乾清宮外，宮道上落針可聞。
蔣瓛的官靴踩在冰冷的地磚上，發出“嗒、嗒”的悶響，每一下都像是踩在自己的心跳上。
他幾乎是一路小跑過來的，身上的飛魚服下擺被夜風灌滿，可他感覺不到絲毫涼意，後背的冷汗已經將中衣徹底浸透，黏在皮膚上，又冷又癢。
就在剛才，派去提人的親信回來複命，帶回的卻是一個讓他四肢百骸都涼透的消息。
張貴那二十多個手下，在押回詔獄的路上，全都死了。
沒有掙紮，沒有呼救，就像是約好一樣，在同一刻斷了氣。
是早就下在吃食裡的慢毒，精準地計算著發作的時間。
一條活口都沒留下。
線索，被一隻看不見的手，掐得乾乾淨淨。
這不是簡單的滅口，這是在打他蔣瓛的臉，是在往整個北鎮撫司的飯鍋裡吐口水！
蔣瓛的牙床都在發酸。
他終於衝到偏殿門口，大太監劉諾像根木樁子一樣杵在那兒。
看到他這副魂不附體的狼狽樣，劉諾的眼皮都沒動一下，隻是把身子稍微錯開，讓出一條僅供一人通過的縫隙。
那眼神，平靜得沒有一絲波瀾，卻讓蔣瓛覺得，自己像個死人一般。
他隻能躬著身子，把頭埋得低低的，蹭著門邊邁進去。
殿內燒著銀絲炭，暖意撲麵。
蔣瓛卻像是赤腳踩進了冰窟窿，一股寒氣順著腳底板直竄天靈蓋。
他看見了。
大明的天子，朱元璋，正背對著他，站在那張禦榻前。
身形有些佝僂，穿著一身半舊的棉布常服，像個正在端詳自己莊稼的老農。
可蔣瓛的骨頭縫裡都在冒寒氣。
他知道，那看似平靜的背影下，壓著一座即將噴發的火山。
“臣，北鎮撫司指揮使蔣瓛，叩見陛下。”
他不敢有半分遲疑，膝蓋一軟，整個人砸在地上，額頭死死貼住冰涼的金磚。
朱元璋沒回頭。
殿裡安靜得可怕，隻能聽見炭火在銅爐裡“嗶剝”的輕響。
時間一點一滴地流逝，每一息都像是有一把鈍刀在蔣瓛的脖子上慢慢拉鋸。
他能感覺到，那道山一樣沉重的視線，已經壓在他的後背上。
“說。”
一個字，從那背影後傳來，聽不出喜怒。
蔣瓛的身體不受控製地抖了一下。
他趴在地上，連抬頭的勇氣都沒有，聲音發顫：“回……回陛下，金魚巷一案……涉事校尉二十三人……於押解途中，全部……暴斃。”
他停頓一下，用儘全身的力氣，才從喉嚨裡擠出最後三個字。
“線索，斷了。”
話音落下的瞬間，蔣瓛覺得天塌了。
朱元璋終於有了動作。
他轉過身，動作很慢，很慢。
蔣瓛從眼角的餘光裡，瞥見了那張布滿溝壑的臉。
沒有咆哮，沒有怒吼，隻有一片死寂。
那雙本應有些渾濁的眼睛，此刻清亮得嚇人，裡麵空空蕩蕩，什麼都沒有。
這種空，比任何怒火都讓蔣瓛膽寒。
“蔣瓛。”朱元璋開口，聲音依舊平穩得可怕，“咱的北鎮撫司，一年要花多少銀子？”
蔣瓛的腦子“嗡”的一聲，完全無法思考：“回……回陛下，賬目……皆在司庫……”
“咱讓你說！”聲音沒有拔高。
“常例銀三十六萬兩，米二十萬石……此外，另有非常支取……”蔣瓛全憑本能，磕磕巴巴地背著數字。
“好。”朱元璋點了點頭，像是在誇獎他。
他的視線在殿內掃了一圈，最後落在一旁的紫檀木幾案上。
案上，擺著一方歙州龍尾硯，裡麵還有沒用完的朱砂墨，紅得刺眼。
“三十六萬兩銀子，二十萬石米。”朱元璋低聲念叨著，像是在算一筆賬，
“咱花這麼多錢糧養著你們這群狗，是讓你們給咱看家護院的。”
他走到案前，伸出那隻布滿老繭的手，將那方沉甸甸的硯台抄起來。