮的主意，得先問問俄國人答應不。”他看著愛德華驚訝的表情，忽然笑了，“我們四大水師上個月剛商量好，要是俄國敢南下，北洋守旅順，南洋守海參崴，廣東和福建的船就去截他們的補給線——倒是英國，真要看著俄國在遠東坐大？”
愛德華沒再接話，隻是一個勁地勸酒。李準知道，英國人最怕俄國人搶了他們在華的利益，這番話算是說到了他們的軟肋上。宴席散時，他故意繞到領事館的花園，指著遠處泊在港裡的“威遠”艦：“愛德華司令要是有空，歡迎登艦參觀。不過得提醒一句，我們的炮口可不認什麼國旗。”
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回到艦上時，夜色已經漫過港內的燈火。李準站在甲板上，看著英國巡邏艇在“威遠”艦周圍遊弋，像一群不敢靠近的鬣狗。參謀官遞來丁汝昌的急電，說日本議會通過了新的海軍法案，打算在未來五年建造六艘巡洋艦，經費從賠款裡扣。
“扣吧，扣得越多越好。”李準把電報湊到燈籠下看，“他們的百姓連米都吃不起，還想跟咱們比造艦？上個月馬尼拉的華僑說，日本的糧價漲了三成，不少漁民都把船賣了換糧食——這樣的國家，造再多船也撐不了三年。”
他讓人給旅順發報，讓小張在“海天”號的輔炮裡多裝幾門速射炮：“日本人喜歡玩偷襲，咱們得防著點。告訴丁軍門，等‘威遠’號開春回北洋，我帶廣東水師的工匠去旅順，把咱們改魚雷管的法子教給北洋的弟兄。”
正月十五的夜裡，廣州灣放起了煙花。李準站在“威遠”艦的艦橋，看著岸上的百姓舉著燈籠歡慶，忽然想起幾年前在黃埔船廠當管帶時，那時廣東水師隻有三艘老艦，連海盜都敢欺負。如今“威遠”號這樣的主力艦能在港內過冬，十三行的商船敢去馬尼拉、暹羅做買賣，靠的不隻是船堅炮利，更是這四海聯防的底氣。
“給裴大人發報，”他對發報員說，“問‘閩複’號開春後能不能來南海巡邏，咱們兩家的船合起來，把從香港到新加坡的航線護得嚴嚴實實。”他頓了頓，補充道，“再問問船政學堂的學生，‘龍鳳級’旗艦能不能設計成適合南海氣候的，廣東的銀庫願意多捐點錢。”
煙花在夜空中炸開，金色的碎屑落進海裡，像無數閃爍的星子。李準望著“威遠”艦的龍紋艦首，忽然覺得這艦雖暫不屬於廣東，卻早已和這片海域連在了一起。等開春回到北洋，等“海天”號順利下水，等四大水師的聯合演習開始，他們終將讓所有覬覦這片海的人明白——龍旗所至，即是海疆。
淩晨時分，了望哨報告說，法國艦隊悄悄駛離了廣州灣，朝著越南方向去了。李準知道，他們是被“威遠”號的presence存在）嚇走的。他讓人升起北洋水師的提督旗，在晨霧中，那麵旗幟與廣東水師的軍旗並排飄揚，被海風拂得獵獵作響。
“起錨，”他對舵手說，“去瓊州海峽轉一圈。讓那裡的漁民看看，‘威遠’號在，就沒人敢來撒野。”
艦船緩緩駛離香港，留下一道白色的航跡。李準站在船尾，看著岸上的燈火漸漸遠去，忽然想起李和在威海衛說的話：“海軍不隻是軍艦，更是百姓心裡的底氣。”此刻艙底傳來的輪機聲，甲板上水兵們的笑談，遠處隱約傳來的漁歌，都在印證這句話——這暖港裡的每一聲回響，都是海疆安寧的注腳…
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