建安七年二月廿三公元202年4月），陰山以北的廣袤草原依舊朔風凜冽，殘雪斑駁。安北將軍張合字儁乂）的中軍大帳內，炭盆驅不散帳中凝重的氣氛。征北將軍馬超字孟起）煩躁地踱著步子，精鋼甲葉摩擦發出細碎的聲響。連日來，斥候不斷回報，軻比能的八萬鮮卑鐵騎如同狡猾的狼群，隻在陰山北麓的疏林草原間遊弋，時而逼近烽燧挑釁，待鎮軍遊騎鋒鏑出擊，又迅速遠遁，避而不戰。
“這鮮卑狗賊！分明是在拖延！待袁曹在並州得手，再趁亂南下！”馬超一拳砸在鋪著羊皮地圖的案幾上，震得杯盞亂跳。他年輕氣盛，最恨這等黏滑戰法。
張合眉頭緊鎖，目光投向帳中一位裹著厚厚裘袍、麵色略顯蒼白的年輕文士——軍師司馬懿字仲達）。司馬懿正凝視著地圖上軻比能部眾活動的大致區域，手指無意識地在“白道川”與“蠻汗山口”之間緩緩移動。
“孟起將軍稍安。”司馬懿的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，“軻比能避戰，非懼我軍，實乃待變。然彼以遊騎疲我，我亦可…誘其入彀，畢其功於一役！”他眼中寒光一閃，指著地圖上一處名為“鬼哭峪”的山穀，“此地，便是軻比能的葬身之所！”
馬超、張合精神一振，立刻圍攏過來。司馬懿的聲音壓得更低，一條條毒計在炭火的劈啪聲中鋪陳開來：以千餘老弱輔兵驅趕數千頭繳獲的牛羊，偽裝成運糧隊，大張旗鼓經白道川北運，誘使貪功冒進的鮮卑偏師來劫；待其入彀，早已埋伏在鬼哭峪兩側高地的強弩營萬箭齊發，封死穀口；同時，馬超親率最精銳的鐵騎虎騎、鐵騎、豹騎）自蠻汗山口如雷霆般殺出，直搗軻比能可能設於穀後高坡的觀戰金帳！張合則率主力步騎正麵壓上，務求全殲入穀之敵！
“此計凶險，關鍵在於快、準、狠！入穀之餌需堅韌，誘敵需逼真；封口需迅疾；馬將軍的雷霆一擊，更要如天降神兵，直取其首腦！”司馬懿的指尖重重戳在代表軻比能金帳的位置，眼神銳利如刀。
“妙！”馬超眼中戰火狂燃，“仲達先生此計，正合我意！張將軍，速速布置！”
二月廿七，寒風卷過白道川荒涼的草甸。一支由千餘輔兵押送的龐大“糧隊”迤邐而行，數千頭牛羊的叫聲混雜著車軸的吱嘎聲，在空曠的原野上異常刺耳。很快，數支鮮卑遊騎如同嗅到血腥的鬣狗般出現在地平線上，遠遠窺探。當確認這支隊伍“護衛薄弱”後，一名急於立功的鮮卑萬夫長按捺不住，親率麾下五千精騎，如同旋風般直撲而來！輔兵們按照計劃，象征性地抵抗後便“驚慌失措”地驅趕著牛羊車仗，向著鬼哭峪方向“潰逃”。
“追！奪了牛羊，人人有賞！”鮮卑萬夫長狂笑著，五千鐵騎爭先恐後地湧入狹窄的鬼哭峪。
就在最後一名鮮卑騎兵衝入穀口的刹那，峪口兩側高地上，數百架早已蓄勢待發的神臂弩和三弓床弩同時發出死亡咆哮！密集如蝗的破甲重箭帶著撕裂空氣的尖嘯，瞬間覆蓋了穀口！衝在最前的鮮卑騎兵連人帶馬被射成刺蝟，屍體和驚馬瞬間堵塞了狹窄的通道！與此同時，峪頂兩側滾下無數浸透火油的巨木和石塊，烈焰衝天而起，徹底封死了退路！
“中計了！”穀內的鮮卑萬夫長魂飛魄散，然而為時已晚！峪頂兩側，張合指揮的強弩手、弓手居高臨下，箭矢如同瓢潑大雨般傾瀉而下！峪內頓時成了屠宰場，人仰馬翻，慘嚎震天！
幾乎就在穀內伏擊發動的同一時刻，距離鬼哭峪二十裡外、一處背風向陽的高坡上，軻比能正誌得意滿地眺望著白道川方向升起的煙塵，等待捷報。突然，腳下的地麵傳來沉悶而密集的震動！如同大地深處傳來的雷鳴！
“什麼聲音？！”軻比能臉色驟變。他猛地轉頭，隻見蠻汗山口方向，煙塵衝天而起！一麵“馬”字大纛如同血色的閃電，撕裂了灰白的天幕！馬超一馬當先，身後是黑壓壓望不到儘頭的鐵甲洪流！虎騎營的重裝鐵浮屠、鐵騎營的連環馬、豹騎營的半重裝鋒騎，如同三股鋼鐵熔鑄的死亡洪流，無視地形，以排山倒海之勢，朝著他的金帳狂飆突進！速度之快，氣勢之猛，遠超草原上任何一支騎兵！
“是馬超！西北軍的鐵騎！快！護駕！結陣！攔住他們！”軻比能嘶聲咆哮，肝膽俱裂！他身邊的親衛狼騎倉促迎上，然而在裝備、速度、衝擊力都占據絕對優勢的西北鐵騎麵前，如同朽木般被瞬間撞碎、碾過！馬超手中虎頭湛金槍化作一道金色閃電，所過之處，鮮卑勇士如同草芥般紛紛落馬！目標直指那杆飄揚的狼頭大纛！
“保護大王！”軻比能的弟弟苴羅侯目眥欲裂，率最後數千王庭精銳拚死阻擋。雙方鐵騎在草原上轟然對撞！金鐵交鳴聲、戰馬嘶鳴聲、骨骼碎裂聲、瀕死慘叫聲響徹雲霄！這是一場毫無花巧的硬撼，是鋼鐵、勇氣與速度的終極較量！西北鐵騎以嚴整的楔形陣，如同燒紅的尖刀刺入牛油，硬生生將鮮卑王庭衛隊撕開一個巨大的缺口！
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馬超浴血奮戰，終於殺透重圍，距離軻比能的金帳已不足百步！他甚至能看到軻比能那張因極度驚駭而扭曲的臉！然而，這位鮮卑偽王終究是草原梟雄，在最後關頭，竟一把扯下象征王權的狼頭金冠，在親衛死命掩護下，跳上一匹備用的快馬，頭也不回地向北方的茫茫雪原亡命逃竄！
“軻比能休走！”馬超怒吼如雷，一槍挑飛攔路的苴羅侯，策馬欲追。但潰散的鮮卑騎兵和混亂的戰場阻礙了速度。眼看軻比能的身影消失在風雪彌漫的地平線儘頭，馬超恨恨地勒住戰馬，轉而將滔天怒火傾瀉在那些來不及逃走的鮮卑部眾身上！
鬼哭峪內的五千鮮卑精銳，在張合的圍剿下全軍覆沒！金帳周圍的王庭衛隊被馬超鐵騎斬殺殆儘！失去了首領的鮮卑各部徹底崩潰，如同沒頭蒼蠅般在草原上四散奔逃。馬超、張合豈肯放過如此良機？當即分兵數路，以雷霆萬鈞之勢橫掃陰山以北！十幾日內，連破大小鮮卑部落十幾個，斬首三萬餘級，俘獲男女丁口兩萬餘，繳獲牛羊馬匹數十萬頭！廣袤的漠南草原上，曾經囂張一時的鮮卑狼煙，被西北軍的鐵蹄踏得灰飛煙滅！殘存的鮮卑部族，如同驚弓之鳥，遠遠遁入北海貝加爾湖）的苦寒之地，十年之內，再無力南顧！
幾乎就在北疆捷報飛傳四方的同時，並州壺關天險之下，袁紹的中軍大帳內卻彌漫著一股令人窒息的頹喪與焦灼。
二十萬大軍頓兵堅城之下已近兩月！每日都在拋灑著河北健兒的鮮血，卻始終無法撼動高順、於禁把守的壺關分毫！關牆下堆積如山的屍體和燒焦的木石，無聲地訴說著攻城的慘烈與徒勞。顏良、文醜等猛將輪番上陣，皆铩羽而歸。謀士田豐、沮授雖獻上地道、衝車、雲梯、土山諸法，然關隘地勢險峻，守軍應對得法，收效甚微。軍心日漸浮動，糧秣消耗更是驚人。
“報——！”一名風塵仆仆的信使踉蹌闖入大帳，帶來一個雪上加霜的消息，“稟主公！遼東急報！太守公孫度趁我大軍西征，其部將柳毅率騎兵萬餘，屢屢襲擾右北平郡幽州邊境）！焚毀糧倉兩座，劫掠歸化邊民數千口！遼西、遼東諸郡告急！請主公速速定奪！”
“公孫度！安敢如此！”袁紹勃然大怒，一把掀翻案幾，竹簡筆墨散落一地。然而憤怒過後，一股深深的無力感湧上心頭。前有壺關天險難越，將士疲憊；後有遼東襲擾，根基不穩；北麵寄予厚望的軻比能更是傳來全軍覆沒的噩耗！二十萬大軍，竟陷入進退維穀的絕境！退？顏麵儘失，如何向河北交代？進？壺關依舊如同磐石，再攻下去，隻怕這二十萬河北精銳，都要葬送在這太行山下！
“主公…”謀士許攸察言觀色，小心翼翼地開口，“王康主力尚在弘、洛與曹孟德對峙，並州守軍雖堅，然兵力有限。今北疆鮮卑已平，恐其抽調精銳東援…不若…不若暫退兵至鄴城，重整旗鼓，撫平遼東之患，再圖後計？”他的聲音越說越低。退兵二字，對心高氣傲的袁紹而言，無異於剜心之痛。
袁紹頹然坐回帥椅，望著帳外灰蒙蒙的天空，久久無言。壺關依舊矗立，如同一個巨大的嘲諷。他仿佛又看到當年高順奇襲常山、巨鹿，掠走十四萬精壯時那麵深青色的旌旗…一股夾雜著恐懼、憤怒與不甘的寒意，瞬間浸透了他的骨髓。
建安七年三月初一，穀水今澗河）西岸，西北軍連營如林，旌旗蔽日。東岸，曹操大軍依托預先構築的深壕壁壘，嚴陣以待。兩軍隔河對峙，肅殺之氣彌漫四野。
清晨，王康率趙雲、典韋等將及數百親衛虎賁，策馬至穀水西岸。對岸，曹操亦在夏侯惇、許褚及虎衛親兵的護衛下，來到東岸水邊。兩位當世梟雄，隔著不過百步寬的冰冷河水，遙遙相望。空氣中彌漫著無形的壓力，連戰馬都仿佛感受到了什麼，不安地噴著響鼻。
“孟德兄！彆來無恙乎？”王康的聲音率先打破沉寂，帶著一種奇異的穿透力，在河麵上回蕩。他並未用官職相稱，而是直呼其字，仿佛回到了近二十年前。
曹操眼神複雜地看著對岸那個玄甲玄氅、氣勢如淵的身影，緩緩開口，聲音同樣洪亮：“承業賢弟！經年不見，雄風更勝往昔！隻是…賢弟今日陳兵天子腳下，兵鋒直指洛陽，意欲何為？莫非忘了當年廣宗城下，並肩討逆黃巾）之誼？”他同樣以字相稱，點出昔日同袍之誼。
“哈哈！”王康大笑，笑聲中卻毫無暖意，“孟德兄何必顧左右而言他？當年長社火焚波才，廣宗城破張梁，下曲陽梟首張寶，承業確曾追隨皇甫車騎皇甫嵩），與兄並肩浴血！然今日之局，非因私怨，實為天下！兄挾天子以令諸侯，名為漢臣，實為漢賊！更聯鮮卑軻比能，引狼入室，欲亡我三州軍民！此等行徑，可對得起當年廣宗城下，為誅除國賊而戰死的數萬英魂？！”
王康的話語如同重錘，字字誅心！曹操臉色微變，身後郭嘉、荀彧等謀士亦是目光閃爍。引鮮卑入寇，這確實是無法洗刷的汙點。
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“王承業！”曹操須發戟張，厲聲反駁，“汝僭稱大將軍，割據三州，暴虐黎庶，役胡漢如犬馬！更擅起刀兵，攻伐州郡！此等行徑，與張角何異？！吾奉天子明詔，討伐不臣，乃順天應人！汝休得在此巧言令色！”
“順天應人？”王康冷笑，馬槊遙指對岸，“那便讓這穀水兩岸的數萬健兒，以手中刀兵，問一問這天意人心吧！孟德兄，今日一彆，他日沙場相逢，休怪承業槊下無情！”言罷，不再多言，勒轉馬頭，在親衛簇擁下，從容退回本陣。
當日下午，憋著一股怒火的曹操，命大將夏侯惇率兩萬精銳步卒，試探性地強渡穀水淺灘，意圖在西岸建立橋頭堡。然而，迎接他們的是西北軍早已嚴陣以待的強弓勁弩！密集的箭雨覆蓋了整個河灘！同時，數支西北軍重甲步卒在趙雲的指揮下，自預設的出擊陣地如猛虎下山般逆衝而來！雙方在冰冷的河水與泥濘的灘塗上展開慘烈廝殺！曹軍雖勇，然半渡而擊，地利儘失，更兼西北軍甲胄精良，士氣高昂！激戰一個時辰，曹軍死傷近四千人，未能寸進，狼狽退回東岸！此戰雖小，卻沉重打擊了曹軍的士氣，也讓曹操徹底看清了西北軍野戰之銳！
就在曹操為穀水小敗而焦頭爛額之際，一份來自東南的八百裡加急軍報，如同最後一根稻草，壓垮了他最後的堅持！
“報——！司空！江東急報！討逆將軍孫策，親統水陸大軍五萬，以周瑜為都督，呂蒙、淩統為先鋒，自廣陵渡江，猛攻合肥、壽春！淮南告急！守將臧霸連發十二道求援急報！請司空速發援兵！”
“孫…孫伯符！”曹操眼前一黑，身形晃了晃，幾乎栽倒！郭嘉眼疾手快，一把扶住。這位素來以冷靜著稱的梟雄，此刻臉上血色儘褪，隻剩下一片灰敗。孫策！他竟真的在這個要命的時候，在背後狠狠捅了一刀！淮南若失，兗州腹地便暴露在江東兵鋒之下！
中軍大帳內，死一般的寂靜。荀彧、荀攸、郭嘉等謀士看著案上那份染血的淮南告急文書，又看看曹操慘白的臉色，心都沉到了穀底。四路圍攻，如今北線鮮卑崩盤，並州徒勞無功，東南後院起火，中路頓挫穀水…大勢已去！
“主公…”郭嘉強忍著喉間的腥甜，聲音嘶啞，“事不可為矣！王康主力未損，銳氣正盛；孫策虎視東南；袁本初…恐已生退意。若再僵持，一旦王康分兵東出虎牢，或南斷我糧道，與孫策呼應…則中原危矣！當斷則斷！速退！”
荀彧也沉重地點點頭：“奉孝所言極是。當務之急，乃回師鞏固兗豫，先解淮南之危！留得青山在，不愁沒柴燒！”
曹操閉上雙眼，胸膛劇烈起伏，指甲深深掐入掌心，良久，才從牙縫裡擠出幾個字，充滿了無儘的疲憊與不甘：
“傳令…曹仁、李典、樂進率本部精銳三萬人斷後…依托穀水壁壘，節節抵抗，務必阻滯王康追兵三日！”
“其餘諸軍…明日拂曉…拔營…退兵洛陽！”
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