門房支使婆子進去了，不多會兒就見蘇針親自迎出來，歡喜地跑到車前行禮，“姑娘怎麼不事先知會一聲，我也好有準備啊。”
自然笑道：“不準備才好，我就是想看看你過得怎麼樣。”
蘇針當然說一切都好，攙住了自然和自心往宅子內引，由衷地說：“姑娘們沒有忘記我。本以為姑娘們學業忙，顧不上我，沒想到竟還想著來瞧我……”她在談家侍奉了十來年，深知道官邸裡的規矩，讓姑娘們隻管放寬心，“那人出門了，傍晚才回來，不會有閒雜人等打攪姑娘，姑娘們多玩一會兒再回去。”
自心素來不細致，她忙於左右打量，一麵道：“園子不算大，布置得卻很好。”
蘇針笑著說：“商賈之家，萬不能和府裡比。為了迎親，重新修葺過，所以一眼看來，還算整潔。”
自然卻從她的話裡，聽出了些許不儘人意。
她管丈夫叫“那人”，照理說應當稱“官人”才對。再看她穿戴雖然整潔體麵，但精神卻欠缺了點，不像在談家時候那麼鮮亮圓潤。
“自己當家，想必瑣事繁雜。”蘇針帶她們進了花廳，自然坐下後問她，“日子過得還好麼？”
蘇針一直掛著笑，接過女使奉來的茶和點心，輕輕放到兩位姑娘手邊，低著頭說挺好，“在府裡侍奉過，到這裡都能應付。就是時常想念姑娘們，還有箔珠櫻桃她們……有時候覺得像落進了海心裡似的，很孤寂，恨不能再回府裡去。”
自心打趣，“再回去，可要稱呼蘇媽媽了。”
女孩兒就是這樣，嫁了人，花兒謝了一半。從姑娘到媽媽，再到嬤嬤，以前覺得很遙遠，現在看來，隻是一眨眼的工夫罷了。
蘇針的笑容微微扭曲，“噯”了聲，“可不是……”
這時忽然傳來悠長的哀嚎，聽上去像汴河上抬重物的腳夫一樣。不過嚎的是女聲，自然一下就明白過來，蹙眉問蘇針：“這就是前頭那位大娘子？”
蘇針很尷尬，“園子不大，實在躲不開這聲兒，擾了姑娘們了。”
自心懵了一會兒，總算明白過來，“什麼前頭大娘子？蘇針，你來給人做填房，前人還在宅子裡養著？”
蘇針霎時紅了臉，支吾半天，最後長歎了口氣，“我在姑娘們麵前，也沒什麼好裝的。就為這事，成親之前專程商議過，或是另置地方安頓，或是多給些銀錢把人送回娘家去，可那人一直沒給準話兒。我爹娘還勸我，姑爺重情重義，對原配好，對我必然也好，讓我心胸要開闊些。我卻想好了，要是他不能應，那親就不結了，結果他立時改了口，說辦完婚儀就把人送走。我想了想，那位大娘子怪可憐的，倘或過後能妥善安置，就再等等吧。誰知自打新婚頭一晚起，她就開始這麼折騰，半夜裡長嚎。她一嚎，那人就去瞧她。想是結發夫妻感情深，我如今夾在裡頭很為難，不知該怎麼辦才好。”
自然聽得氣餒，“我早說過，他們隻是缺個管家媳婦而已。我從未聽過這樣的事，續弦娘子進門，原配娘子還養在府裡。這算什麼呢，名頭上的大娘子，實則是來做妾的。”
蘇針張了張嘴，泫然欲泣，苦笑道：“姑娘說得對，就是這話。三餐讓人送進院子，人家不肯動筷，非要我親自送，再勸她兩句，說儘好話寬慰她，她才勉強吃兩口。”
“還要寬慰她？”自心問，“寬慰她什麼？保證對她好，拿她當奶奶神敬著？這分明就是他們夫妻下套，騙你管家生孩子，實在可笑！”
蘇針原本在小袛院的時候，是掌事的女使，大事小情都能辦，結果到了這裡，竟然被人拿捏了，說到底還是沒有底氣。
“三書六禮，是照著娶妻的規矩，婚書也寫得明明白白，奉你為大娘子？”自然問，“你是怕做絕，外頭傳起來難聽？”
蘇針點了點頭，“她身子弱，強送回去，恐怕會落個不近人情的名聲。”
自然歎道：“也是，畢竟人家在這府裡多年，有功於門庭，但如今主客易位，身份必要擺正才好。你要做的，不是與她撕破臉，是讓她安心靜養，避免衝撞。家裡要立新規矩，伺候長輩、管理內務，自今日起不讓她再插手了。她的用度，從月月份例轉為額外供給，須得由你放話，才能發放。她院中的女使仆役，多餘的要裁撤，隻留一兩人伺候飲食起居足矣。”
蘇針聽了，點頭不迭，“我也是這樣想，隻是初來乍到，又沒有心腹支使，辦事總是屢屢碰壁。”
自然道：“拿體己出來，哪怕自己艱難些，也要施恩下人，厚待她院裡的仆役。不要急，先沉住氣，拿些有利可圖的小事來試探人心，做得好的大大抬舉，慢慢那些人的心思，就從先頭大娘子身上，轉移到他們自己身上了。接下來便是固守陣營，極力孝敬公婆，打理起家業。若有家宴族宴，千萬不要挑前人的禮，要說自己與主君一樣，感念大娘子深明大義。等時機差不多時，再從她娘家挑長輩出來規勸，由府裡出資，為她另立門戶。切要把後宅的爭風吃醋，升華成維護門庭顧全大局，如此你就占了優勢，可以體麵送客了。”
自心聽了半天，簡直對她肅然起敬，“五姐姐，我總算明白太子太傅的心情了。你是什麼時候學會這些的？掰扯起家務來，也像做學問一樣。”
這就是經年累月，看著祖母和母親掌家的收獲。自然笑著說：“彆打岔，讓我繼續胡亂出主意。”又對蘇針道，“縱然你使儘手段，歸根結底還得落實在家主身上。他要是實心過日子，那一切便可扭轉。但若是他一心維護前頭的大娘子，實在拿你當管家娘子用，你就不要在這裡為他人作嫁衣裳了，及早抽身保全自己，回到談家，少不了你一口吃的。”
這種承諾，是舊主賦予的實實在在的底氣，頓時讓蘇針熱淚盈眶，緊緊握住自然的手哽咽，“姑娘……我的姑娘……”
自然拍了拍她的手，“人活於世，總會遇見不順心的事，你不是走投無路，隻管坦然些，千萬不要自苦。”
人啊，一旦鬱結於心，就要出亂子了。不論多大的心氣兒，身子要是拖垮了，那就真的一敗塗地了。
從步宅出來後，自心才恍然大悟，“五姐姐早就知道她過得不好，特地來給她壯膽的。”
自然唏噓，“你看在閨中時候多好，一嫁人，就遇見那麼多雞零狗碎的事。”一麵拖了自心繞到第二甜水巷的高陽正店，一人叫了一份菊花酒粥。
這粥是拿上年重陽節窖藏的菊花，和粳米一同熬煮的，出鍋的時候加酒提味，口感微苦，又帶著溫暖的酒香，正適合這樣陰沉潮濕的天氣。
女孩子不勝酒力，雖然酒粥的那點酒氣根本不值一提，但她們還是有些迷糊，蹣跚著各自坐進了馬車裡。
一旁那隻大水桶上，搭著一條厚氈，天寒浸浸地，自然想拿來蓋腿，但拽了一下沒拽動，不由加大了力氣。
結果氈子拽過來了，卻猛然發現桶裡蜷縮著一個少年，慘白著一張臉，滿頭是血。
自然嚇得要放聲，他伸出帶血的手，捂住了她的嘴，氣若遊絲地恫嚇：“不怕害死滿門，你就叫。”