蕭煜剛剛閃身回到客舍房間，反手輕輕合上門，甚至來不及平複急促的呼吸和心跳，就聽到外麵庭院傳來一陣異常急促、卻刻意壓低的馬蹄聲和腳步聲。
他立刻貼近窗邊縫隙，隻見阿如罕一身風塵，臉色是從未有過的凝重，帶著幾名同樣神色緊繃的親衛，正快步穿過庭院，徑直朝著議事廳的方向而去，絲毫沒有停留的意思。
公主沒有回來。
隻有阿如罕回來了。
而且，所有人的臉色都難看得嚇人。
蕭煜的心猛地一沉。這太不尋常了。若非出了極其嚴重的事情，阿如罕絕不會在深夜獨自匆匆返回，並且直接進入議事廳。
他剛剛因成功獲取圖紙信息而稍稍放鬆的神經，瞬間再次緊繃起來。一種不祥的預感籠罩心頭。發生了什麼？是公主出事了？還是王庭有變？
緊接著，他就看到議事廳內燈火通明，人影晃動。不斷有留守的管事、小隊長被匆匆召入，又麵色沉重地快步走出。低沉的命令聲隔著一段距離隱約傳來，聽不真切，但那股肅殺凝重的氣氛卻彌漫開來。
很快，新的指令被迅速執行。府內的守衛力量被明顯加強，原本固定的崗哨增加了人手，巡邏隊的頻率和路線也做出了調整，尤其是在通往議事廳和內院核心區域的路徑上，幾乎是五步一崗，十步一哨，戒備等級提升到了前所未有的程度。
整個公主府，仿佛一張驟然拉滿的弓，充滿了山雨欲來的壓抑感。
蕭煜站在窗後的陰影裡，背後滲出的冷汗尚未乾透。他無比慶幸，自己剛才抓住了那稍縱即逝的機會，趁著公主離府、阿如罕未歸、守衛最為空虛的時刻，冒險潛入了臥房。若是晚上片刻，麵對如今這鐵桶般的防衛，他絕無可能再靠近那裡半步。
然而，慶幸之餘，更深的憂慮湧上心頭。府內突如其來的高度戒備，無疑會增加他後續行動和與外界聯係的難度。阿如罕的提前返回和如此異常的調動，究竟意味著什麼？這突如其來的變故，會不會影響到蕭風他們撤離的計劃？會不會……與邊防圖有關？
他緩緩坐回軟榻，拉過薄毯蓋在身上，臉上重新掛起那副溫順茫然的病容，仿佛對外麵發生的一切毫不知情。隻有掩在薄毯下的手，微微攥緊，顯示出他內心的波瀾。
北蠻王庭深處，大王的寢宮內燈火通明，卻驅不散那股令人窒息的壓抑。濃重的藥味混雜著一種衰敗的氣息彌漫在空氣中。
寬大的鑲金床榻上，北蠻王雙目緊閉，麵色呈現出一種不正常的潮紅，胸膛的起伏微弱而急促。數名身著北蠻傳統服飾、佩戴著骨飾與羽毛的老巫醫跪在榻前，輪流檢查大王的瞳孔、舌苔和脈搏，彼此交換著憂懼的眼神，額上全是冷汗。他們低聲用北蠻語交談著晦澀的術語，氣氛凝重。
塔娜公主與拓跋烈分立在床榻兩側。塔娜公主緊抿著唇，臉上是恰到好處的憂戚與焦灼，目光不時掃過父王的臉，又迅速移開，落在跪在寢宮中央、瑟瑟發抖的三名年輕宮女身上。拓跋烈則臉色鐵青，雙手緊握成拳置於身側，眼神如同暴風雨前的海麵，陰沉得可怕。
“說！”拓跋烈猛地低吼出聲，聲音因壓抑著怒火而嘶啞，“父王今夜究竟用了何物？你們是如何伺候的？！”他向前踏出一步，巨大的陰影籠罩住那三名幾乎癱軟的宮女。
其中一名宮女嚇得渾身一顫，涕淚橫流，語無倫次：“回……回大皇子……大王……大王隻是飲了些助興的藥酒……是……是往常庫房提供的方子……奴婢……奴婢不知為何會……”
“往常的方子？”塔娜公主的聲音冷冽地切入，她沒有看拓跋烈，目光如冰錐般刺向宮女，“往常的方子，父王會昏厥不醒？說！除了藥酒，還有什麼？誰經的手？”她語氣平穩，卻帶著不容置疑的壓迫感，與拓跋烈的暴怒形成鮮明對比。
“沒……沒有了……真的沒有了……”另一名宮女拚命磕頭，額頭瞬間一片青紫，“是庫房按舊例送來的酒……奴婢們隻是……隻是奉命伺候……”
拓跋烈煩躁地一揮袖，對身旁的心腹侍衛厲聲道：“去！把庫房管事、今夜所有經手藥酒的人全部拿下，分開嚴加拷問！還有這三個賤婢，給本王拖下去，仔細審！”
“是！”侍衛領命，如狼似虎地上前，不顧宮女的哭求哀嚎，將她們拖了出去。淒厲的聲音在殿外廊下短暫響起，又很快消失。
寢宮內暫時恢複了寂靜，隻剩下巫醫們低低的商議聲和大王粗重艱難的呼吸聲。
塔娜公主與拓跋烈的目光在空中短暫交彙了一瞬，火花四濺，又迅速分開。他們都心知肚明，父王若就此醒不過來，北蠻的天就要變了。現在拷問宮女，追查藥酒來源，既是為了弄清真相，也是為了在可能的變故中，搶占先機，將“謀害”或“伺候不周”的罪名扣向對方，或者至少撇清自己。
塔娜公主微微側首，對一直沉默跟在身後的阿如罕遞了一個極快的眼色。阿如罕會意，悄無聲息地後退幾步，隱入殿柱的陰影中，低聲對一名親信吩咐了幾句。那親信點頭，隨後阿如罕迅速轉身離開了寢宮。公主需要立刻掌握宮禁衛隊的動向，以及聯絡她在朝中和軍中的支持者。
幾乎在同一時間，拓跋烈也向自己的心腹近衛使了個眼色。近衛微微頷首，也悄然後退，身影消失在殿門之外。大皇子府的精銳，以及他在王庭侍衛中安插的人手，也需要立刻動員起來。
兄妹二人都沒有再看對方，他們的注意力似乎都集中在昏迷的父王身上，但緊繃的身體和眼底深處閃爍的算計，暴露了此刻他們心中真正的焦點——那至高無上的王座。
巫醫們的診斷尚未明確，大王的生死懸於一線。而一場圍繞著王位繼承的、沒有硝煙的戰爭，已經在這金碧輝煌的寢宮內，悄然拉開了序幕。