建安十七年公元212年）冬，十一月初三，許昌丞相府。
寒風卷著細碎的雪粒，抽打著緊閉的窗欞，發出沙沙的輕響。室內銅獸爐炭火熊熊，卻驅不散那股沉甸甸的陰冷。曹操裹著一件半舊的玄色貂裘，斜倚在胡床上，額角纏著浸了藥汁的葛布，臉色在燭光下透著一層病態的灰敗。案幾上堆疊著幾卷攤開的軍報，字字句句都像冰冷的針，紮在他緊繃的神經上。
“兗州東郡急報，新征郡國兵三營，操演時因皮甲朽爛、矛杆開裂，引發騷亂，死傷數十人……”
“豫州潁川郡呈文，今冬酷寒，流民乞食者日增，郡倉存糧僅夠支應郡兵兩月……”
“徐州廣陵太守報，江東水師巡弋淮口次數陡增，疑有異動……”
曹操閉著眼，手指用力按壓著突突跳動的太陽穴，每一次搏動都帶來一陣深入骨髓的銳痛。博望原野那場慘敗，仿佛一道無法愈合的創口，時刻散發著潰爛的腐氣。十五萬精銳一朝喪儘，府庫積蓄化為烏有。雖強行征募了十餘萬萬新卒填補數字上的窟窿，然而倉促間哪來精良的軍械甲胄？這些新卒，大多裹著粗陋的皮甲，甚至麻衣，手持未經打磨的粗鐵矛頭，站在凜冽的寒風中瑟瑟發抖。戰力？不過是一群勉強充數的民夫罷了。
更可怕的是中原這四戰之地帶來的窒息壓力。西麵，王康占據司隸大片土地後，其潼關守將王續的旗號，如同懸頂利劍；北麵，元氣大傷的袁紹雖在延津與自己結下那脆弱的盟約，但其大將顏良、文醜在黎陽一線虎視眈眈的眼神從未鬆懈；南麵，劉備新得益州，氣勢正盛，其大將關羽坐鎮荊州，兵鋒隱隱北指；東南的孫策，更是磨刀霍霍，對空虛的徐州垂涎三尺。四麵皆敵。
“咳咳……”一陣劇烈的頭痛襲來，曹操忍不住悶咳出聲，眼前金星亂冒，冷汗瞬間浸透了內衫。侍立一旁的曹昂慌忙上前，欲要攙扶，卻被曹操揮手製止。目光投向一直沉默端坐的尚書令荀彧：“文若，府庫空虛，四戰之地，強鄰環伺……可有良策，解此倒懸？”
荀彧抬起頭，目光坦然迎上曹操那雙交織著痛苦、焦灼與一絲不易察覺的迷茫的眼睛。他站起身，走到殿中懸掛的巨大輿圖前。那圖上山川城池勾勒分明，代表王康勢力的朱砂色，已如燎原之火，牢牢占據著西北雍涼、司隸大片區域，甚至深入南陽，其觸角漢中）更直指新得的巴蜀；代表曹操的靛青色，則被死死壓縮在兗、豫、徐三州之地，如同驚濤駭浪中搖搖欲墜的孤島。
他的手指，精準地點在了司隸區域——那片被王康反複切割、遷徙，早已麵目全非的土地上。
“丞相，”荀彧的聲音清晰而冷靜，如同冰泉流淌，在這壓抑的殿堂中格外清晰，“困局非無解。破局之鑰，或在於此——司隸！”
他手指用力點在洛陽的位置：“請丞相……奉天子還都於洛陽！將司隸之地，儘數還政於天子！”
此言一出，殿內眾人皆是一震！曹丕猛地抬頭，眼中滿是驚愕；荀攸眉頭緊鎖，若有所思；劉曄則撚著胡須，目光閃爍不定。奉天子以令諸侯，此乃曹氏起家之本，亦是丞相權傾朝野的根基！將天子送走？將名義上最後一塊直屬中央的司隸之地拱手交出？這無異於自斷臂膀！
曹操瞳孔驟然收縮，身體微微前傾，死死盯住荀彧：“還政天子？文若，你可知你在說什麼？！”
“臣深知此言驚世駭俗。”荀彧神色不變，語氣反而更加沉定，“然此一時，彼一時。丞相請細思：其一，昔日奉天子，乃天下板蕩，群雄並起，漢室餘威尚存，挾天子確可號令四方，收攬人心。然今日，袁紹稱趙公於鄴城，王康為晉公於長安，孫策為吳公於武昌，劉備為楚公於成都……天下格局已定，諸侯裂土封疆，誰還真心視許都朝廷為共主？‘挾天子以令諸侯’之效，早已名存實亡！徒留天子於許昌，非但不能號令四方，反成眾矢之的，招引四方覬覦，更需耗費巨資供養漢室宗親、舊臣，此其一弊也！”
他手指在輿圖上司隸與雍州交界處劃過：“其二，司隸之地，名存實亡。昔日京畿七郡，河南尹、河內、河東、弘農、京兆尹、左馮翊、右扶風、河南尹。如今，河內、河東、左馮翊、右扶風、京兆尹五郡，儘入王康並、雍二州版圖。所餘者，僅河南尹殘部洛陽周邊）與弘農郡西陲彈丸之地。”荀彧的聲音帶著一絲冰冷的陳述，“且王康初定司隸時，強行徙司隸之民數十萬口以實關中、並州。如今這兩郡之地，城邑殘破，戶口凋零，十室九空，沃野化為蒿萊。其地，已成雞肋，食之無味，其民，已成枯骨，榨之無油。河南尹、弘農二郡，昔年富庶之地，如今戶不過三萬七千，口不足二十萬！且多散居於殘城斷壁之間，土地荒蕪，百業凋敝。將這片殘破凋零之地交還天子，名義上是‘還政’，實則是甩掉一個沉重的包袱！此二利也！”
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荀彧的目光掃過程昱、劉曄等人，最後落回曹操臉上，聲音壓得更低，卻字字如錘：“其三，許昌深處兗豫腹地，漢室舊臣如孔融、楊彪、趙彥等輩，盤踞朝堂，動輒以‘匡扶漢室’之名掣肘丞相施政，陽奉陰違，暗中串聯，耗費丞相多少心力？若遷天子於洛陽，將這群‘忠臣’一並遷走，遠離我腹心之地，丞相在兗、豫、徐三州，方能放開手腳，厲兵秣馬，整肅吏治，推行屯田，積蓄力量！此三利也！”
他停頓片刻，眼中閃過一絲洞察世事的銳利：“其四，亦是關鍵！將殘破的司隸還給天子，置於我兗州之西，王康雍州之東，恰可成為我與王康之間的緩衝地帶！王康若再欲東進，首當其衝便是洛陽的天子朝廷！他王康，是甘冒天下之大不韙，悍然興兵攻打‘漢室正統’所在的洛陽？還是投鼠忌器，與我曹氏暫息乾戈？此乃以退為進，借漢室之名，行自保之實！此四利也！”
“最後，”荀彧的聲音帶著一種近乎冷酷的清醒，“司隸殘破至此，天子即便有心，又憑何翻起浪花？無兵無糧無民心，不過一尊泥塑木偶，困守於同樣破敗的洛陽舊宮罷了。丞相隻需遣一得力大將，率精兵扼守虎牢天險！一則可控扼洛陽門戶，二則屏障我兗州西境！如此，西線壓力驟減，我方可傾儘全力，治理兗、豫、徐三州，休養生息，恢複元氣！待府庫充盈，甲兵犀利之時，天下鹿死誰手，猶未可知！”
殿內一片寂靜，隻有荀彧的話語餘音在梁柱間回蕩，帶著一種剝開迷霧、直指核心的震撼力。程昱眼中的疑慮漸漸消散，代之以深沉的思索；劉曄微微頷首，顯然已被說服大半；連年輕的曹丕，也露出恍然大悟的神色。
曹操靠在胡床上，手指無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。他閉著眼，腦中飛速權衡著荀彧提出的這驚世駭俗之策。放棄許昌的政治象征意義，放棄名義上對司隸的控製，換來的是甩掉供養漢室的大包袱、擺脫舊臣的糾纏、建立關鍵的緩衝地帶、集中力量經營核心三州……這其中的得失利弊，如同精密的算籌，在他心中飛快地撥動著。
許久，他緩緩睜開眼，那眼中的痛苦和迷茫已被一種梟雄的決斷所取代，但依舊帶著一絲深重的疑慮：“文若此策……確是老成謀國，釜底抽薪！然……”他話鋒一轉，目光銳利如刀，“王康！王承業此人，虎踞西北，野心勃勃，其勢已成！孤與他交惡日久，從爭奪司隸到博望交鋒，仇隙已深。他豈會輕易罷休？豈會坐視孤在兗豫徐休養生息？縱有司隸緩衝，若他鐵了心要東進，區區虎牢關，又能擋其鐵騎幾日？縱使他礙於名義不攻洛陽，也可從南陽出兵。與之議和？互市？他豈肯答應？！”
這才是最核心的難題！與王康的關係，沒有王康的默許，甚至僅僅是暫時的“無視”，任何休養生息的計劃都是空中樓閣。
麵對曹操這直指要害的質問，荀彧的臉上，卻第一次露出了篤定而深沉的微笑。他微微躬身，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力：“丞相所慮極是。王康梟雄之姿，斷不會輕易予我喘息之機。然，人非草木，孰能無情？王康此人，雖雄猜陰鷙，然有一處軟肋，或可為我所用！”
“哦？”曹操身體前傾，眼中精光爆射，“何處軟肋？”
荀彧一字一頓，清晰地吐出那個塵封已久、卻重逾千斤的名字：“陳留，衛茲，衛元嗣！”
衛茲！
這個名字如同一道驚雷，在曹操腦中炸響！塵封的記憶瞬間湧上心頭——中平六年189年），董卓亂起，自己散儘家財，於陳留首倡義兵，正是衛茲，這位陳留本地的豪族領袖、著名的義士，第一個站出來響應！他傾儘家資，助自己招募了五千義兵，成為自己起家的第一桶金！汴水之戰，麵對徐榮的西涼鐵騎，自己幾乎全軍覆沒，是衛茲親率部曲斷後，死戰不退，最終力竭戰死，才為自己贏得了逃出生天的機會！可以說，沒有衛茲，就沒有他曹操的今天！
而王康……曹操猛地想起，王康起家之地，亦是陳留！其早期勢力微末之時，曾多次得到過衛茲的照拂與資助！更關鍵的是，汴水衛茲戰死的消息傳到遠在朔方苦寒之地的王康耳中時，據說王康悲慟欲絕，當眾立誓“此仇不共戴天，必以董卓、徐榮之頭，祭奠元嗣公在天之靈”！後來王康勢力壯大，橫掃並州，入主長安，對衛茲留在陳留的族人確實多有照拂。這份對衛茲的感恩與追念，是王康梟雄底色下，罕有的、近乎固執的溫情。
“丞相明鑒。”荀彧的聲音將曹操從回憶中拉回，“衛茲公之子，衛臻，衛公振，如今正在朝中為議郎。此人秉承其父遺風，沉穩乾練，素有清名。王康對元嗣公感念至深，視若恩主。若遣衛臻為使，持丞相親筆信函，以歸還司隸、尊奉天子、重開互市、永結盟好為名，親赴長安……以衛臻的身份，以元嗣公的遺澤，動之以情，曉之以勢，未必不能……說動王康，暫息乾戈！”
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荀彧的分析，如同在絕境中鑿開了一道縫隙，透進了微弱卻真實的光。曹操靠在胡床上，胸膛微微起伏，眼中激烈的情緒風暴漸漸平息，取而代之的是一種冰冷而清晰的算計。他沉默著，手指在貂裘光滑的毛領上緩緩摩挲，權衡著每一個細節，計算著每一種可能。
終於，他猛地坐直身體，那因頭疾而略顯佝僂的腰背瞬間挺直，一股久違的、屬於亂世梟雄的決斷氣魄重新回到他身上。