光緒二十五年七月，京城的蟬鳴裡裹著血腥味。李和在威海衛船塢接到電報時，“海天級”三號艦的裝甲剛焊接到第三層——維新派的“百日維新”終是走到了儘頭，慈禧太後軟禁光緒帝於瀛台，康有為、梁啟超倉皇出逃，譚嗣同、林旭等六君子血染菜市口，朝堂上的新政詔書一夜之間全被撕碎。
“老佛爺是鐵了心要走老路了。”丁汝昌捏著電報，指節泛白，煙杆在桌上磕出細碎的火星，“還想利用拳民‘扶清滅洋’，說什麼‘拳民忠勇，可禦外侮’——她忘了三年前拳民拆鐵路、燒碼頭的事了？”
李和接過電報，紙上的字跡被汗水浸得發皺。慈禧不僅沒收斂，還下旨讓直隸總督裕祿“安撫拳民”，默許他們衝擊天津的教堂、鐵路工地，甚至放話“若水師敢鎮壓拳民，以謀逆論處”。“這是要把火引到咱們身上。”李和沉聲道，“拳民要是再鬨到旅順、威海衛，咱們是攔還是不攔？”
攔，就是抗旨；不攔，鐵路、船塢就要遭殃。兩人正沉默著，詹天佑從朝鮮鐵路工地發來急電：直隸的拳民已經越過山海關，朝著錦州的鐵路隧道湧去，聲稱要“拆了這斷龍脈的鐵疙瘩”，左寶貴的海防陸師正攔在隧道口，雙方劍拔弩張，就差動手了。
“必須攔！”丁汝昌猛地站起身，“鐵路要是被拆，朝鮮的煤運不過來，‘海天級’後續艦的建造就得停；船塢要是被燒，咱們連修艦的地方都沒了——老佛爺要胡鬨，咱們不能陪著她瘋！”
李和立刻下令：“讓‘威海’號帶三艘驅逐艦，沿渤海灣巡航，嚴防拳民偷襲港口；給左寶貴發報，允許他‘自衛反擊’，隻要拳民敢動手，就用機槍攔著，出了事水師擔著；再讓詹天佑把錦州隧道的工匠撤到後方，重點保護鋼軌和炸藥庫——絕不能讓拳民毀了咱們的根基。”
旨意傳到錦州時，拳民已經拿著大刀長矛，衝到了隧道口。左寶貴站在鐵軌上，身後的海防陸師士兵舉著步槍，槍口對準湧來的人群。“都給我停下！”左寶貴的吼聲震得人耳膜發顫，“這鐵路是運糧、運兵的，拆了它，日本鬼子來了誰來擋？俄國人來了誰來防？你們想讓洋鬼子再來打我們逼我們賠款嗎？”
人群裡有人猶豫了，可領頭的拳民師父卻紅著眼喊道：“彆聽他的！這鐵疙瘩斷了龍脈，洋鬼子就是靠它來害咱們的！殺了這些‘洋奴’，保大清！”說著就舉刀朝左寶貴衝來。
“開槍！”左寶貴咬牙下令。步槍的轟鳴聲在山穀裡回蕩，衝在最前麵的幾個拳民應聲倒地。剩下的人嚇得往後退，看著鐵軌旁的士兵和遠處駛來的“威海”號巡洋艦，終於不敢再往前衝，慢慢散了去。
當天晚上，左寶貴給丁汝昌發了封密電：“拳民背後有裕祿的人在挑唆，給他們發了糧食和大刀，還說‘殺一個水師兵，賞五兩銀子’。”丁汝昌把電報遞給李和，冷笑：“老佛爺想借拳民的手削弱水師，裕祿想趁機邀功——真是打得一手好算盤。”
可他們沒料到，京城的血雨和拳民的混亂，竟給了革命黨可乘之機。廣州的李準接到密報：興中會的孫中山，趁著廣東水師忙著防備拳民，暗中聯絡了香港的會黨，計劃在重陽節那天，突襲廣州的軍械庫，搶奪武器後舉事，還想策反廣東水師的幾艘炮艇。
“反了他們了！”李準摔了茶碗，廣州的軍械庫藏著剛從江南製造局運來的五十挺機槍、兩千支步槍，要是被革命黨搶走，後果不堪設想。他立刻調派“廣複”號驅逐艦封鎖珠江口，讓海防陸師進駐軍械庫，又讓人盯著被策反的炮艇——那些炮艇的水兵大多是窮苦出身，李準早給他們漲了軍餉，還承諾給他們的家人分田，沒幾個人真願意跟著革命黨冒險。
重陽節那天，孫中山帶著會黨成員，趁著夜色偷襲軍械庫。可剛靠近大門，就被海防陸師的機槍掃得抬不起頭。遠處的珠江上，“廣複”號的探照燈照得江麵如同白晝，想逃跑的會黨船隻全被驅逐艦攔住。這場倉促的起義，沒撐過一個時辰就失敗了，孫中山帶著幾個親信，坐著小船逃去了香港。
李準看著俘虜的會黨成員，心裡又氣又無奈。這些人大多是被生活所迫的農民，跟著孫中山起義，不過是想“有條活路”。“告訴他們，”李準對副官說，“願意去鐵路工地的，水師給他們發工錢；願意當護路隊的，每月發三兩銀子——彆跟著革命黨瞎鬨，那些‘推翻清廷、建立共和’的空話，填不飽肚子，也護不了家。”
消息傳到南京，吳安康正在監督江南製造局的步槍生產。他看著剛造好的新式步槍，想起廣州的起義，忍不住歎氣：“革命黨倒是有勇氣，可淨乾些沒腦子的事——廣州的軍械庫有多少兵力，他們都沒摸清就敢動手，這不是送死嗎？”
裴蔭森在馬尾船廠也接到了消息，興中會的人曾試圖煽動船政學堂的學生，說“跟著水師造艦，不如跟著革命黨乾一番大事業”，卻被學生們罵了回去。“學生們說了，”裴蔭森笑著對幕僚說，“‘龍鳳級’旗艦的圖紙還沒畫完，‘海籌’號的主炮還沒裝，哪有時間跟他們鬨革命——等咱們造夠了軍艦，修通了鐵路，中國自然就強了，用不著他們瞎折騰。”
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四大水師的反應，很快傳到了京城。慈禧太後看著裕祿遞上來的“水師鎮壓拳民”的奏折，又看著廣東送來的“革命黨起義失敗”的報告，臉色一陣青一陣白。她想治水師的罪，可北洋有“海天”號壓陣，南洋控製著長江航運，廣東握著十三行的貿易，福建管著台灣的資源——真要撕破臉，水師斷了京城的糧道和煤運，她這個太後也坐不穩。
最後，慈禧隻下了道模棱兩可的懿旨：“水師需‘妥處’拳民，勿傷百姓；革命黨‘蠱惑人心’，需嚴加查辦。”既沒誇水師，也沒罵水師，算是默認了水師的做法。
李鴻章拿著懿旨，對著丁汝昌的電報笑了：“老佛爺這是服軟了。她知道，沒了水師，她擋不住拳民，也壓不住革命黨，更扛不住洋人——咱們手裡的艦炮和鐵軌，才是真正的底氣。”
八月的黃海，“海天”號正在進行主炮試射。305毫米炮彈在海麵上炸開巨大的水柱，濺起的浪花打在甲板上，冰涼卻振奮人心。李和站在艦橋，看著遠處的鐵路工地燈火通明，看著“威海”號、“震洋”號在海麵巡航，心裡清楚，不管是京城的血雨，還是拳民的混亂，或是革命黨的起義，都不過是曆史洪流裡的小浪花——隻要水師還在，鐵路還在修，軍艦還在造，中國就永遠不會沉沒。
丁汝昌走到他身邊，遞來一杯熱茶：“李鴻章大人說了，等‘海天級’四號艦下水，咱們就把北洋的海防陸師擴編到十萬，再讓詹天佑把鐵路修到北京周邊——到時候，老佛爺再想折騰，也得看看咱們的臉色。”
李和接過茶，暖意從指尖傳到心裡。他望向東南方向，廣州的“廣複”號正在守護南海，南京的“南瑞”號正在長江巡邏，福州的“閩複”號正在台灣海峽護航——這些分散在各處的力量，正像一張巨大的網，守護著中國的海疆和土地。
接下來的路還會有更多風雨——拳民不會輕易散去，革命黨也不會放棄，列強還在盯著東北亞的利益。但隻要水師上下一心，隻要百姓還支持他們，隻要鐵軌還在延伸，艦炮還在轟鳴，他們就一定能守住這片土地，守住這個國家的未來。
當天晚上，四大水師聯名發了一份通電，沒有提京城的政變，也沒有罵革命黨，隻寫了三句話：“護鐵路，保船塢，安百姓——水師之責，至死不渝。”這份通電，像一顆定心丸，讓慌亂的百姓安了心，也讓試圖作亂的勢力熄了火。
月光下，“海天”號的龍旗在海麵上獵獵作響，與遠處鐵路工地的燈火交相輝映。李和站在甲板上，想起穿越前的那個世界，中國早已是世界強國。而在這個時代，他正親手推著中國，一步步朝著那個目標前進——這條路或許漫長，或許艱難，但每一步，都走得踏實而堅定…
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