“走吧。”葉兌輕聲道，率先催動坐騎。
一行人默默啟程，沿著官道向南而行。隊伍中有老有少，行進速度自然不快。
冬雪雖已漸融，但沿途草木仍然凋零，田野蕭瑟，偶見逃難的流民扶老攜幼，麵有菜色，更添幾分亂世的悲涼與無奈。胡大海和趙六等有武藝在身者，前後照應，警惕地觀察著四周。
陳慕之則時常關切地查看柳鶯兒母親和幾位老師傅家眷的情況，安排休息，分發乾糧飲水。不知為何，看到柳鶯兒在她母親身邊細心照料的樣子，他總會想起現代世界的妹妹小芸，一股憐惜與保護欲便油然而生，對柳鶯兒的關照也愈發自然，如同兄長對待幼妹一般，時常提醒她添衣、注意腳下，將水囊遞到她手中。
柳鶯兒起初有些不好意思，但見陳慕之眼神清澈，態度自然，也漸漸習慣了這份體貼，心中暖融融的。
然而，樹欲靜而風不止。他們離宿州漸遠，卻不知一場針對他們的陰謀，已如影隨形。
那趙德懷在宿州城內，早已布下眼線。陳慕之等人變賣資產、集結南下的消息，連同隊伍中有大量婦孺、行裝頗豐的情況，很快便傳到了他的耳中。
他本就對陳慕之懷恨在心，更垂涎其手中掌握的製皂、甘油秘方以及變賣坊產所得的大量錢財。聞聽此訊，又見彭大不在，葉兌亦將離開，自覺時機已到，豈肯放過這塊到嘴的肥肉？
“好個陳慕之，想跑？還帶著那麼多錢財細軟！真是天助我也！”趙德懷眼中閃過一絲貪婪與狠毒。
他立刻喚來自己的心腹家將趙魁及十餘名身手矯健、慣於廝殺的親兵，密令道：“你等速速準備，輕裝簡從，抄小路趕到他們前頭！他們帶著婦孺，行路必不快。就在出城後不遠，地勢開始崎嶇的‘落雁坡’設伏！”
“記住！扮作山匪劫財，務必將那陳慕之生擒，逼問出所有秘方，錢財細軟儘數奪回！其餘人等……哼，尤其是葉兌和那些礙事的，一個活口不留，免留後患！”趙德懷特意強調了“一個活口不留”，其心之毒，昭然若揭。
趙魁等人領命，當即挑選快馬，攜帶弓刀繩索，悄然出城，繞小道疾馳而去。
陳慕之等人對此渾然不覺。又行了大半日，已離宿州城約二十餘裡，地勢漸趨起伏，道路蜿蜒進入一片丘陵地帶，地名正是“落雁坡”。兩旁坡地林木漸密，寒風掠過，發出嗚嗚聲響，更顯寂靜。
葉兌經驗老到，提醒道：“前方地勢險要，大家需多加小心，加快速度通過。”
眾人聞言，皆提高了警惕，收縮隊形。胡大海、趙六等人手按兵刃，護住隊伍兩翼和尾端。
陳慕之也下意識地將柳鶯兒和她母親護在隊伍中間位置，低聲叮囑：“鶯兒，跟緊我，照顧好伯母。”柳鶯兒點頭，握緊了袖中的短棍。
眼看就要穿過一片相對開闊的穀地，前方忽聞一聲尖銳的呼哨撕裂了寂靜！
緊接著，兩旁山坡上亂石滾木轟然砸下，雖未直接傷人，卻有效地阻斷了前路！
數十名蒙麵黑衣人如同鬼魅般從樹林中躍出，手持明晃晃的刀劍，迅速將隊伍團團圍住，為首的正是那身形魁梧、眼神凶悍的趙魁！
“此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”趙魁粗著嗓子，模仿著綠林黑話，眼中卻滿是戲謔、貪婪與毫不掩飾的殺意。
隊伍頓時一陣騷動，女眷們發出驚恐的低呼，孩子們嚇得哭喊起來。
葉兌臉色一沉，強自鎮定，上前一步，朗聲道：“諸位好漢，我等乃是南下投親的尋常人家，並非豪商巨賈，隻有些微盤纏糊口，願儘數奉上，還請好漢高抬貴手，放我等過去！”他試圖息事寧人，保全眾人。
趙魁卻哈哈大笑，用刀尖直接指向被護在中間的陳慕之：“尋常人家？騙鬼呢！老子盯你們很久了！那個小白臉，就是陳慕之吧？聽說你手上有能下金蛋的方子，還有不少黃白之物！識相的，乖乖把方子和錢財交出來，爺爺們或可饒你們這些婦孺不死！否則，明年今日，就是你們的周年！”話語中的威脅赤裸裸。
陳慕之心知不妙，這些人目標明確，絕非普通山匪，定是趙德懷派來的無疑。
他強壓怒火，冷聲道：“你們是趙德懷派來的吧？何必藏頭露尾，行此鬼蜮伎倆？我等已然離開宿州，不再礙他的事，為何還要趕儘殺絕？”
趙魁見被識破，索性撕下偽裝，獰笑道：“既然知道，那就更留你們不得了！陳慕之，你得罪了趙將軍，還想全身而退？做夢！兄弟們，上！除了陳慕之要活口，其他的，格殺勿論！”
他特彆強調了“格殺勿論”，尤其是目光掃過葉兌和胡大海時，殺機畢露。
話音未落，眾匪徒發一聲喊，揮舞兵刃撲了上來！頓時，刀光劍影，殺聲震天，孩子的哭喊聲、女子的驚叫聲與兵器的碰撞聲交織在一起，場麵混亂而慘烈！
“保護葉先生和婦孺！”胡大海爆喝一聲，如同被激怒的雄獅，揮舞著慣用的鐵尺，率先迎向趙魁。
兩人都是力大剛猛的路子，兵器相交，發出沉悶的撞擊聲，火星四濺，趙魁頓時雙手發麻，連連後退。旁邊兩匪徒見狀，連忙從旁側擊，胡大海以一敵三，一時難分高下。
趙六亦拔出腰刀，護在葉兌身前，與兩名衝上來的匪徒廝殺在一起，刀法淩厲，顯然功底紮實。那兩位葉兌的老仆竟也身手不凡，各持短棍，護住隊伍側翼，與匪徒周旋。
管二和韓十二則撿起地上的樹枝石塊，奮起抵抗，雖然害怕，卻也未退縮。
柳鶯兒將母親推到一輛騾車後藏好，自己則手持短棍，身形靈動如燕，在人群中穿梭，她的棍法得自父親真傳，專攻關節穴道，招式狠辣精準，雖力量不及男子，但一時間竟也逼得兩名匪徒近身不得。
陳慕之手中並無兵器，隻能憑借靈活的身法躲避，同時大聲呼喊，指揮眾人向道旁一處岩石較多的山邊靠攏，希望能借助地形抵擋，避免腹背受敵。混戰之中，他始終下意識地關注著柳鶯兒的動向，見她與匪徒纏鬥，心都提到了嗓子眼。
趙魁與胡大海激戰正酣，見久攻不下，心中焦躁。他瞥見陳慕之正在指揮眾人後撤，又在山邊的岩石前將騾馬圍成圈，呼叫婦孺迅速進入圈內，而柳鶯兒為了掩護一名摔倒的老師傅家眷，位置稍稍突前，邊打邊退。
趙魁眼中凶光一閃，竟虛晃一招，逼退胡大海半步，趁機從腰間取下硬弓，搭上一支狼牙箭，弓開如滿月，目標直指柳鶯兒的後心！他算準了，若能射殺這個頗能打的丫頭，既能瓦解對方防線，也能讓陳慕之等人分心！
“鶯兒小心冷箭！”胡大海瞥見趙魁動作，驚得亡魂大冒，嘶聲大喊，卻被身旁另外兩名匪徒纏住，救援不及。
柳鶯兒聞聲警覺，猛一回頭，隻見一點寒星已疾射而至，速度極快，距離又近，她再想閃避已然不及，俏臉上瞬間血色儘褪！
就在這千鈞一發之際，一道身影卻以驚人的速度從側後方猛撲過來，一把將柳鶯兒狠狠推開！
正是陳慕之！
他一直在關注柳鶯兒，見箭矢射向她，大腦幾乎一片空白，身體卻先於意識做出了反應——絕不能讓這個像妹妹一樣依賴他、關心他的姑娘受到傷害！那種保護欲，超越了理智，近乎本能！
“噗嗤！”
箭矢沒有射中柳鶯兒，卻深深地紮進了推開柳鶯兒後來不及完全躲閃的陳慕之的右肩胛！一股鑽心的劇痛瞬間席卷全身，巨大的衝擊力讓他踉蹌幾步，重重地摔倒在地，肩頭鮮血迅速染紅了衣衫。
“慕之哥哥！”柳鶯兒被推開後跌倒在地，回頭正看見陳慕之中箭倒下，那一刻，她的心仿佛被一隻無形的手狠狠攥住，痛徹心扉，發出一聲淒厲的尖叫，連滾帶爬地撲到陳慕之身邊，淚水瞬間決堤。