北京總理衙門的議事廳裡，檀香與火藥味攪在一起。日本公使林董攥著沾了焦痕的“淺間”號鋼板碎片，聲音裡帶著壓抑的怒火：“中堂大人！長崎港當晚隻有北洋水師的艦艇活動，‘淺間’號水線處的創口分明是魚雷所致——貴國若不給出說法，我國將向各國公使館申訴，請求主持公道！”
李鴻章端著蓋碗茶，茶蓋輕輕刮過碗沿，目光掃過廳內的各國公使。英國公使竇納樂靠在椅背上，手指摩挲著懷表鏈，嘴角藏著若有若無的笑意；俄國公使格爾思眉頭緊鎖，時不時瞥一眼牆上的世界地圖，視線總落在朝鮮半島上；美法公使則端著中立姿態，眼神卻在林董與李鴻章之間來回打轉。
“林公使這話，未免太武斷了。”李鴻章放下茶碗，聲音不高卻帶著分量，“據北洋水師奏報，‘淺間’號下水當日，貴國船塢工人曾因薪資糾紛鬨過罷工，會不會是貴國工匠在艦體焊接時偷工減料？又或是貴國自己的魚雷儲存不當，夜裡走火炸了自家軍艦？”
他抬手示意侍從遞上一疊文件，紙頁上密密麻麻記著長崎港的見聞：“你看，這是我國駐長崎領事傳回的記錄——‘淺間’號建造期間，貴國為省經費，用的是劣質鋼材，連水密艙的橡膠密封條都摻了木屑。這樣的軍艦，就算沒有魚雷，在海上多顛簸幾次，怕是也要自己裂開。”
林董的臉瞬間漲紅，手指死死攥著文件邊緣。他當然知道“淺間”號的貓膩——為了趕在北洋水師“海天級”後續艦下水前撐場麵，日本船塢強行縮短工期，鋼材強度、焊接工藝全打了折扣。可這話沒法當著各國公使說，一旦承認，日本海軍的臉麵就算徹底丟儘了。
“中堂大人這是狡辯！”林董強撐著反駁，“當晚‘震洋’號曾駛離錨地，貴國鄧世昌管帶的行蹤至今不明——”
“鄧管帶是去巡查暗礁區了。”李鴻章打斷他，語氣帶著幾分嘲諷，“貴國長崎港的航道標識混亂，暗礁密布，若不是鄧管帶提前清障，怕是第二天各國商船都要觸礁。怎麼，難道貴國連巡查航道都要管？”
這話讓廳內響起一陣低低的竊笑。英國公使竇納樂適時開口，帶著標準的倫敦腔：“林公使，依我看，此事或許真是一場意外。日本造船工業近年擴張過快，難免出現工藝疏漏——當年我國‘無畏’號建造時，也出過類似的小插曲。”
這話看似幫日本打圓場，實則堵死了林董的退路。竇納樂心裡打得清楚：日本若真與中國撕破臉，北洋水師隨時能封鎖日本的海上航線，到時候英國在日本的棉紡廠、造船廠都要受影響；不如借北洋的手壓一壓日本，讓日本更依賴英國的技術和貸款，也好趁機掌控日本的海軍建設。
俄國公使格爾思立刻聽出了竇納樂的心思，忍不住開口：“竇納樂爵士此言差矣。‘淺間’號是日本近年最重要的海軍項目，若真是工藝問題，日本海軍的實力怕是要重新評估。倒是北洋水師，近年接連下水萬噸艦，又在朝鮮修鐵路，怕是對東北亞的格局有了新想法？”
他這話直指北洋水師的擴張，也暗戳戳提了中俄在東北的矛盾——俄國在修建西伯利亞鐵路，正想把勢力往朝鮮延伸，可北洋水師的“海天”“威海”艦常年在朝鮮海域巡航，鐵路更是直接修到了朝鮮，顯然是要擋住俄國的路。
李鴻章瞥了格爾思一眼，心裡門兒清。俄國去年就想讓中國“借”出朝鮮的鐵路修築權，被他以“朝鮮是中國屬國，鐵路事宜需中朝共管”擋了回去，如今格爾思是想借日本的事，給北洋添堵。
“格爾思公使多慮了。”李鴻章語氣平淡，“我國修鐵路是為了運糧、運兵，守護邊疆；造軍艦是為了防海盜、保商路，從未想過威脅他國。倒是俄國近日在東北增兵，又在海參崴擴建軍港，不知是何用意？”
這話戳中了格爾思的痛處。俄國在東北的駐軍本就沒少遭中國百姓抵製，若是被各國公使誤會“有擴張野心”，英國怕是要聯合其他國家給俄國施壓。格爾思臉色微變，剛想辯解，卻被竇納樂搶了話頭。
“諸位，”竇納樂站起身，目光掃過眾人，“日本的‘淺間’號事件，目前沒有確鑿證據指向任何一方。依我之見，不如由英、法、美三國組成調查團，前往長崎港實地勘察，同時中國與日本暫且保持克製，避免事態升級——畢竟，東北亞的和平穩定，對各國的貿易利益都至關重要。”
這個提議看似公允，實則全是英國的算計：調查團由英國主導，既能摸清日本造船工業的底細，又能借機向李鴻章提條件——比如讓北洋水師在朝鮮海域“配合”英國商船的航行，甚至默許英國在朝鮮的租界權益。
林董心裡清楚，調查團根本查不出什麼——北洋水師炸船後清理了魚雷航跡，日本自己的工藝漏洞又不敢暴露，最後隻會不了了之。可他不敢反對，日本現在連一艘能對抗“海天”號的軍艦都沒有，若是惹惱了北洋，李鴻章再下令封鎖長崎港，日本的進口煤鐵就全斷了，後續的造艦計劃更是要泡湯。
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“既然竇納樂爵士提議調查，我國願意配合。”林董咬著牙答應，卻沒敢再提“討要說法”的事，隻是低聲補充，“希望調查團能還我國一個清白。”
李鴻章淡淡點頭，心裡早已算定結局。等調查團到了長崎，英國隻會“查無實據”，最後讓日本自己認下“工藝失誤”的鍋——既給了日本台階下，又賣了北洋一個人情，還能趁機拿捏日本，英國的算盤打得比誰都精。
議事廳的鬨劇散場後，竇納樂特意留下李鴻章，兩人在偏廳單獨談話。“中堂大人，”竇納樂端著紅酒，語氣親昵，“北洋水師的實力，英國有目共睹。若是貴國願意在朝鮮的鐵路權益上與英國合作，比如允許英國資本入股，英國可以幫貴國向阿姆斯特丹銀行貸款，用於‘海天級’後續艦的建造。”
李鴻章心裡冷笑，知道竇納樂是想借貸款和技術卡北洋的脖子。他端起茶杯，避重就輕：“鐵路事宜需朝廷商議，不過北洋水師與英國皇家海軍的交流，可以繼續深化——比如，我國想派軍官去英國學習魚雷戰術，還請竇納樂爵士多幫忙。”
這話既沒答應也沒拒絕，卻給了竇納樂希望。他知道李鴻章不好對付，卻也明白北洋水師需要英國的技術支持，隻要慢慢拉攏，總能找到合作的突破口。
送走竇納樂後，李鴻章回到書房，看著北洋水師發來的電報——“淺間”號已徹底坐沉長崎港，日本船塢估算修複需耗費三百萬日元，相當於日本半年的海軍經費。他拿起筆，在電報上批了一行字：“盯緊日本造艦動向，同時加快朝鮮鐵路鋪軌，嚴防俄國插手。”
窗外的月亮爬上樹梢，總理衙門的燈火徹夜未熄。李鴻章知道，這場圍繞“淺間”號的風波，不過是列強博弈的開始——英國想借北洋控日本，俄國想在東北擴勢力，日本憋著勁想報複，而北洋水師，就是要在這夾縫裡，為中國殺出一條立足之路。
幾天後，調查團的結論如期公布：“淺間”號沉沒係“艦體焊接工藝缺陷導致水密艙破裂，引發內部燃料爆炸”，與北洋水師無關。日本政府隻能捏著鼻子認下，還得拿出錢來賠償港內被波及的各國商船——林董在公使館裡砸了三個花瓶，卻連一句抗議的照會都不敢發。
而此時的威海衛船塢，“海天級”三號艦的龍骨已經鋪設完畢，工人們正加班加點趕工期；朝鮮境內的鐵路，鐵軌已經鋪到了新義州，再過半年就能通到漢城。李鴻章站在地圖前，手指從威海衛劃過朝鮮，一直落到廣西，眼裡滿是堅定——隻要水師夠強，鐵路夠長，不管是日本的算計，還是列強的覬覦，都擋不住中國往前走的腳步…
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