母親囑咐她，這件事到這裡就不再提了。明天就算寒花宴上遇見她，也隻要裝作不知情、不認得就好。
自然點點頭，在涉園略坐了會兒，便回去了。
今天下雨，氣溫不似前兩日暖和，走在院子裡寒浸浸地。等她回到小袛院，雨水已經打濕了裙角。
女使們張羅她更衣，點起熏籠熏衣裳，趁著這個間隙，她穿著裡衣，坐在熏籠旁雕刻竹扇。這是閨閣女孩閒來無事的消遣，每一片扇葉都得刻透，刻出鏤空的花紋。但即便花瓣事先勾了線，要順著卷曲的紋路雕琢，也很費工夫。得小心一些，刻刀不能跑偏，一旦偏了，這片竹篾就廢了。
她悶著頭，把竹片抵在憑幾上，剛要下刀，就見自心從門外進來，探進腦袋問：“五姐姐，你是不是上外頭玩兒去了，沒叫上我？”
自心是葉小娘的女兒，因為母親教導得當，她和自然最親近，是自然的小尾巴，平時乾什麼都得帶上她。二房裡，除了長姐自觀、五姑娘自然、六姑娘自心，還有崔小娘生的四姑娘自君。隻是長姐忙著讀書，四姑娘平時寧願和外麵的手帕交玩，也不怎麼愛搭理她們，西府裡一般就是自然和自心結伴，姐妹兩個，倒也純淨爽朗。
自然說沒有，“下著雨呢，冷嗖嗖的，出去有什麼好玩。”一麵揚了揚手裡的竹片，“我正刻竹扇，已經刻了八片，再刻四片，就能裝起來了。”
自心挨過來，偎在自然身旁，尖尖的下巴架在姐姐肩頭查看，不無遺憾地說：“我的雕壞了，差點把手割破。我小娘說，費那老鼻子勁兒乾什麼，上外麵買一把現成的算了，我想了想，覺得很有道理。”
葉小娘和自心母女都是這樣，通透、不矯情，也從不為難自己。像葉小娘，雖然早前很喜歡太子太傅，但後來跟了爹爹，也就一心喜歡爹爹，把年少的夢拋到腦後了。
當然，自心每次來，都抱著一個必須達成的目的，撼了撼自然道：“五姐姐，我想吃潘樓的雜辣羹和酥骨魚，打發人去傳話，中晌讓閒漢送來，我們就吃這個吧。”
自然說成啊，讓箔珠捧錢匣來，翻出一塊小小的碎銀稱一稱，讓人拿出去采買。
閨中歲月就是這樣，將來當家的本事，都是通過很多小遊戲培養起來的。譬如記賬，譬如稱銀兩，練得熟絡了，開始接觸母親手上的賬目，再大一些，就是祖母那裡全府的內務賬目。
中晌的午飯有了著落，隻剩放心等待，自然繼續雕她的扇麵，自心隨口問：“五姐姐，你這幾日收到怪信沒有？”
她收信的事，隻有自心知道。恰好第一次是與自心在一起剪紙鬥勝，信拿到手，姊妹倆看著信上的那句“春膳養身，宜食薺”，愣了半天神。
“誰啊？”自心問，“沒名沒姓的，是不是送錯了？”
自然顛來倒去，把信封裡裡外外都找遍了，沒有找出第八個字。
原本這種沒來由的短箋，扔了就行了，但因字跡實在清俊秀麗，扔了很可惜，就隨手夾在了書頁裡。
沒想到這不是最後一封，後來又陸續收到好幾封，長長短短，少的隻有隻言片語，多的能有二三十字。心裡的疑惑越來越大，但始終查不出什麼頭緒，漸漸就變成了日常生活中的一件小事。
自然說：“我昨天又收到一封。”邊說邊起身，拉開了亮格櫃的抽屜。那些信被她齊整地收在信篋裡，數了數，已經有七封了。
從開始的信封空空，到後來的“談五姑娘妝次”，再認為送錯就說不過去了。
她把信一一展開，重又看了一遍，都是細碎的問候叮囑，找不出蛛絲馬跡。
自心偎在熏籠旁讀信，笑著說：“這信真有煙火氣，看完覺得很慰心。五姐姐你說，寫信人是男還是女？”
自然搖搖頭，“除了第一封是用薛濤箋寫的，餘下都是澄心堂紙。看筆鋒既秀潤，又有館閣之氣，我也分辯不清，這人到底是男是女。”
這麼費腦子的事，對自心來說是負擔，她很快就放棄了，“管他呢，反正都是些無關緊要的話，就當是闊彆的朋友，從遠方寄來的家書吧。”
自然把信篋收了起來，收集這些零碎的短箋好像成了習慣，就如自心說的，無傷大雅，管他呢。
外麵女使送了蓑衣餅進來，這餅子就著菊蜜蘆仁茶吃，很有一番風味。姐妹倆坐在窗前，窗外是綿綿的細雨，身邊是溫暖的熏籠，恍惚又抓住了冬天的尾巴。自然很喜歡冬天，冬日裡有雪有梅，還能搭紙閣燃香。一年四季都有趣，不過上一個季節過去，總讓人覺得有些留戀。
自心又和她說起過幾天的宗族宴，這是一年一度對談家子女的考核，考的可不是針線女紅，是對四書五經的理解。
自心的腦袋都快裂開了，你要是問她汴京城中哪家酒樓哪道菜最好吃，她能給出十個答案。但你要問四書五經，簡直是要她的命，一個不喜歡讀書的人，拿什麼來應對！
“我又不考進士，還得說出大道理，這不是為難人嗎！到那日我稱病，不去了。”
自然慢悠悠沏茶，“你上年就裝病，今年故技重施，能行嗎？”
自心說怎麼不行，“隻要爹爹不罵我，我才不管那些耆老怎麼看我。”嘻嘻哈哈打完了馬虎眼，又來告密，“東府裡大姐姐和三姐姐又鬨啦，聽說大姐姐打聽著了，信陽侯府是個空殼，要和三姐姐的小梁將軍換親呐。”
東府是大伯談荊洲的府邸，大姑娘談自清和三姑娘談自華，一個是李大娘子所出，一個是蘇小娘所出。那位大姐姐，和西府的長姐自觀不同，從小嬌慣著長大，並沒有多少大姐姐的風範。蘇小娘是大伯父早年的通房抬舉成妾，原本她的二哥兒應當是長子，但因庶出為長不好聽，且又和李大娘子的兒子差了三天，於是長子的名頭就讓給正室了。
反正自然不喜歡那位大伯娘，精於算計又不和善，蘇小娘吃了很多虧，庶出總被嫡出壓得死死的。如今還要換親，自然說：“她應該和大伯父鬨，既然沒下定，還能重選，做什麼搶三姐姐的小將軍？”