天津李鴻章的府邸裡，炭盆燒得正旺。李鴻章穿著藏青色棉袍，手指在鋪開的地圖上緩緩滑動，指腹碾過朝鮮半島與遼東半島的交界線，那裡正用朱筆圈著一個小小的圓點——義州，未來鐵路的起點。
“香濤兄覺得，這鐵路能成嗎？”他抬眼看向對麵的張之洞，老花鏡後的目光帶著幾分疲憊。案幾上堆著七八個奏折，最上麵的那本封皮寫著“反對海軍擴修鐵路折”，是戶部尚書翁同龢剛遞上來的，墨跡還帶著新印的朱砂。
張之洞放下茶盞，茶沫在碧螺春茶湯裡打著旋。“能不能成，不在朝堂，在水師。”他指尖點著地圖上的旅順港，“丁汝昌的北洋能守住遼東，李準的廣東能鎮住南海，這條鐵路就是串起珍珠的線。至於翁同龢那邊，讓他去吵——朝廷的國庫空得能跑老鼠，真要打仗，還得靠水師自己的家底。”
窗外的風卷著殘雪拍打窗欞，像在應和這略顯叛逆的對話。李鴻章拿起一份賬冊，上麵記著四大水師的私產：營口的煤礦月入三十萬兩，廣東十三行的貿易利潤五十萬兩，南洋的絲綢關稅三成歸公，福建船政的硫磺換鋼料……這些數字加起來，竟比之前戶部全年的海軍撥款還多三成。
“詹天佑那邊有消息了嗎？”李鴻章忽然問。去年派往美國的留學生裡，這個專攻鐵路工程的年輕人成績最拔尖，據說在耶魯大學時就設計過山區鐵路的彎道方案。
“電報昨天到的，”張之洞從袖中掏出電報紙，“他願意回來，說‘能為國家修鐵路，勝讀十年書’。不過有個條件，要帶十個美國工程師一起回來，薪水得按水師的標準發。”
李鴻章笑了，眼角的皺紋擠成一團：“給他，彆說十個，二十個也行。告訴詹天佑，這鐵路他說了算，用料、工期、工匠，四大水師全力配合。”他忽然壓低聲音，“就說是海軍衙門的意思，先不捅到軍機處——等鐵軌鋪到義州，生米煮成熟飯，朝廷想攔也攔不住。”
三日後，威海衛的聯合總署裡，丁汝昌將鐵路圖紙在桌上鋪開。李和、李準、吳安康、裴蔭森圍站四周，圖紙上的紅線從朝鮮義州出發，經旅順、大沽、南京、廣州，最後抵達廣西鎮南關，像一條蜿蜒的巨龍，將沿海與內陸連在一起。
“這鐵路要是修成，北洋的煤三天就能運到廣東，”李準摸著下巴，翡翠扳指在圖紙上劃出淺痕，“虎門炮台的炮彈要是不夠，福建船政的火藥廠能通過鐵路直送，比海運快十倍。”
吳安康卻皺著眉：“江浙一帶的士紳肯定反對，他們怕鐵路壞了風水。去年南洋想修上海到南京的短途鐵路，就被鄉紳們攔了，說動了龍脈。”
“這次不一樣。”丁汝昌磕了磕煙杆，煙灰落在“旅順”二字上，“咱們說是為了運軍糧、送兵械，打著海防的旗號，誰也挑不出錯。真要有人敢攔，就讓左寶貴帶一個營去‘護衛’施工——朝鮮的百姓都盼著鐵路通，好把糧食運出去賣。”
裴蔭森一直沒說話，此刻忽然指著圖紙上的台灣海峽：“從福州到台灣的鐵路怎麼辦？總不能讓火車過海吧？”老人的手指在海峽上畫了個圈，“船政可以造幾艘火車渡輪，能載著車廂直接過海，就用貨輪的圖紙改，保證結實。”
李和想起詹天佑的電報，說美國的鐵路已經用上了標準化鐵軌，不同路段的車廂能互相接駁。“所有鐵軌都按北洋的標準造，軌距四尺八寸半，”他在圖紙上標注著，“漢陽鐵廠上個月新出了重軌，每米重五十斤，比英國貨還耐磨，正好用在這條線上。”
說到經費，幾人都沉默了。賬冊上顯示，全程三千七百裡鐵路，每裡需要白銀一萬兩，加上火車、渡輪、車站，總費用得四千多萬兩——幾乎相當於北洋一年的經費。
“我廣東出一千萬兩，”李準率先開口，“從十三行的貿易利潤裡扣，再讓馬尼拉的貨棧多運點橡膠，這筆錢年內就能湊齊。”
“南洋出八百萬兩，”吳安康跟上，“江浙的絲綢商願意入股，他們盼著鐵路通了能把貨更快運到歐洲。”
裴蔭森慢悠悠道：“福建船政拿不出現銀，但能出工匠。船政學堂的學生畫了鐵路橋的圖紙，比英國工程師設計的省三成料，渡輪的用度船政這邊負責這筆錢就算福建的份子。”
丁汝昌最後說：“北洋出一千二百萬兩，剩下的缺口，我去跟李中堂要，讓他從海軍經費裡勻點。”他看向李和，“鐵路過了旅順後，要分一條支線到朝鮮平壤，這筆錢得從朝鮮的銀礦裡出，左寶貴那邊我去說。”
解決了經費，擴編海軍陸戰隊的事被提上議程。李和翻開名冊，北洋現有的陸戰隊五千人，南洋三千，廣東四千，福建兩千，加起來才一萬四，離十萬人的目標還差得遠。
“朝鮮可以招三萬，”李和指著名冊上的空白處，“左寶貴說當地青年都想參軍，一來能吃飽飯，二來能護著家鄉。琉球也能招五千，他們恨透了日本人，打仗肯定拚命。”
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“廣東的天地會能編兩萬，”李準接過筆，“那些人熟悉沿海地形，最適合守炮台、查走私。我讓他們把堂口改成兵營，換身軍裝就是正規軍。”
吳安康在“南洋”名下寫了“兩萬五千”：“江浙的鹽梟、漕幫子弟，個個能打。上個月截日本走私船時，漕幫的弟兄比水兵還能拚，收編過來正好用。”
裴蔭森寫下“一萬”：“福建的漁民水性好，能當海軍陸戰隊的先鋒，登島作戰最拿手。再從台灣招五千，高山族的獵手槍法準，適合當狙擊手。”
丁汝昌看著總數剛好十萬，滿意地點點頭：“統一番號，就叫‘海防陸師’，歸四大水師共同節製。軍裝用北洋的藏青色，帽徽加個錨形圖案，跟陸軍區分開。”他頓了頓，“武器全用江南製造局的新步槍，比陸軍的快槍射程遠兩成，彈藥跟水師的速射炮通用，方便補給。”
至於百萬預備役和民兵，眾人商定按地域編練：北洋負責遼東、山東，南洋管江浙、安徽，廣東包兩廣、福建，福建船政兼管台灣、琉球。“每個縣設一個訓練點，”李和補充道，“用淘汰的舊步槍訓練，每月集中操練三天，給點糧食當補貼就行。真要打仗，這些人能守縣城、護鐵路，讓正規軍能騰出手來對付外敵。”
消息傳到北京，軍機處果然炸了鍋。翁同龢在朝堂上哭諫，說四大水師私修鐵路、擴編軍隊，是想“擁兵自重”，懇請光緒帝下旨製止。光緒帝卻隻是歎氣，他手裡的奏折顯示，朝廷的國庫隻剩下三百萬兩，連給慈禧太後修頤和園的錢都不夠，根本無力乾涉水師的事。
“讓他們去吧，”光緒帝對軍機大臣們說，“隻要能守住海疆，鐵路修得越長越好，兵練得越多越好。”他拿起李鴻章遞上的鐵路圖紙，指尖在“義州”二字上停留許久，“朝鮮的百姓盼著鐵路通，朕不能讓他們失望…”
三月初，詹天佑帶著美國工程師抵達旅順。李和去碼頭迎接時，見這個留著短發的年輕人穿著西裝，卻在見到龍旗時深深鞠躬。“李副提督，”詹天佑的中文帶著點廣東口音，“美國的鐵路能跨沙漠、翻雪山，咱們中國的鐵路也能過海峽、連半島，我保證三年內讓火車從義州開到鎮南關。”
在旅順的工地上，詹天佑拿著水平儀測量地形，美國工程師們則圍著鐵軌樣品討論。當得知鐵軌是漢陽鐵廠造的，一個高鼻梁的工程師連連搖頭：“中國的鋼不行，撐不了五年就得換。”
詹天佑沒說話，讓人抬來一塊鐵軌樣品，用大錘猛砸。鐵軌彎了，卻沒斷。切開鐵軌彎折的部分，切口處的紋路細密均勻。“這是加了錳的鋼，”他用英語解釋道，“比美國的鐵軌更抗凍，適合北方的氣候。”他看向李和，“請李提督讓人多造這種鐵軌，越多越好。”
開工那天，義州的百姓帶著米酒、年糕來慰問。左寶貴指揮士兵們鏟土奠基，朝鮮青年們扛著鋤頭幫忙，喊著漢語和朝鮮語混合的號子。李和站在奠基石旁，看著詹天佑用毛筆寫下“義旅鐵路”四個大字，忽然覺得這條鐵路不隻是鐵軌的延伸，更是民心的凝聚——從朝鮮到廣西，從沿海到內陸，所有期盼安寧的人，都被這道紅線連在了一起。
李準從廣東派人送來二十車柚木，說要用來鋪鐵軌枕木，比鬆木耐用三倍。吳安康調來了南洋的蒸汽挖掘機，效率比人力快十倍。裴蔭森讓船政學堂的學生設計了跨海大橋的圖紙，橋墩用鋼筋混凝土澆築，能抗八級台風。
丁汝昌的電報從威海衛發來：“日本人在漢城的領事館派人打探鐵路進度，被左寶貴扣了，問要不要押到旅順來審。”
李和回電：“不用，讓他們回去報信，告訴鬆方正義，中國的鐵路修到哪裡，海防就到哪裡。想動歪心思，先掂量掂量火車上運的是煤，還是炮彈。”
夕陽西下，鐵軌在餘暉裡泛著金屬光澤。詹天佑蹲在地上，用卡尺測量軌距，額頭上的汗珠滴在新鋪的道砟上，瞬間被吸收。李和走過去，遞給他一塊乾糧：“辛苦嗎？”
“比在美國讀書時輕鬆，”詹天佑笑了，露出白牙，“因為這裡是自己的國家，修的是自己的鐵路，每一寸都踏實。”
遠處的海麵上，“威遠”艦正護送著運鋼料的船隊駛來，龍旗在桅杆上獵獵作響。李和望著鐵軌延伸的方向，仿佛看到了三年後的景象：火車轟鳴著穿過山海關，越過長江，渡過瓊州海峽，將北洋的煤、南洋的糧、廣東的槍、福建的火藥，源源不斷地送往前線。而在鐵路沿線，海防陸師的士兵們正荷槍實彈地巡邏，預備役的民兵們在田間操練，構成一道堅不可摧的防線。
他想起李鴻章的話：“鐵路是國之血脈，血脈通了，國家才能活起來。”此刻，這道鋼鐵血脈正在他腳下緩緩延伸，向著海疆，向著未來，向著一個不再任人欺淩的明天…
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