光緒二十六年正月，旅順港的冰剛化開一層，“海圻”號的輪機艙就傳來了令人振奮的消息——首台國產三脹式蒸汽機成功試車，轉速達到每分鐘280轉，按此功率推算，“海圻”號的實際航速有望突破設計指標，摸到19.5節的門檻。
李和踩著剛解凍的積水衝進輪機艙時，工程師正趴在儀表盤前，盯著跳動的轉速表，額角的汗珠順著臉頰往下淌。“副提督！您看這數據！”工程師指著表針，聲音因激動而發顫，“蒸汽壓力穩定在18公斤，曲軸磨損度低於0.1毫米，比英國進口的蒸汽機還穩——19節的設計航速，絕對能超！”
輪機艙裡彌漫著機油和蒸汽的味道，巨大的曲軸帶著活塞上下運動，發出沉穩的“咚咚”聲，像一頭蘇醒的巨獸在呼吸。李和伸手摸了摸發燙的機殼，指尖傳來的震動讓他心頭一熱——這台蒸汽機，從圖紙設計到零件鑄造，全是江南製造局和馬尾船政的工匠們親手完成，沒有用一顆英國或德國的零件。
“之前擔心的‘動力跟不上噸位’，現在看來是多餘了。”李和笑著說。萬噸級的戰列艦，要達到19節的航速，對動力係統的要求極高——日本的“淺間”號七千噸級巡洋艦，航速也才16節；俄國最先進的“博羅季諾”級戰列艦，航速不過18節。一旦“海圻”號真能跑上19節，就意味著北洋水師的主力艦，不僅火力、裝甲碾壓對手，連機動性都能占優。
可興奮勁還沒過去，新的問題就來了。總工程師拿著一份報告匆匆趕來，臉色凝重：“副提督，航速提上去了，但燃料消耗也跟著漲了——按19節的航速巡航，‘海圻’號的煤艙隻能支撐3500海裡，比設計的4000海裡少了500海裡，要是遇到大風浪，煤耗還得增加。”
李和接過報告，手指在“3500海裡”的數字上反複摩挲。500海裡看似不多，卻可能在實戰中影響戰局——要是在黃海與日本艦隊對峙，燃料不足就意味著無法長時間追擊，甚至可能被對方拖垮。“得想辦法改煤艙布局。”他立刻下令，“把艦體兩側的空閒艙室改造成副煤艙，再優化煙道的熱利用，減少蒸汽浪費——就算多裝一百噸煤，也得把續航提上去。”
工匠們立刻行動起來。小張帶著一隊人鑽進艦體底層，用鋼釺敲掉多餘的隔板，把原本用來存放淡水的艙室改成副煤艙；鍋爐車間的師傅們則圍著煙道反複測算，在煙道外側加了一層預熱管，利用廢氣餘熱提前加熱鍋爐水，讓燃料燃燒更充分。
半個月後，改造後的蒸汽機再次試車。這次，煤耗率下降了12，續航裡程成功提升到3900海裡，離設計的4000海裡隻差一步。工程師拿著測算報告，興奮地拍著大腿：“再調整下鍋爐的風門，把燃燒效率再提1，4000海裡絕對能到！到時候，‘海圻’號既能跑19節，又能跨黃海巡航，日本艦隊根本追不上咱們！”
消息傳到威海衛，丁汝昌立刻召集各艦管帶開會。鄧世昌拿著“海圻”號的航速數據，在海圖上劃出一條航線——從威海衛出發，以19節航速全速航行，兩天就能到日本橫須賀港外，再用同樣的速度返回，燃料還能剩三成。“這速度，就是咱們的底氣！”鄧世昌指著海圖，“將來要是日本再敢鬨事，咱們的‘海天’‘海圻’兩艘艦，就能堵住他們的港口，讓他們的軍艦出不了港！”
可北洋水師的好消息，卻讓俄國和日本坐不住了。俄國公使格爾思再次找到李鴻章，語氣帶著幾分威脅：“中堂大人，北洋水師的軍艦航速過快，恐會打破東北亞的軍事平衡。俄國建議，中日俄三國應簽訂‘海軍限製協議’，限製主力艦的航速和噸位——否則，俄國將不得不增兵海參崴。”
李鴻章端著茶碗，慢悠悠地說：“格爾思公使說笑了。我國造艦，是為了守護海疆，又不是為了侵略他國。倒是俄國，在海參崴的軍艦已經夠多了，再增兵，怕是想打破平衡的不是中國吧？”他頓了頓，話裡帶了幾分硬氣，“‘海圻’號的航速，是我國工匠的本事，用不著他國來指手畫腳。”
格爾思碰了一鼻子灰，隻能灰溜溜地離開。而日本東京的海軍省，更是一片愁雲慘淡。東鄉平八郎拿著從旅順傳回的情報，看著“19節”這個數字，手指都在發抖——日本剛開工的“春日”級巡洋艦，設計航速才18節，還得等英國的蒸汽機到貨才能建造，等造好時，北洋水師的“海圻”“海容”號怕是都已服役了。
“必須加快‘春日’級的進度！”林董在海軍省會議上拍了桌子，“就算砸鍋賣鐵，也要從英國買最快的蒸汽機，絕不能讓北洋水師在航速上壓過咱們！”可話剛說完，財政大臣就遞來一份報告——日本的國庫儲備，連買一台英國蒸汽機的錢都不夠，隻能再從南洋姐的彙款裡抽四成，可這樣一來，士兵的軍餉又要拖欠了。
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日本的窘迫，李鴻章看在眼裡，卻沒心思理會——他更擔心的是國內的拳民。此時的直隸，拳民已經鬨到了天津城外，燒毀了天津到北京的鐵路，還揚言要“攻打租界，趕走洋人”。慈禧不僅不鎮壓，反而派載漪去“慰問”拳民，甚至想借拳民的手，教訓一下各國公使。
“老佛爺這是要把天捅破！”李鴻章看著裕祿發來的急電，氣得把茶碗摔在地上，“拳民連鐵路都敢燒，要是再讓他們鬨到旅順、威海衛，‘海圻’號的煤運不過來，咱們的軍艦就是一堆廢鐵！”
他立刻給李和發去密電，讓“威海”號帶著三艘驅逐艦，沿渤海灣巡邏，重點保護天津到旅順的海運航線；同時讓左寶貴的海防陸師，在錦州到山海關一線設防，嚴防拳民衝擊鐵路和煤碼頭。“告訴李和，”李鴻章在電報裡特意強調，“‘海圻’號的建造不能停，航速和續航必須達標——隻要咱們有兩艘萬噸艦在，就算拳民鬨翻天，列強也不敢輕易動咱們！”
李和接到電報時，“海圻”號的鍋爐正在進行最後調試。工匠們已經把燃燒效率提到了極致，續航裡程終於達到4000海裡。他站在輪機艙裡，聽著蒸汽機沉穩的運轉聲，心裡清楚，這19節的航速，不僅是數字的突破，更是中國工業的突破——從甲午戰爭時隻能買外國軍艦，到如今能自主建造萬噸級、高航速的戰列艦，中國水師的底氣，全在這鋼鐵與蒸汽裡。
當天下午，“海圻”號進行了首次短途試航。當這艘萬噸巨艦緩緩駛離旅順港，在黃海海麵加速到19節時，甲板上的工匠們爆發出陣陣歡呼。李和站在艦橋，看著船舷兩側激起的白色浪花，看著遠處“海天”號發來的賀電燈光，忽然覺得，所有的辛苦都值了——這19節的航速，能追上逃跑的敵艦，能守護漫長的海疆，更能帶著中國，駛向更遼闊的未來。
試航結束後，李和給李鴻章發了封電報，隻有一句話：“海圻號航速十九節，續航四千裡，黃海可守。”李鴻章拿著電報，站在總理衙門的窗前，望著遠處的江南製造局——那裡，“海容”號的鋼材正在冶煉，“海籌”號的圖紙正在繪製。他知道，隨著“海圻”號的即將下水，北洋水師的實力將再上一個台階，而中國，也將在這鋼鐵巨艦的守護下，一步步擺脫列強的控製，走向真正的自強。
此時的黃海，風平浪靜。“海天”號和“海圻”號並排在海麵上巡航，龍旗在陽光下獵獵作響。李和站在“海圻”號的艦橋，望著無垠的大海，心裡充滿了期待——等“海容”“海籌”號也服役了，北洋水師就有四艘萬噸艦，到時候，不管是俄國的戰列艦，還是日本的巡洋艦，都將在這黃海之上，敬畏中國的力量…
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