通道內的碎石堆暫時擋住了妖族的嘶吼，潮濕的空氣裡混雜著血腥味與百姓身上的汗餿氣，幸存的百姓們癱坐在地上，大口喘著粗氣，劫後餘生的慶幸與對未來的惶恐交織在臉上，偶爾有孩童忍不住低聲啜泣，很快被大人輕輕按住，生怕驚動了外麵的追兵。
林淵靠在冰冷的岩壁上，指尖緊緊攥著史筆，筆尖的青光微弱閃爍，剛才強行催動運氣斬擊幽冥教長老，讓他本就透支的身體雪上加霜，胸口陣陣發悶，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛。他低頭看向胸前的玉佩，土黃色光暈漸漸收斂，隻餘下淡淡的溫潤觸感，正是這龍脈餘脈的氣息，讓他在絕境中勉強撐了下來。
“大人，您沒事吧？”墨鴉拖著受傷的身體挪過來，聲音沙啞得幾乎聽不清，他手臂上的傷口潰爛得更嚴重了，黑色的邪煞之氣還在隱隱作祟，臉色慘白如紙，卻依舊先顧著林淵的安危。
林淵搖了搖頭，勉強擠出一絲笑容：“我無礙，倒是你，傷口不能再拖了。”他伸手握住墨鴉的手腕，指尖傳來的觸感冰冷刺骨，傷口周圍的皮肉已經發黑腫脹，顯然邪煞之氣還在不斷侵蝕，“再這樣下去，邪煞之氣會侵入五臟六腑，後果不堪設想。”
周瑾也被百姓扶著走過來，他體內的靈力徹底耗儘，連凝聚浩然正氣都做不到，隻能看著墨鴉的傷口皺眉：“我的秘術無法淨化邪煞之氣，隻能暫時壓製，現在……”他話沒說完，眼中滿是愧疚——剛才若不是他靈力不足，也不會讓墨鴉獨自承受那麼多。
就在這時，一名中年漢子突然從百姓中站出來，顫巍巍地從懷裡掏出一個布包，遞到林淵麵前：“大人，這是我家祖傳的解毒膏，對邪煞之氣或許有點用，您讓這位護衛大人試試吧。”漢子臉上滿是感激，“剛才若不是大人和護衛大人拚命相救，我和孩子早就死在祭壇上了，這點東西不算什麼。”
林淵接過布包，打開一看，裡麵是深褐色的藥膏，散發著淡淡的草藥清香，質地細膩溫潤。他看向中年漢子，鄭重地點了點頭：“多謝鄉親，這份恩情，林某記下了。”說著，他拿起藥膏，小心翼翼地塗抹在墨鴉的傷口上。藥膏剛一接觸皮膚，墨鴉就忍不住悶哼一聲，傷口傳來一陣灼燒般的疼痛，卻很快被一股清涼感取代，黑色的邪煞之氣似乎收斂了些許。
“有效果！”墨鴉眼中閃過一絲驚訝，原本麻木的手臂漸漸有了知覺，疼痛也減輕了不少。
林淵鬆了口氣，又叮囑道：“藥膏隻能暫時壓製，等我們找到安全的地方，再想辦法徹底淨化邪煞之氣。”他轉頭看向通道深處，眼神變得警惕起來，“這裡不宜久留，妖族很快就會攻破碎石堆，我們必須儘快往前走，找到更安全的藏身之處，同時摸清祭壇的後續動靜，想辦法救出剩下的百姓。”
眾人紛紛點頭，百姓們也漸漸打起精神，雖然依舊疲憊恐懼，但看著林淵堅定的眼神，心中多了幾分底氣。墨鴉率先站起身，握緊長刀走在最前麵，雖然傷口依舊疼痛，但步伐卻比剛才沉穩了許多；林淵和周瑾跟在中間，偶爾扶一把踉蹌的百姓；剩下的年輕力壯的百姓則走在最後，警惕著身後的動靜，隨時準備加固碎石堆。
通道深處愈發幽深，光線越來越暗，隻有史筆筆尖的青光透著微弱的光芒，照亮腳下崎嶇的路麵。岩壁上的水珠滴落在地上，發出“滴答滴答”的聲響，在寂靜的通道裡格外清晰，偶爾還能聽到遠處傳來的妖族嘶吼，讓人心頭發緊。
林淵一邊走，一邊用史筆的“望”字之力探查前方的路況，同時指尖在起居注竹簡上輕輕劃過，記錄下此刻的處境：“嘉靖三年秋，十月十五，夜，隱秘通道深處。暫避妖族追兵，墨鴉傷勢稍緩，百姓雖獲救部分，然祭壇仍有數百人被囚，妖族未棄，追兵將至，前路未卜。——天命起居郎林淵，秉筆直書。”
寫完，他收起竹簡，目光落在前方的路麵上，突然察覺到一絲異樣。史筆的青光微微波動，朝著地麵一處凹陷的地方彙聚，那裡似乎藏著什麼東西，被落葉和碎石掩蓋著，若不是史筆的感知，根本無法察覺。
“停下！”林淵低喝一聲，示意眾人停下腳步。
墨鴉立刻握緊長刀，警惕地看向四周：“大人，怎麼了？”
林淵沒有說話，彎腰撥開地麵的落葉和碎石，露出了凹陷處的東西——那是一塊巴掌大的令牌，青銅質地，上麵刻著一個猙獰的狼頭圖案，狼頭下方，赫然刻著一個“吳”字！令牌邊緣還沾著淡淡的血跡，顯然是不久前掉落在這裡的。
“吳字令牌？”林淵瞳孔驟縮，心中猛地一沉。之前在龍脈山洞，他用史筆探查妖族動向時，就察覺到北疆軍營有副將用特殊煙火信號給妖族傳遞消息，當時就懷疑軍營有內奸，此刻竟然在靠近祭壇的隱秘通道裡發現刻著“吳”字的令牌，答案幾乎呼之欲出。
墨鴉也湊了過來，看到令牌上的“吳”字，臉色瞬間變得凝重：“大人，這是北疆副將吳奎麾下的專屬令牌！隻有他的親信才能佩戴，怎麼會掉在這裡？”
周瑾也皺起眉頭，眼中閃過一絲憤怒：“難道……給妖族傳遞消息的內奸，就是吳奎？”他之前在北疆軍營待過一段時間，深知吳奎手握部分兵權，為人囂張跋扈，卻沒想到對方竟然敢通敵叛國，勾結妖族殘害百姓。
林淵撿起令牌，指尖摩挲著上麵的狼頭圖案和“吳”字，令牌上還殘留著淡淡的妖氣和軍營士兵的氣息，顯然是佩戴者與妖族接觸過，慌亂中掉落在這裡的。他將令牌緊緊攥在手中，心中湧起一股強烈的憤怒——吳奎身為北疆副將，肩負禦妖重任，卻暗中勾結妖族，謊報戰況，導致百姓慘遭屠戮，若不是他及時察覺，恐怕整個北疆都會落入妖族手中。
“肯定是他。”林淵語氣冰冷，眼神中滿是殺意，“之前他謊報戰況，隱匿妖患實情，現在又派人給妖族傳遞消息，甚至讓親信潛入祭壇附近，顯然是與妖族達成了交易，意圖謀反作亂！”
百姓們聽到“內奸”“吳奎”的名字，紛紛露出憤怒的神情，一名老者咬牙切齒地說道：“大人，這個吳奎不是東西！之前我們村落被妖族襲擊，派人去軍營求救，他不僅拒不發兵，還縱容手下士兵搶奪我們的糧食，簡直喪儘天良！”
“是啊大人！我親眼看到他的親信和妖族士兵私下接觸，給妖族送糧食和兵器，原來他們早就勾結在一起了！”另一名年輕漢子也大聲喊道，眼中滿是恨意。
林淵看著百姓們憤怒的神情，心中的怒火更盛，他舉起手中的令牌，沉聲道：“鄉親們放心，吳奎通敵叛國，殘害百姓，此等惡行，我必定會用史筆如實記錄，上報天子，讓他受到應有的懲罰，為死去的百姓報仇雪恨！”
說著，他再次拿出起居注竹簡，筆尖在竹簡上快速滑動，字字鏗鏘有力，帶著不容置疑的堅定，將吳奎通敵的證據記錄下來：“於隱秘通道內發現北疆副將吳奎麾下專屬令牌，令牌沾有妖氣與軍營氣息，疑似其親信與妖族接觸時掉落。結合此前軍營煙火信號異常，可斷定吳奎通敵叛國，勾結妖族，謊報戰況，殘害百姓，罪無可赦——史筆為證，令牌為憑，字字屬實。”
寫完，他將令牌小心翼翼地收進懷裡，與起居注竹簡放在一起——這令牌和起居注，都是扳倒吳奎的鐵證，絕不能丟失。
“大人，現在怎麼辦？”墨鴉問道，眼中滿是急切，“吳奎手握兵權，又與妖族勾結，我們就算拿到證據，恐怕也很難扳倒他，而且他肯定不會善罷甘休，一旦發現令牌丟失，必然會派人追殺我們。”
林淵沉思片刻，眼神變得堅定起來：“現在我們有兩個目標，一是儘快找到安全的藏身之處，安頓好獲救的百姓，治療墨鴉的傷勢；二是繼續探查祭壇的情況，想辦法救出剩下的百姓，同時收集更多吳奎通敵的證據，等時機成熟，再將證據傳回京城，讓天子定奪。”
他看向周瑾，問道：“瑾王殿下，你在北疆軍營待過，知道附近有沒有隱蔽且安全的地方，能暫時安頓百姓？”
周瑾仔細回想了一下，點頭道：“離黑風穀不遠，有一處廢棄的驛站，之前是北疆傳遞軍情的中轉站，後來因為妖患廢棄了，驛站周圍有天然的屏障，不易被妖族發現，而且裡麵有儲存的糧食和水源，應該能暫時安頓百姓。”
“好！”林淵當機立斷，“我們現在就前往廢棄驛站，安頓好百姓後，我和墨鴉再悄悄返回祭壇附近，探查情況，尋找救出剩下百姓的機會。”
眾人紛紛點頭，沒有異議。百姓們雖然依舊恐懼，但聽到有安全的藏身之處，心中多了幾分希望，紛紛起身，跟著林淵等人朝著通道深處走去。
通道儘頭漸漸透出一絲微弱的光線，顯然已經靠近出口了。墨鴉率先走到出口處，小心翼翼地撥開藤蔓，探頭出去查看情況，發現外麵是一片茂密的樹林，沒有妖族守衛的身影，隻有風吹樹葉的“沙沙”聲。
“大人，外麵安全！”墨鴉低聲喊道。
林淵點了點頭，示意眾人跟著墨鴉出去。百姓們依次走出通道，呼吸著外麵新鮮的空氣，臉上露出了些許放鬆的神情。林淵最後一個走出通道，回頭看了一眼通道口，讓幾名年輕力壯的百姓用藤蔓將通道口遮掩好，避免被妖族發現。
“走吧，前往廢棄驛站！”林淵揮了揮手，帶著眾人朝著樹林深處走去。墨鴉走在最前麵，警惕地探查著周圍的動靜；林淵和周瑾跟在中間，偶爾停下來等待落後的百姓；剩下的百姓則緊緊跟在後麵，不敢有絲毫懈怠。
樹林裡的光線昏暗，樹枝交錯縱橫，腳下布滿了落葉和荊棘，行走十分艱難。眾人走了大約半個時辰，終於看到了前方的廢棄驛站——那是一座破舊的木屋，周圍長滿了雜草和藤蔓，牆體已經有些傾斜，看起來十分荒涼，卻能清晰地看到驛站周圍的天然屏障，是一片陡峭的山坡，隻有一條狹窄的小路能通往驛站，易守難攻。
“就是這裡了！”周瑾指著木屋，鬆了口氣說道。
林淵點了點頭，讓墨鴉先去探查驛站內部的情況。墨鴉快步走到驛站門口，推開破舊的木門，走了進去，片刻後走出來，搖了搖頭：“大人，裡麵沒人，很安全，儲存的糧食和水源也還在，雖然有些簡陋，但足夠我們暫時安頓下來。”
林淵鬆了口氣，示意百姓們進入驛站。百姓們紛紛走進木屋，雖然木屋破舊，但至少能遮風擋雨，遠離妖族的威脅，眾人臉上都露出了劫後餘生的笑容。林淵讓年輕力壯的百姓整理木屋，尋找乾淨的水源，讓老弱婦孺休息，自己則和墨鴉、周瑾走到木屋外的山坡上，商議後續的計劃。
“現在百姓們安頓好了，墨鴉的傷勢也需要時間恢複，我們暫時安全了。”林淵看著遠處黑風穀的方向，眼神變得凝重起來，“但祭壇上還有數百名百姓被囚，吳奎又在暗中勾結妖族，我們不能坐視不理。”
墨鴉握緊長刀，眼中滿是殺意：“大人，等我傷勢稍微恢複一些，我就潛入祭壇，救出剩下的百姓，順便殺了吳奎的那些親信，收集更多證據！”
周瑾則皺眉道：“吳奎肯定已經察覺到邪煞陣被破，百姓被救，必然會加強祭壇的布防，甚至會親自前往祭壇坐鎮，貿然潛入，恐怕會有危險。而且我們現在沒有兵權，就算救出百姓，也很難帶著他們安全撤離，必須想辦法聯係上北疆軍營的清流將領，聯合他們一起對抗吳奎，才有勝算。”
林淵點了點頭，認同周瑾的想法：“瑾王殿下說得對，僅憑我們幾人，根本無法對抗吳奎和妖族，必須聯合軍營的清流力量。你在軍營待過，認識哪些可以信任的將領？”
周瑾想了想，說道：“北疆軍營的參將李嵩，為人正直，忠於朝廷，之前就多次反對吳奎謊報戰況，卻被吳奎打壓，貶到了外圍軍營駐守，他手中有一部分兵力，若是能聯係上他，說服他聯合對抗吳奎，應該能有勝算。”
“好！”林淵眼中閃過一絲光芒，“那我們就先聯係李嵩參將，說服他出兵相助，同時我和墨鴉再悄悄返回祭壇附近，探查布防情況，收集吳奎通敵的證據，等李嵩參將那邊準備就緒，我們就裡應外合，救出剩下的百姓，扳倒吳奎！”
就在這時，木屋方向突然傳來一陣百姓的驚呼，林淵三人臉色一變，立刻朝著木屋跑去。走進木屋，隻見一名孩童正拿著一個破舊的布娃娃，布娃娃的衣角處，竟然繡著一個與之前令牌上一模一樣的狼頭圖案！
林淵瞳孔驟縮，快步走到孩童麵前，拿起布娃娃，仔細查看起狼頭圖案，心中愈發確定——吳奎與妖族的勾結，遠比他們想象的還要深，這場北疆禦妖之戰，以及揪出內奸的征程，才剛剛開始。