建安十四年四月初，黃河延津渡口。
春末的河風已帶上了暖意，卻吹不散兩岸彌漫的肅殺之氣。渾濁的黃河水奔流不息，仿佛對岸上人類權謀的傾軋漠不關心。
南岸，曹操的大營依地勢而建，旌旗招展，戒備森嚴。三千虎豹騎精銳控扼要道，人馬皆覆精甲，在陽光下反射著冰冷的金屬光澤，如同盤踞的黑色巨獸。中軍大帳前，一杆“魏”字大纛獵獵作響。
北岸，規模更為宏大的袁軍營寨背靠一片高坡，俯瞰著整個渡口區域。“趙”字大旗迎風招展。營寨外，大戟士方陣如山嶽般厚重，長戟如林；幽州突騎往來遊弋，馬蹄翻飛，卷起陣陣煙塵，彰顯著河北霸主的雄厚軍力。然而，若有心人仔細觀察，便能發現這些精銳的布防方向，除了對著南岸，更有相當一部分警惕地指向西麵——河內郡的方向。那裡，飄揚著王康的“王”字旗和甘寧的“鎮南”將旗。
一座臨時搭建的、頗為寬敞的蘆棚，突兀地矗立在黃河岸邊一片相對平坦的灘塗上。棚子兩側，身著不同顏色號衣的魏、趙兩國甲士壁壘分明，按刀而立，眼神警惕地互相掃視著，氣氛緊繃如弦。
蘆棚內，氣氛更是微妙。曹操與袁紹，這兩位爭鬥了大半生的梟雄，終於隔著一張長案，再次麵對麵坐下。案上擺放著簡單的酒食，卻無人動箸。
曹操一身玄色常服，未著甲胄，顯得頗為隨意，他端起酒樽，對著袁紹遙遙一舉，臉上掛著程式化的笑容：“本初兄，一彆經年，風采更勝往昔啊！這‘趙國公’的爵位，正配兄之雄才大略，可喜可賀！”語氣熱絡，眼底卻是一片冰寒。
袁紹身著華麗的紫色錦袍，頭戴金冠，努力維持著四世三公的雍容氣度，聞言也舉起酒樽，朗聲笑道：“孟德賢弟過譽了！愚兄這點微末基業，怎及賢弟‘魏國公’坐擁中原，承天子之重，拱衛京畿，勞苦功高啊！”他特意在“承天子之重”和“拱衛京畿”上加重了語氣，暗諷曹操挾持天子的實質。
兩人目光在空中碰撞，都看到了對方笑容下的提防與算計。
“嗬嗬，”曹操放下酒樽，笑容不變，話鋒卻陡然一轉，直指要害，“什麼國公不國公，不過虛名罷了。如今這天下，名號再響，也得有命享才行。本初兄，你說是不是？”他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種心照不宣的森然，“長安那位‘晉國公’的刀，可是磨得鋥亮，就等著往你我脖子上架呢！他那點家底，”曹操伸出右手，五指張開，然後猛地攥緊，仿佛要將什麼無形之物捏碎，“雍涼並三州，加上西域北庭，一千二百多萬口！禁軍鎮軍宿衛親軍加起來，實實在在的五十多萬百戰精銳！這還不算他那幾十萬屯田輔兵郡國兵！府庫裡的錢糧，多得能堆出幾座山來！本初兄你河北六百七十萬口，三十八萬能戰之兵，孤這中原近六百萬口，三十二萬戰兵，聽著不少，捆一塊兒，夠他王康吃幾頓？”
袁紹臉上的笑容僵了一下，眼中閃過一絲陰霾。曹操的話像刀子一樣，精準地戳中了他內心最深的恐懼和無力感。他端起酒樽，掩飾性地呷了一口，強自鎮定道：“孟德賢弟言重了。王康勢大，確是不假。然其根基在西北，東出函穀，千裡饋糧，士卒疲敝，未必就能所向披靡。我河北帶甲數十萬，據守雄關險隘，未必就怕了他！”語氣雖硬，底氣卻顯得有些不足。
“未必就怕了？”曹操嗤笑一聲，毫不留情地戳破，“壺關！於禁三萬五千鎮東軍就在那裡！雁門！張遼的鐵騎盯著你的後背！高順、趙雲、呂布、馬超…他手下那些都督大將，哪個是易與之輩？他王康都不用傾巢而出，隻需從他那五十多萬戰兵裡分出二十萬東進，本初兄，你河北的三十八萬精銳，要多少填在並州防線上？剩下的，還擋得住他從河內甘寧那裡捅過來的刀子嗎？”他手指重重敲在桌案上，“到那時，孤是救你呢，還是趁機捅你一刀，拿下你空虛的冀州，補補自家的虧空？”
“你！”袁紹勃然色變，拍案而起，怒視曹操。他身後的顏良、文醜手瞬間按在了刀柄上，帳內氣氛驟然緊張，空氣仿佛凝固了。
曹操身後的曹仁冷哼一聲，魁梧的身軀微微前傾，如同一頭蓄勢待發的猛虎，毫不畏懼地迎上顏良、文醜充滿殺氣的目光。許褚則像一尊鐵塔，沉默地立在曹操側後方，手按大刀，眼神漠然，仿佛眼前劍拔弩張的場麵與他無關。
曹操卻依舊坐著，甚至慢條斯理地給自己又倒了一樽酒，抬眼看向暴怒的袁紹，眼神銳利如刀：“本初兄，息怒。孤說話是難聽，可話糙理不糙。你我在這裡鬥氣，除了讓黃河對岸甘寧軍寨裡那些王康的探子看笑話，讓長安城裡的王承業拍手稱快，還有何益？孤若真想趁火打劫，今日就不會坐在這裡，跟你廢話了！”
袁紹胸膛劇烈起伏，死死瞪著曹操。曹操那赤裸裸的威脅和冰冷的現實分析，像一盆冰水，澆滅了他因公爵之位帶來的虛火，隻剩下刺骨的寒意和深深的無力。他當然知道曹操說的是實情。王康的威脅，是懸在所有關東諸侯頭頂的利劍。
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沮授見狀，連忙起身打圓場，對袁紹和曹操分彆拱手：“魏公息怒，趙公息怒！曹公所言，雖顯直白，然…句句肺腑，皆為兩家存續計！當此危局，趙魏相爭，實乃親者痛，仇者快！唯有暫擱爭議，同舟共濟，方能在這王康獨強的虎狼之世，掙得一線生機啊！”他轉向曹操，“曹公，我主雄踞河北，帶甲數十萬，實乃製約王康東出之中流砥柱！若河北有失，王康鐵騎踏破黃河，兗豫平原，豈能獨安？此乃唇亡齒寒之理！”
郭嘉也適時地輕笑一聲，打破了僵局：“沮公所言甚是。趙公，魏公，今日延津一會，非為爭高下，實為謀共生。王康之勢，非一家可抗。與其坐等其各個擊破，不如…互通聲氣，遙相呼應。”他故意說得模糊，“譬如，趙公在並州前線與於禁、張遼對峙，耗費王康錢糧兵力；魏公則在司隸西陲、武關方向，加強對潼關王續、武關王憲所部的壓力，令其不能全力支援北線。再譬如…互通商路？”他眼中閃過一絲狡黠，“河北缺銅鐵，中原缺戰馬，若能…各取所需，豈不兩便？總好過被王康的絲路卡著脖子。”
袁紹深吸了幾口氣，強壓下怒火，緩緩坐回原位。他知道，自己被逼到了牆角。曹操的威脅是實實在在的，郭嘉提出的“遙相呼應”、“互通有無”雖然空泛，卻是目前唯一可行的、脆弱的共處之道。這根本不是什麼盟約，而是一份心照不宣的停戰默契和麵對共同威脅時的臨時互助意向。屈辱，但不得不接受。
“哼，”袁紹從鼻孔裡哼出一聲，算是默認了郭嘉的提議，他盯著曹操，“孟德賢弟，話說到這份上，你我皆知根底。聯手製約王康，可以。但如何聯手？空口白話，孤信不過！”
曹操眼中精光一閃，知道火候到了。他身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的決斷：“好！本初兄快人快語！孤有三議：其一，自今日起，你我兩家邊境，罷兵休戰。壺關、雁門方向，你河北軍停止一切挑釁襲擾；兗州、青州邊境，我魏國兵馬亦後撤三十裡，劃出緩衝之地！其二，互開邊市。孤知你河北大戟士需精鐵，幽州突騎需修繕蹄鐵，我許都匠作營可撥付上等精鐵十萬斤！你遼東牧場盛產良駒，孤之虎豹騎亟待補充，需戰馬三千匹！其三，”曹操目光如電，“情報共享！王康在長安、洛陽、河內，必有無數細作眼線。你我當各自命心腹之人，建立密線，凡偵知王康有大規模兵馬異動、糧草轉運、或針對你我任何一方之確切軍情，必須第一時間知會對方！不得延誤，不得隱瞞！”
袁紹聽著，手指在案幾上無意識地敲擊。罷兵、互市、共享情報。曹操的提議條條切中要害，尤其是情報共享，雖顯被動，卻是當下最現實的合作基礎。然而，這無異於將自己的後背，部分地暴露給這個宿敵。他沉吟片刻，緩緩開口，聲音低沉：“罷兵休戰、互開邊市，可。然情報共享…如何確保及時？如何確保真實？又由何人負責？若傳遞途中為甘寧所部截獲，豈非自投羅網？”
“此事易爾。”郭嘉接口，顯然早有腹案，“可設死間雙線。明線，由雙方邊境指定之低級軍吏，以商隊通關文牒為掩護，傳遞非緊急軍情。暗線，”他聲音更低，“各選絕對心腹死士三人，攜密語符節，不經邊關，繞行險僻山道或偽裝流民，直達鄴城與許昌，專司傳遞最緊急、最要害之軍情！此線，唯趙公、魏公及你我身邊寥寥數人知曉，縱有失，亦難追查根本！”
袁紹看向沮授，沮授微微頷首，表示此策可行。袁紹心中權衡再三，曹操的條件雖顯苛刻，但確實直指王康威脅的核心。僵持下去，隻會讓西北那頭猛虎更加從容地磨礪爪牙。
“好！”袁紹猛地一拍案幾，震得酒樽晃動，“就依孟德賢弟之議！罷兵、互市、通消息！然有言在先，若孤發現你魏國背信棄義，趁虛而入……”他眼神陡然變得凶狠。
“若孤發現你趙國暗藏禍心，圖謀不軌…”曹操毫不退讓地迎上他的目光，嘴角勾起冰冷的弧度，“那便各憑本事，看誰先做了王康的刀下之鬼，又或者…看誰先被對方捅上一刀！”
蘆棚內再次陷入沉默。沒有歃血為盟的豪邁，沒有擊掌為誓的熱烈，隻有冰冷的算計和更深沉的提防。曹操提起筆，在早已準備好的素帛上，飛快地寫下幾條約定。袁紹也提起筆，在另一份內容相同的素帛上，簽下自己的名字，並加蓋了隨身攜帶的“大將軍印”。
兩份承載著脆弱共識與深沉猜忌的帛書，被小心翼翼地交換。曹操收起屬於他的那份，看也不看，直接塞入懷中。袁紹也做了同樣的動作。
“告辭！”袁紹站起身，拂袖便走，不願再多停留一刻。顏良、文醜緊隨其後。
“不送。”曹操依舊坐著，端起那杯早已冰涼的酒，一飲而儘。
袁紹大步走出蘆棚，翻身上馬。他最後看了一眼南岸曹操那戒備森嚴的大營，又瞥向西麵河內方向那隱約可見的“鎮南”旌旗，一股難以言喻的煩悶和冰冷的預感再次攫住了他。他猛抽一鞭，戰馬嘶鳴著，帶著他疾馳向北岸軍營。
曹操也走出了蘆棚，望著袁紹遠去的背影，消失在河北軍掀起的煙塵中。許褚和曹仁無聲地護衛在他身側。
渾濁的黃河水，依舊在不遠處奔流咆哮，亙古不變。兩岸森嚴的壁壘依舊，南岸的“魏”字旗，北岸的“趙”字旗，在西麵河內郡那無形的壓力下，顯得既對峙，又透著一絲難以言喻的、麵對洪荒猛獸時的同病相憐。
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