建安十四年三月公元209年4月)
鄴城，大將軍府。
沉重的青銅獸首門環被叩響時，袁紹正對著懸掛在正堂的巨大《河北山川形勝圖》出神。圖上山河縱橫，冀州、幽州、青州，乃至遼東那片廣袤的苦寒之地，都被朱砂細細勾勒，填充著他苦心經營近二十載的基業。六百七十萬口，三十八萬能戰精銳，五十五萬可調之兵……這些沉甸甸的數字，是他袁本初雄踞河北、睥睨天下的底氣。然而，目光每每掠過圖卷西陲那片被特意加深了顏色的區域——並州，尤其是壺關、雁門那幾處刺眼的關隘標識時，一股難以言喻的煩悶便如毒蛇般噬咬著他的心。
“大將軍，許昌天使至！攜天子明詔！”門客的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，打破了堂內的沉寂。
袁紹猛地回身，寬大的錦袍帶起一陣風。他眉頭緊鎖，許昌？曹操又想玩什麼把戲？自建安七年那次與曹操聯手攻打王康，結果被高順、張遼堵在壺關、雁門寸步難行，反被王康趁機掏空司隸、徙民西去後，兩家雖未再起大的兵戈，但邊境小摩擦和互相戒備提防從未停止。
“宣！”袁紹的聲音低沉，帶著慣有的威儀。
天使捧著一卷明黃詔書，在甲士的護衛下步入堂中。他展開詔書，用特有的、拖著長音的腔調宣讀起來。當“晉國公王康”、“魏國公曹操”、“趙國公袁紹”、“吳國公孫策”、“楚國公劉備”、“蜀國公劉璋”這一連串尊貴無比卻又帶著強烈割裂意味的爵號，伴隨著“錫茲玄土”、“永固西疆”、“鎮撫中原”、“安輯幽冀”等堂皇辭藻響徹廳堂時，整個河北幕府的核心重臣們，臉色都變了。
審配第一個按捺不住，他須發戟張，跨前一步，聲音因激動而尖利：“裂土封公？！天子這是被曹操逼瘋了嗎？！高祖‘非劉不王’的明訓何在？此乃公然壞祖宗法度！他曹操想做周天子，讓吾等去做那爭霸的諸侯不成？！”他猛地轉向袁紹，“主公！此詔萬萬不可奉！此乃曹操假天子之名，行瓦解天下、分而治之的毒計！意在誘使主公與王康、孫策等人平起平坐，自削尊位！若奉此詔，主公四世三公、海內人望之尊，置於何地？河北霸業，豈非自降為諸侯之一？”
“審公此言差矣！”許攸慢悠悠地踱了出來，他撚著山羊胡，眼神裡閃爍著精明的算計，嘴角掛著一絲若有若無的譏誚，“天子？嗬，許昌殿上坐著的那位，不過曹孟德掌中一傀儡罷了。這詔書，明著是天子旨意，實則是曹操的試探，更是他曹操麵對西北那頭猛虎，力有不逮的怯懦之相！”
他走到地圖前，手指重重戳在壺關的位置：“王康！王承業！此人才是我等心腹大患！坐擁雍涼並三州，手握西域、北庭萬裡疆土，一千二百餘萬口！禁軍二十六萬鐵甲，鎮軍二十四萬雄兵，宿衛親軍四萬，屯田輔兵郡國兵不下四十萬！帶甲近百萬！府庫充盈，錢糧如山！更兼其推行什麼攤丁入畝、育嬰賞賜，根基日固，如參天巨木，根須已深紮西北！他才是真正能掀翻這棋局的人！曹操挾天子？他挾得住許昌一隅，可挾得住王康那指向函穀關外的百萬雄兵嗎？”許攸的聲音陡然拔高，帶著洞悉一切的銳利，“他曹操怕了！他怕王康那柄懸在關上的‘東出之劍’隨時劈下來！所以他才要借這裂土封公的虛名，把天下水攪渾！把主公您，把孫策、劉備、劉璋都抬到台麵上，讓大家互相看著，互相防著，他曹操才好從中漁利，苟延殘喘！”
田豐一直沉默著，此刻才緩緩開口，聲音沙啞卻沉穩：“子遠許攸字）所言，雖顯刻薄，卻切中要害。王康已成獨強之勢，其勢如泰山壓卵，關東諸侯，無論曹、袁、孫、劉，皆在其陰影之下。此詔看似尊榮，實乃催命之符。曹操奉詔，是因其根基在兗豫徐，司隸早被王康徙空，他需要這‘魏公’名號聚攏中原人心，對抗西北壓力。主公若拒詔……”他看向袁紹，目光深邃，“則恐立時被曹操冠以‘不臣’之名，更予王康東出之口實！且天下悠悠眾口，亦會質疑主公四世三公，何以抗拒朝廷明詔？名分大義，有時亦是枷鎖。”
袁紹的臉色在燭光下明暗不定。審配的憤怒，許攸的剖析，田豐的權衡，像幾股力量在他心中激烈衝撞。裂土封公，對他這出身汝南袁氏、四世三公的貴胄而言，簡直是奇恥大辱！袁氏門生故吏遍天下，他袁本初雄踞河北，本應是這亂世中匡扶漢室、領袖群倫的不二人選！如今卻要與那宦官之後曹操、邊郡武夫王康、織席販履的劉備等同列國公？這“趙國公”的爵位，像一盆冷水澆在他心頭熾熱的野望之火上。
然而，許攸那句“帶甲近百萬”和王康那如芒在背的威脅，又如冰冷的毒刺，讓他不得不冷靜。他踱到地圖前，手指劃過並州那漫長的邊界線。壺關，於禁的三萬五千鎮東軍像一顆釘子；雁門，張遼的鐵騎虎視眈眈。王康的西北鐵騎一旦東出，首當其衝的就是他的河北！而曹操……袁紹的目光陰沉地投向地圖南方的兗豫之地。這個狡詐的曹阿瞞，人口恢複到了近六百萬，三十二萬精銳，其中那兩萬五千虎豹騎更是心腹之患。他袁紹與曹操，就像兩隻傷痕累累卻又互相忌憚的猛虎，旁邊還蹲伏著一頭隨時可能撲上來將他們都撕碎的洪荒巨獸。
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“主公！”一直沉默的沮授終於開口，他的聲音帶著一種看透世事的疲憊和決斷，“此詔，必須奉！然奉詔之後，當務之急，非爭這公爵虛名，而在求存！曹操奉詔，其意在借朝廷名器自固，更欲將主公置於與王康對抗之前沿。主公豈能坐視？當遣使，密會曹操！”
“密會曹操？”袁紹眼神一凝。
“正是！”沮授斬釘截鐵，“王康獨強，已成天下公敵。我河北與曹操中原，若再互相攻伐，無論誰勝誰負，最終都不過是替王康掃清障礙，鋪平其東出之路！此乃取死之道！曹操奸雄，必也深明此理。當此危局，唯有暫棄前嫌，聯手製約王康，方有一線生機！此非結盟，而是…不得已之共謀！”他重重吐出最後幾個字。
堂內一片死寂。與曹操聯手？這個提議本身就像一根刺，紮在每一個河北重臣的心頭。昔日濮陽、官渡小規模摩擦）的舊怨，爭奪司隸流民的齟齬，邊境上不斷的小規模衝突……樁樁件件，都刻著仇恨。然而，王康那龐大的陰影，讓所有的仇恨都顯得那麼蒼白無力。
袁紹背對著眾人，久久凝視著地圖上那片代表著王康勢力的、被特意染成深沉的玄色區域。許久，他緩緩轉過身，臉上所有的憤怒、屈辱、掙紮都已褪去，隻剩下一種冰冷的、屬於梟雄的決斷。他的聲音不大，卻清晰地敲在每個人心上：
“擬表，謝天子隆恩，臣袁紹，領受趙國公爵位。”
“子遠許攸）。”
“臣在。”許攸躬身。
“你親赴延津。告訴曹孟德，”袁紹的目光銳利如刀，“他的使者，也快該到了吧？孤，在黃河邊等他。共商…‘尊王攘夷’之大計！”
幾乎就在袁紹於鄴城強抑怒火接下“趙國公”封號的同時，千裡之外的許昌，司空府如今該稱魏國公府了）書房內，氣氛同樣凝重如鐵。
詔書被隨意地攤在紫檀木大案上，那明黃的絹帛與“魏國公曹操”幾個刺眼的字，在燭火下顯得有些刺目。曹操斜靠在憑幾上，手指無意識地敲擊著光滑的案麵，發出單調的篤篤聲。他臉上沒什麼表情，隻有那雙細長的眼睛微微眯著，寒光在眼底深處流轉，如同深潭中潛藏的鱷魚。
荀彧字文若）侍立在下首，身姿依舊挺拔如鬆，隻是臉色比平日更顯蒼白。他低垂著眼瞼，目光落在自己官袍的下擺，仿佛那繁複的紋路裡藏著無儘的玄機。書房裡靜得可怕，隻有曹操指尖敲擊的篤篤聲，和燈燭偶爾爆開的輕微劈啪。
“文若，”曹操終於開口，聲音不高，卻打破了令人窒息的沉默，“這‘魏國公’的帽子，戴在孤頭上，如何？”語氣平淡，聽不出喜怒，卻帶著一股無形的壓力。
荀彧緩緩抬起頭，眼中是深沉的憂慮和一絲難以掩飾的痛楚：“明公…天子此詔，乃飲鴆止渴。裂土封公，尊卑失序，綱常崩壞。此例一開，漢室…漢室名器，恐徹底淪為諸侯博弈之籌碼。周室衰微，諸侯力征，天子徒擁虛名…此乃亡國之兆啊！”他的聲音帶著壓抑的顫抖，顯然這道詔書對他堅守的漢室正統信念造成了巨大的衝擊。他更清楚，這背後主使之人，正是眼前這位他傾力輔佐的“明公”。
曹操嘴角扯動了一下，似笑非笑，那笑容冰冷得沒有一絲溫度：“亡國之兆？文若，你看得透徹。然則，這杯毒酒，孤不喝，難道留給王康、袁紹他們先飲？”他猛地坐直身體，手指重重戳在案上詔書“晉國公王康”那幾個字上，“看看這個！雍涼並三州，西域北庭，一千二百多萬口！近百萬帶甲之眾！府庫裡的錢糧堆得能壓塌長安城牆！他王承業，才是那把懸在所有人頭頂的刀！天子？天子在許昌宮裡發抖的時候，王康的刀怕是已經磨得吹毛斷發了！”
他的聲音陡然拔高，帶著一種被逼到牆角的狠厲：“袁本初在河北，擁兵五十五萬，大戟士、幽州突騎、遼東精騎，號稱精銳三十八萬！他接了‘趙國公’，你以為他是感恩戴德？他是怕！怕王康，也怕孤！孤這‘魏國公’，六百萬人丁，三十二萬戰兵，虎豹騎兩萬五千，加上郡國屯田兵四十七萬，聽著不少吧？”曹操發出一聲短促的冷笑，充滿了自嘲和無奈，“可夠王康塞牙縫嗎？夠袁紹全力一撲嗎？司隸！司隸被王康徙得十室九空！弘農、河南尹兩郡，加起來不足四十萬口！孤的根基在兗豫徐，可這三州的錢糧，養著這些兵馬，早已是捉襟見肘！軍糧常顯不足，府庫歲入仰賴兗豫，這就是孤的‘魏國’！”
他站起身，走到懸掛的巨幅輿圖前，手指狠狠劃過黃河：“袁紹怕孤襲他後路，孤更怕他河北的鐵騎南下！可我們倆在這裡互相瞪著眼，提防著，消耗著，最高興的是誰？是長安城裡那個晉國公！他在看戲！等著我們鬥得兩敗俱傷，他好揮師東出，一舉蕩平關東！把我們都掃進曆史的垃圾堆！”
一直抱臂靠在門邊陰影裡的郭嘉字奉孝），此刻輕輕咳了一聲，吸引了眾人的目光。他臉上依舊掛著那副玩世不恭的笑容，眼神卻銳利如鷹隼：“明公所言，正是死局關鍵。袁本初接了‘趙國公’，其心必不甘。他四世三公的招牌，被這公爵砸掉了一半光彩。但他更怕王康。審配、田豐、沮授那幫人，隻要腦子沒被黃河水泡壞，就該明白，此刻與我魏國為敵，等同自掘墳墓，為王康鋪路。”他踱步上前，手指在鄴城和許昌之間虛劃了一條線，“所以，袁紹的使者，說不定已經在來許昌的路上了。或者…他更可能選一個‘中立’之地。”
“延津！”荀攸字公達）接口道，他目光沉靜，顯然早已思慮成熟，“黃河要津，南岸屬我，北岸屬河內…雖名義上仍是司隸，實則早被王康的鎮南將軍甘寧牢牢掌控。選在此處，雙方皆可陳兵對岸以為戒備，看似險地，實則因王康勢力楔入其間，反成微妙平衡之局。袁紹欲談，必提延津。”
曹操猛地轉身，眼中精光爆射：“奉孝、公達，所見略同！袁本初要談，孤就跟他談！這杯毒酒，既然不得不喝，那就拉著他袁本初一起喝！讓他站在孤前麵，替孤多擋一擋王康的刀鋒！”他臉上露出一絲狠絕的獰笑，“傳令！整備儀仗，調虎豹騎三千，孤要親赴延津！會一會這位新晉的‘趙國公’！文若，”他看向臉色依舊蒼白的荀彧，“許都政務，漢室…體麵，就托付與你了。”
荀彧看著曹操眼中燃燒的、為求生而不惜攪動天下風雲的火焰，又想起許昌深宮中那位絕望的天子，心中一片冰涼。他深深一揖，聲音乾澀：“臣…遵命。”那“漢室體麵”四字，此刻聽來，竟是如此的諷刺和沉重。
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