光緒二十五年臘月，旅順船塢的積雪剛被蒸汽機車的熱氣融開一角，“海天級”二號艦“海圻”號的船台就已一片沸騰。李和踩著還未乾透的煤渣路趕來時，總工程師正帶著工匠們圍著龍骨測量——經過近一年的趕工，“海圻”號的龍骨已架設至第十節，水密艙的橡膠密封條正逐段嵌合，連主炮基座的預埋件都已澆築完畢，比原計劃提前了整整一個月。
“副提督您看，”總工程師指著船台旁堆疊的鎳鋼裝甲，眼裡閃著光，“漢陽鐵廠新煉的‘甲三號’鋼，硬度比‘海天’號用的又高了兩成，昨天剛運到，這就準備往艦體上鉚接。按這進度，明年五月就能下水，十月就能試航！”
李和伸手敲了敲裝甲板，沉悶的響聲裡透著紮實的質感。他想起去年此時，為了湊齊“海圻”號的鋼材，李鴻章特意讓江南製造局暫停了陸軍的炮管生產，把所有鎳鋼都優先供給旅順船塢——如今看來，這份投入沒白費。“主炮的進度呢？”他追問，“305毫米的炮管，可不能出岔子。”
“炮管在江南製造局試鑄了三次，上個月終於成了！”總工程師遞過一張圖紙，上麵標注著主炮的參數，“射程能到二十二裡，比‘海天’號的主炮遠兩裡，還能兼容穿甲彈和高爆彈，下個月就能運到旅順組裝。”
正說著，小張裹著件沾滿機油的棉襖跑過來，手裡攥著個被汗水浸軟的饅頭：“副提督！咱們發明了‘分段鉚接’的法子，幾隊工匠同時乾活，比之前快了三成！您看那邊——”他指著船台一側，幾台蒸汽錘正同步敲打鉚釘，火星在冷空氣中濺起，像一串跳動的光。
李和順著他指的方向望去，忽然注意到船塢角落停著輛陌生的馬車，車簾緊閉，卻隱約能看到車旁的護衛穿著京城神機營的服飾。“那是誰的車？”他皺起眉。總工程師臉色微變，壓低聲音：“是內務府派來的人，說是‘督查船塢經費使用’，來了三天了，天天盯著鋼材和零件的賬本，還總打聽‘海圻’號的下水日期。”
李和心裡立刻有了數——慈禧鎮壓維新後，雖不敢明著動水師的經費，卻總想著派人摸清水師的底細。“讓他們查，”他冷聲道，“賬本給他們看，但核心的鋼材配方、主炮參數，一句都彆透露。要是他們敢亂插手施工，就說丁提督有令，耽誤了‘海圻’號工期，誰也擔不起責任。”
果不其然，當天下午，內務府的督查就找到李和，語氣帶著幾分傲慢：“李副提督，‘海圻’號用的鋼材，比朝廷給陸軍的還好，是不是有些浪費？不如勻出些給神機營，打造些新鎧甲——老佛爺說了，京城的防務也重要。”
“督查大人怕是不懂造船，”李和端著茶，語氣平淡，“‘海圻’號要在黃海巡航，得扛住日本巡洋艦的主炮轟擊，用差了鋼材，軍艦沉了，誰來守海疆？神機營的鎧甲，用普通鋼材就夠了，犯不著用造艦的鎳鋼。”他頓了頓，話裡帶了幾分硬氣，“再說，水師的經費是自己籌的，沒花朝廷的銀子，怎麼用，還輪不到內務府來管。”
督察被噎得說不出話，隻能灰溜溜地走了。看著他的背影，小張忍不住罵道：“這些人就知道瞎折騰！咱們累死累活造艦，他們倒好，想著搶鋼材做鎧甲——真要是日本鬼子打過來，鎧甲能擋得住炮彈嗎？”
李和拍了拍他的肩：“彆跟他們置氣，咱們把‘海圻’號造好，就是最好的回應。等明年‘海圻’號下水，再加上‘海天’號，北洋就有兩艘萬噸艦了，到時候不管是內務府的刁難，還是日本的覬覦，都能擋回去。”
可他沒料到，內務府的小動作隻是開始。幾天後，丁汝昌從威海衛發來密電：俄國借著“保護中東鐵路”的名義，又往海參崴增派了兩艘戰列艦，還暗中聯絡日本，想聯合日本“製約北洋水師的擴張”；更麻煩的是，廣東那邊傳來消息，革命黨孫中山從香港潛回廣州，又在暗中聯絡會黨，想趁著“海圻”號趕工期、水師注意力分散時，再搞一次起義。
“真是按下葫蘆起了瓢。”李和捏著電報，眉頭緊鎖。一邊是列強的聯合施壓，一邊是革命黨的暗中作亂，還有內務府在背後扯後腿，“海圻”號的建造，偏偏趕上了最複雜的局麵。
他立刻召集旅順船塢的工匠骨乾開會，把任務拆解得更細：
1.加快裝甲鉚接：增派兩隊工匠，實行三班倒，確保月底前完成艦體一半的裝甲鋪設；
2.嚴防泄密：所有圖紙由專人保管，工匠出入船塢需核對身份，禁止外人靠近主炮安裝區；
3.儲備物資：提前從朝鮮調運十萬斤煤、五千發炮彈，儲存在旅順港的倉庫裡，以防俄國或日本搞破壞。
安排完這些，李和又給廣州的李準發去電報，讓他加強珠江口的巡邏，尤其盯緊香港來的船隻；給詹天佑發去電報，讓他加快朝鮮鐵路的鋪軌速度，確保煤能及時運到旅順——隻要鐵路不斷，煤不愁，“海圻”號的建造就不會停。
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臘月二十三，小年這天，旅順船塢難得放了半天假。李和沒回威海衛，而是留在船台旁，陪著工匠們吃餃子。小張端著碗熱氣騰騰的餃子跑過來，興奮地說：“副提督！江南製造局剛才發來消息，‘海圻’號的主炮炮管已經裝上火車，再過三天就能到旅順！”
李和接過餃子，咬了一口，韭菜餡的香氣裡帶著暖意。他望向“海圻”號的龍骨，在夕陽的映照下，那鋼鐵的骨架像一條即將蘇醒的巨龍，正慢慢舒展身體。遠處的海麵上，“海天”號正在巡航，艦上的龍旗與“海圻”號船台上的彩旗遙相呼應，像在傳遞著一種力量。
“等‘海圻’號下水，”李和對身邊的工匠們說，“咱們就能開著它，去日本海峽轉一圈，讓他們看看，中國的軍艦，比他們的‘淺間’號強十倍！”
工匠們爆發出一陣歡呼，蒸汽錘的叮當聲、火車的汽笛聲、眾人的笑聲交織在一起，在旅順的冬日裡，織成了一幅充滿希望的畫麵。李和知道，“海圻”號的建造，不僅僅是一艘軍艦的誕生，更是中國自強之路的一步——這一步，必須走穩，走紮實。
當天晚上，李和收到李鴻章的電報，隻有簡短的一句話：“俄日勾結，不足為懼；革命黨作亂，亦可平定；唯‘海圻’號如期下水，方為根本。”李和將電報疊好，塞進懷裡，走到船台旁，看著月光下的“海圻”號龍骨。
夜風漸冷，卻吹不散他心裡的暖意。他想起穿越前的那個世界，中國的海軍早已擁有航母、核潛艇，守護著遼闊的海疆。而在這個時代，他正親手建造著屬於中國的第一支現代化海軍——“海天”號、“海圻”號，還有正在建造的“海容”“海籌”號，這些軍艦，將是中國海疆最堅實的屏障。
他知道，接下來的幾個月，還會有更多的困難——俄國和日本可能會搞破壞，革命黨可能會再鬨事，內務府可能還會來刁難。但隻要旅順船塢的蒸汽錘還在響，隻要工匠們還在埋頭乾活，隻要“海圻”號的龍骨還在不斷延伸，他們就一定能克服所有困難，讓“海圻”號如期下水，讓中國的海疆，多一份安寧，多一份底氣。
月光下，“海圻”號的船台上，一盞盞馬燈亮了起來，像一顆顆星星，照亮了這艘正在孕育的巨艦，也照亮了中國自強的道路。李和站在船台旁，心裡充滿了期待——明年五月，當“海圻”號從旅順港滑入黃海的那一刻，將是北洋水師的新起點，也是中國的新起點…
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