待眾人於皂坊內室坐定，窗外的喧囂漸息，唯餘寒風卷著落葉叩打窗欞的細響。
陳慕之起身，整了整略顯褶皺的衣袍，對著葉兌鄭重一揖，語氣誠摯：“今日之事，若非葉先生及時援手，晚輩恐難脫困局，再次拜謝先生解圍之恩。”
他又轉向一旁的趙六，同樣深施一禮，“趙大哥，前番多蒙您不顧艱險，前往義軍送信，使我等得以絕處逢生，此恩此德，慕之一直銘記於心，隻是連日忙碌，未能登門致謝，心中實感愧疚，今日一並謝過。”
趙六連忙側身避禮，拱手回稟，聲音沉穩：“陳先生言重了！趙六愧不敢當。我自幼蒙恩師栽培，又得葉先生信任，奔走聯絡，分內之事耳。能為諸位略儘綿力，是趙六的榮幸。”
他目光掃過陳慕之略顯疲憊卻依舊清亮的麵容，語氣轉為敬重，“反倒是陳先生，自入宿州以來，製皂濟民，防疫救危，為義軍、為百姓夙夜操勞，殫精竭慮，趙六才更應代宿州軍民向先生道一聲謝！”
一旁的胡大海與柳鶯兒聞言，對視一眼，眼中皆有恍然之色。胡大海一拍腦門，粗聲道：“俺說呢！總覺得師傅和葉先生平日裡似乎沒啥走動，原來中間是趙六師兄你在牽線搭橋！真是……真是夠隱秘的！”
柳鶯兒亦是心潮起伏，她想起父親生前時常獨自沉吟、眉宇間化不開的鬱結，又想起葉兌多年來對她們母女不動聲色的照拂，她望向葉兌和趙六的目光，充滿了複雜難言的感激與敬重，原來在這冷漠的世道中，她們母女並非孤苦無依。
葉兌微微頷首，輕呷了一口杯中略顯粗澀的茶水，放下茶盞，神色轉為凝重，看向陳慕之：“慕之小友，虛禮暫且放下。方才趙德懷雖暫退，然其人心胸狹隘，睚眥必報，今日之事恐難善了。”
“彭將軍日前有信傳來，言其在徐州一切安好，已向李元帥陳明防疫原委，李元帥雖未再深究，然如今元廷正調兵遣將，意欲大舉圍剿我各路紅巾義軍，彭將軍需留在徐州參謀及協防練兵，短期內無法返回宿州。眼下宿州軍務仍由趙德懷暫代，此人……唉，絕非良善之輩。不知小友接下來，有何打算？”
陳慕之聞言，眉頭微蹙，陷入沉思。連日來的奔波勞碌、生死危機，以及方才趙德懷那毫不掩飾的貪婪與敵意，如同冰冷的水波，一次次衝刷著他初來此世時那點不切實際的幻想。亂世求生，如履薄冰，一步踏錯，便是萬劫不複。
他深吸一口氣，壓下心頭的紛亂，抬眼看向葉兌，坦誠道：“不瞞先生，連日變故接踵，晚輩實則心亂如麻，尚未及細思日後行止。先生閱曆豐富，洞察時局，不知有何高見可指點迷津？”
葉兌捋了捋頜下清須，目光深邃，緩緩分析道：“老夫近日觀天下大勢，元廷失德，民心儘失，四方義旗蜂起，然朝廷百足之蟲死而不僵，尤其倚仗鐵騎之利，此番反撲，必是雷霆萬鈞。徐州地處黃河、運河交彙之要衝，漕運一斷，猶如掐斷元廷經濟命脈，故其必以徐州為首要攻略目標，宿州亦難免受池魚之殃，戰火重燃恐在旦夕之間。”
“老夫多次頂撞趙德懷，其人心胸狹窄，必已懷恨在心，吾決意不日便將前往潁州，投奔劉福通、杜遵道二位元帥。彼處義軍根基漸穩，正是用人之際。慕之小友，你胸懷韜略，心有錦繡，更兼奇技巧思，於民生軍務皆有裨益，若願隨老夫同往潁州，必能大展拳腳，於這亂世中搏一份功業，亦不負平生所學。”
陳慕之聽罷，心中波瀾起伏。葉兌的分析鞭辟入裡，與他自己那點來自後世的模糊曆史認知隱隱吻合。劉福通、杜遵道之名，他亦有所耳聞，確是一時豪傑。然而，投奔義軍，意味著更深地卷入這時代的政治軍事漩渦，刀頭舔血，生死難料。
這並非他初衷。他魂穿至此，最初隻想利用現代知識謀生立足，暗中尋找或許渺茫的回歸之機，甚至期盼著某天一覺醒來，又能回到那充滿消毒水氣味的實驗室，見到妹妹小芸蒼白的笑臉……更何況，他依稀記得，元末群雄逐鹿，最終問鼎者並非北方這些聲勢浩大的義軍首領，而是那個此刻或許還在皇覺寺中敲著木魚、默默積蓄力量的朱元璋。
隻是，此刻的朱元璋，究竟身在何方？聲名不顯，尋之何易？退一步想，北方戰亂將起，非是安穩立業之地。不如向南，返回原主的故鄉巢縣。
一方麵，江淮之地，魚米之鄉，長江水道便利，兩岸人口稠密，物產相對豐富，商業潛力遠勝這飽經戰火的宿州。另一方麵，他也存著一絲念想，或許回到原主生長之地，能觸發更多殘留的記憶碎片，更好地了解這具身體的過往，也好為將來籌劃。
苟全性命於亂世，低調積累資本，等待時機，或許才是更適合自己的道路。
思慮及此，陳慕之心中已有決斷。他抬頭迎上葉兌期待的目光，拱手歉然道：“葉先生厚愛，晚輩感激不儘。先生所言時局，晚輩深以為然。隻是……晚輩才疏學淺，性情疏懶，實非經緯軍政之材。經此種種，更覺風波險惡，隻願覓一安穩之地，憑此製皂薄技，經營些小本生意，苟全性命於這亂世，或能略濟身邊之人，於願足矣。故而，晚輩打算南下，返回巢縣故裡看看，或許能在彼處重立基業，過些平靜日子。”
葉兌聞言，眼中閃過一絲不易察覺的失望，但見陳慕之神色堅定，知其心意已決，便也不再強求，歎道：“人各有誌，不可相強。巢縣地處江淮之間，水路通達，若能經營得當，亦是一方安身立命之所。小友既已決定，老夫唯有祝願你前程順遂，一路平安。”
陳慕之又道：“不知胡大哥、趙大哥，以及鶯兒、管二、十二你們，作何打算？”
他目光掃過在場眾人，“這一路走來，慕之多蒙諸位兄長、姐妹傾力相助，方能屢次化險為夷。大家共患難一場，若有人願留下繼續經營這皂坊，慕之願將坊內一應器具、存料乃至秘法相贈；若願與我同行，我等便如一家人般，相互扶持，共謀生路！若諸位另有打算，慕之也絕無怨言，並奉上盤纏，聊表謝意！”
胡大海率先朗聲道：“之前俺老胡渾渾噩噩地活了三十年，自從知道師傅一生忠義，我決心秉承師傅遺誌，跟隨葉先生去潁州參加義軍，為反元大業、驅逐韃虜儘一份力！”他聲若洪鐘，豪氣乾雲。
趙六也點頭道：“我自是追隨葉先生，繼續為反元大業奔走。”
柳鶯兒幾乎沒有任何猶豫，爽快應道：“慕之哥哥，你去哪裡，我便去哪裡！宿州兵凶戰危，我娘倆留在這裡也不安全，反正都要離開的，現在家也燒了，正好了無牽掛。我還是皂坊的合夥人呢，你彆想撇開我獨占生意！”
她語氣輕快，眼中卻帶著堅定，語氣微頓，帶著一絲不易察覺的依賴與倔強，又道：“南下路遠，你身邊總得有個能照應、能幫手的人。我雖武功不高，但尋常宵小還不放在眼裡，也能幫你打理瑣事。”
陳慕之看著她堅定的眼神，一股暖流和責任感湧上心頭。他仿佛看到了另一個時空中，那個總是依賴他、需要他保護的妹妹的身影。
管二和韓十二也急忙表態：“慕之哥，我們跟你走！”“對，我們跟你回巢縣！”
陳慕之見眾人去意分明，心中既暖且悵，生逢亂世，也不知此行一彆，日後大夥還有沒有機會再見。看來這宿州皂坊，終究是留不住了。
他深吸一口氣，決然道：“既如此，我等便儘快處置坊中資產，兌換盤纏，早日離開這是非之地。葉先生，胡大哥，趙大哥，我等可結伴南下一段路程，待到安豐路地界，再分道揚鑣，如何？”
葉兌點頭應允：“如此甚好，路上亦可互相照應。”
陳慕之又特意補充道，“胡大嫂、鶯兒姑娘的母親，還有幾位老師傅的家小，如果願意同行的話也需一並帶上，我等既是一體，絕不能將婦孺留下涉險。”
葉兌讚許地點點頭：“正當如此。家眷隨行，雖行程略緩，卻可免後顧之憂。”
計議已定，眾人即刻分頭行動。
葉兌需回州衙交接政務，暗中籌備行裝；胡大海、趙六亦需安排軍中善後事宜，並通知家眷準備。
陳慕之則與柳鶯兒、管二、韓十二留在皂坊，清點物資，聯係牙行，儘快變賣坊址、存貨以及不便攜帶的大型器具。雖時間倉促，售價難免被壓，但好在“慕之皂”的產品名頭已響，求購者不乏其人，對購買坊產者又是免費贈送肥皂簡化製作方法，倒也迅速籌措了一筆頗為可觀的銀錢，大部分兌換成便於攜帶的金銀細軟，另備了些零散銅錢和交鈔以備沿途之用。
胡大嫂精明乾練，將眾人行李打理得井井有條；柳鶯兒的母親雖身體柔弱，也儘力幫忙收拾細軟；幾位老師傅的家小聽聞要離開，雖有不舍，但知形勢逼人，也都默默準備。
五日後的清晨，天色微曦，霜寒露重。陳慕之一行人與葉兌、胡大海、趙六等人悄然彙合。
隊伍比預想的要龐大一些：葉兌帶了兩位忠心耿耿的老仆；胡大海不僅帶了妻子胡大嫂，他們尚有一個年僅八歲的虎頭虎腦的兒子栓柱；趙六孑然一身；陳慕之這邊，則有柳鶯兒和她的母親，以及管二、韓十二。
此外，還有兩位當初一同從皂坊逃出的老師傅，也帶著家小願意跟隨陳慕之南下。
總計二十餘人，婦孺占了近半，牽著十來匹用作馱運行李和拉孩童、女眷車廂的騾馬，扮作一支逃難南遷的家族商隊。
回首望了一眼在晨霧中輪廓模糊的宿州城，陳慕之心頭百感交集。
這座城池，見證了他從穿越初期的惶惑饑餓，到製皂創業的艱辛，再到防疫救危的勞碌，以及最後官場傾軋、死裡逃生的驚險。在這裡，他收獲了最初的夥伴，也結下了難解的仇怨。
如今離去，雖有不舍與遺憾，但更多的是一種掙脫束縛、奔向未知的釋然，以及對身邊這些願意追隨他的人的沉重責任。