冰冷的金屬會議室裡，空氣仿佛凝固了。
自稱“虛空遊商”首領的艾隆，那個被奇異銀灰色鬥篷籠罩的身影，在說出“收割者”三個字後，便陷入了短暫的沉默。他那雙仿佛蘊藏著星璿的眼眸，透過兜帽的陰影，緩緩掃過會議桌旁的林夜、墨寒和淩霜。這三張年輕卻已承載大陸命運的臉龐上，有凝重，有探究，但出乎他意料的，並沒有太多難以置信的驚駭。
林夜指尖輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出規律的嗒嗒聲，打破了寂靜。“艾隆先生，”他的聲音平穩，帶著一種經過千錘百煉的冷靜，“我們確實遭遇過它們，或者說，它們的先遣力量。‘信息抹除’……那種令人無力反抗的打擊方式，我們已有體會。您所說的‘遠古造物’，‘清理程序’，能否說得更具體一些？”
墨寒環抱雙臂，靠在椅背上，【混沌】機甲即便處於最低功率的待機狀態，也隱隱散發著一種與周遭環境格格不入的混沌氣息。他沒有說話，但眼神銳利如刀，緊緊鎖定著艾隆，似乎在判斷對方話語中的每一個細微的真偽。
淩霜麵前展開一道淡藍色的光幕，上麵飛速滾動著剛剛記錄下的關鍵詞彙和數據流，她抬起頭，清冷的目光直視艾隆：“根據我們目前掌握的有限信息，以及泰坦文明遺留的蛛絲馬跡，我們推測‘收割者’並非普通的侵略者。您的說法，似乎印證了我們的某些最壞猜想。這個‘清理程序’，啟動的條件是什麼？周期又是多久？”
艾隆發出一聲極輕的、仿佛金屬摩擦般的歎息。他抬起一隻手，那手上覆蓋著與鬥篷同材質的銀灰色織物，指尖在空中虛點。
嗡——
一片複雜至極的星圖瞬間在會議室中央展開。那不是同盟已知的任何星域，無數星係以難以理解的方式糾纏、流轉，構成一幅宏大而古老的畫卷。星圖的背景深處，一些模糊的巨大陰影若隱若現，散發著不祥的氣息。
“年輕的領袖們，”艾隆的聲音帶著一種古老的滄桑感，“你們所認知的宇宙，乃至這片星空下無數輝煌又寂滅的文明，在漫長的時光尺度上，或許都隻是……一場不斷重複的實驗中，偶然濺起的浪花。”
他的話語，如同冰水澆頭，讓在場的三人，乃至通過加密頻道旁聽的同盟最高議會成員們，心底都泛起一股寒意。
“我們‘虛空遊商’，並非某個固定星域的文明。我們更像是一群……遺民，一群見證者，穿梭於各個星係團之間，從事著以物易物的古老營生，同時也……記錄。”艾隆的指尖在星圖上劃過，點亮了一條橫跨數十萬光年的、斷斷續續的軌跡，“在我們的古老傳承記憶庫中，‘收割者’的存在，是一個近乎永恒的噩夢。它們並非自然誕生的生命形態，更接近某種……被設定的機製，某種宇宙級彆的‘免疫係統’。”
“免疫係統？”墨寒終於開口，眉頭緊鎖。
“是的。”艾隆肯定道，“清理掉那些可能對宇宙本身結構造成‘威脅’的‘病變細胞’——也就是發展到特定階段的智慧文明。”
他放大星圖的某個區域，那裡標記著數個曾經輝煌、如今已黯淡無光的文明符號。“根據我們收集到的遠古信息碎片，‘收割者’被激活的條件，通常與文明對宇宙底層規則的‘乾涉深度’有關。當一個文明的技術力量，開始觸及諸如……創造生命、修改物理常數、窺探時間線、乃至嘗試定義宇宙終極真理這些‘禁忌領域’時，它們就會被‘觸發’。”
林夜的瞳孔微微收縮，他想起了在“深淵回廊”看到的泰坦文明末日影像碎片，那些試圖創造恒星、編織生命圖譜的瘋狂而偉大的舉動。“所以，泰坦文明是因為……”
“沒錯。”艾隆似乎知道林夜所想，“根據我們途徑那片死亡星域時收集到的殘響，那個名為‘泰坦’的強大文明，正是在他們試圖扮演‘造物主’角色的巔峰時刻，引來了徹底的毀滅。它們的遺跡，就是最好的警告碑文。”
會議室的溫度仿佛又降低了幾度。泰坦文明的強大，同盟通過“萬機寶典”和泰坦機甲生產線已有深切體會，如此強大的文明，竟也如同草芥般被收割？
“它們的周期呢？”淩霜追問，這是最關鍵的問題，關乎同盟還有多少準備時間。
“周期並不完全固定，與宇宙的整體‘熵增’速率、智慧文明的‘密度’和‘發展速度’等多種晦澀參數相關。”艾隆的聲音愈發低沉，“但根據極其模糊的古老記載，以及我們對近期宇宙背景波動（他指的是收割者偵察兵出現）的觀測，上一次大規模的‘收割’浪潮，似乎已經過去了一段非常非常漫長的歲月。久遠到足以讓無數文明誕生、崛起、乃至遺忘這段恐怖的曆史。”
他的目光再次掃過林夜三人，帶著一絲不易察覺的憐憫：“而現在的這個宇宙紀元，智慧文明再次呈現出井噴之勢。許多文明，包括你們，似乎都正接近或已經達到了那個……危險的臨界點。”
艾隆揮散星圖，會議室恢複了原樣，但那沉重的壓力卻絲毫未減。“我們遊商一族，因為其特殊的生存方式和相對‘低調’的科技樹，僥幸避過了多次收割。但我們也清楚，一旦被鎖定，幾乎沒有文明能夠幸免。抵抗……在絕對的力量和規則層麵的壓製麵前，往往隻是徒勞地延長痛苦。”
他頓了頓，看著眼前這三個在絕對劣勢下，依然在積極尋找對抗方法的年輕人，補充道：“當然，傳說中，也並非沒有例外。在某個早已湮滅的古老記載裡，似乎提及過極少數文明，通過某種方式，成功躲過了收割，或者……找到了與‘收割者’背後機製共存的方法。但那些方法，早已失傳，其真實性也無從考證。”
“所以，你們的警告是，”林夜總結道，眼神銳利，“‘收割者’是一個宇宙尺度的清理機製，針對的是發展到一定高度的文明。泰坦文明是上一個受害者。而現在，包括我們在內，新的收割周期，可能已經開始了。”
“可以這麼理解。”艾隆微微頷首，“與你們的接觸，既是一場交易，也是一次……善意的提醒。畢竟，一個充滿生機、能夠進行貿易的宇宙，總比一片死寂的墳場，更符合我們遊商的利益。”
會議在一種極度壓抑的氛圍中結束。艾隆留下了部分關於“收割者”傳說和非關鍵性科技的資料副本，作為初步的“誠意”，隨後便帶著他的艦隊暫時離開了同盟邊境空域，表示需要時間去更遙遠的星域搜集一些可能對同盟有幫助的“商品”，並約定在數個標準月後再次接觸。
送走遊商，會議室裡隻剩下“隱星”核心三人。
長時間的沉默。
墨寒一拳砸在合金牆壁上，發出沉悶的巨響，牆壁深深凹陷下去。“操！宇宙的免疫係統？清理病變細胞？我們辛辛苦苦發展文明，追求更強的力量，到頭來反而成了該死的‘病變’？”
淩霜閉上眼，快速消化著剛剛獲得的驚天信息，並與已有的數據進行交叉驗證和分析。片刻後，她睜開眼，眼中已是一片冰封的決然：“無論真相多麼殘酷，威脅已經擺在麵前。被動等待毀滅，不是我們的風格。”
林夜走到巨大的舷窗前，望著窗外浩瀚的星空。曾經，這片星空代表著無限的可能和希望。而現在，那深邃的黑暗背後，仿佛隱藏著無數雙冰冷的、審視的眼睛。
“艾隆的話，印證了我們最壞的推測，但也提供了更宏觀的視角。”林夜的聲音不高，卻清晰地傳入墨寒和淩霜耳中，“‘收割者’不是普通的敵人，它們代表著一套規則，一種機製。對抗它們，或許不能僅僅依靠艦隊和機甲。”
他轉過身，眼中閃爍著智慧的光芒，那是一種在絕境中依然不曾放棄尋找生路的堅韌：“泰坦文明倒在了探尋終極真理的路上。我們呢？我們要重蹈覆轍，還是……找到一條不一樣的路？”
“遊商提到的‘例外’……”淩霜捕捉到了關鍵點。
“哪怕是傳說，也意味著一線生機。”墨寒壓下心中的煩躁，眼神重新變得凶狠而專注，“管它是什麼免疫係統還是清道夫，想收割我們？也得看看它們有沒有那麼好的牙口！”
林夜點了點頭：“當務之急，是立刻召開最高機密會議，統一內部認識。艾隆的警告，以及我們之前獲得的情報，必須讓核心層知曉。同時，‘幽冥天幕’計劃的優先級提到最高，我們需要一種能從規則層麵進行防禦的手段。”
他的目光投向遠方，仿佛穿透了層層空間，看到了那正在迫近的黑暗潮汐。
“然後，我們要比泰坦文明走得更遠，看得更清。不僅要找到對抗‘收割者’的方法，更要弄明白……這該死的‘清理程序’，到底是誰設定的？為何而設定？”
“如果宇宙真的是一場實驗，那我們……就要做那個打破培養皿的變量！”
星光照耀下，三位大陸共主的影子在金屬地板上拉得很長。未知的強敵，宇宙級彆的秘密，文明的存亡……一切的重壓，都化作了他們眼中更加熾烈的火焰。
風暴，正在加速醞釀。而同盟的航向，在這一刻，被推向了一個更加波瀾壯闊，也更加危機四伏的未知深空。