人群唰地開出一條道來，像是被竹尺輕輕一撥。
剃頭匠和小女兒怔了一瞬，同時摸了一下紅繩，像是一起答了“行”。
不多時，捕快就回來了，手裡拎著一塊破布卷，卷裡便是腰牌。
他站在繩外，沒立刻進，先伸手，按了按紅繩，才跨進來，把腰牌平平放在桌上，向二人一抱拳：“恕我。”
剃頭匠笑：“該找的還是你找。你也學會‘聞’了。”
小女兒眼睛裡亮晶晶的，抿了一下嘴角：“原來遇急，先不是喊，是聞。”
“記住就好。”朱瀚說，“以後你攤上也掛一條小紅繩，摸了再開盒。”
小女兒應了一聲，抱起木盒，出門前回頭看了一眼“調解處”的竹棚，眼神像在把它裝進自己心裡。
黃昏之前，來了一個意外的客人。
那人穿得極普通，像一位在城裡住的外郡商販，年紀四十上下，背影卻熟悉。
朱瀚抬眼方看清，心裡微微一動。朱元璋。今日他沒穿龍袍，也沒帶什麼裝飾，隻拄著一根竹杖，杖頭磕在地上，不響。
他站在不聲不響的角落裡，像昨天一樣看著人，看那一尺半的空，看鞋、板、樁、繩、鼓，再看人來人往。
朱瀚不招呼，隻在目光裡給他讓出一寸空。朱元璋眼裡笑意淡淡，站了一會兒，挪到繩邊，伸手，摸了一下。
他摸得不重，像是怕把這條繩弄疼。
摸完，他不說話，轉而看向朱瀚，眼中一閃即逝的欣慰像風掠過燈火，燈火卻穩。
接著走上前來的是一個佝僂的男人，背著一幅破畫框，畫框裡夾著一張舊紙，上麵用炭塗了幾筆，隱約是一個橋的輪廓。
男人一拐一拐，進了繩邊，先伸手摸，摸得很長，像他要把這一尺半摸得牢些。
他抬頭時，聲音粗，“王爺，我求個‘半步’。”
“說。”朱瀚道。
“我叫陳拐子，原先做畫匠，給人畫門神、畫屋脊上的草獸。前一陣子腿傷了，走不得快，手也抖。
有人說我畫得不如以前了，要我把攤挪走，說我耽誤他們行路。
我不敢爭，昨日站在旁邊看了一天，見你們這兒講‘讓’，我想問一句：我能不能在這邊‘借半步’，畫一張東西再走？我隻求半步半個時辰，不擋誰。”
他說話不快，每一個字像用布擦過，抹淨了才往外送。
圍觀的人先安靜，後又起了小聲議論，卻沒有嘲笑。
朱瀚道：“你來借的不是地，是心。你想畫什麼？”
陳拐子把破框一打，露出裡頭夾著的一張舊紙，畫的是一個小小的舊學府門口。
他指著畫，手有一點抖：“我想把你們這‘一尺半’畫下來。讓人知道這有這麼一條繩，這麼一尺半。”
“畫。”朱瀚沒有猶豫，“但先摸繩，再落筆。落筆半句半句。
你每下一筆，都把手停半寸。你畫的不是形，是‘空’。”
陳拐子的眼睛突然亮了，那亮像從紙底下冒出來。
他搬著破框挪在一邊，跪坐下，膝蓋挨著地。
他先摸紅繩，摸了三次，這才提筆，筆尖在紙上輕輕一點，停一停，再往前，像每一筆都要問過繩。
李遇側頭看了他一下，眼裡像有一絲笑，極輕。
沈老拉了一段“慢板”，弓子一抖一停，剛好與陳拐子的筆一進一退合上了拍子。
畫到最後，陳拐子忽然手一頓，轉頭看朱瀚：“王爺，我要在紙上留一寸空。”
“留。”朱瀚道，“留給誰？”
“留給後來摸繩的人。”陳拐子笑，那笑裡有點孩子氣，“讓他們在心裡摸一摸，也算到過這兒。”
說話間，捕快回來了，把腰牌放下，照例摸繩，然後站在一邊，像一個剛學會把腳步放慢的人。
朱元璋動了動手指，像要鼓一下掌，又壓住了。
黃昏裡，舊學府門口的燈還未點，光卻像已經被人從屋簷下提出來，掂在手裡。
日頭落下去，街口的影子拉長。
人群外又是一陣騷動，原來是一個年輕的車匠推了輛手推車過來。
車上放著兩個大輪子，輪軸有些鬆，他推得微喘。
車匠進來之前就停下，先摸繩，手掌在繩上來回兩趟。
他張口：“我這輪子不正，是我裝軸急了。城北門口有個老人家每日推東西過道，嫌我車響，我想來問問——我這輪子該不該走‘縫’？”
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“輪也有縫。”陸一叢抬頭，這還是他一天裡第一次開口，
“你把軸承裡的麻繩取出來三分之一，把牛油多抹半點，但是輪緣不要貼地太實。你讓輪緣離地一絲，它滾的時候就不會把地上的砂卡在裡麵——聲音小一半。”
“可走起來不穩。”車匠皺眉。
“你心不穩。”陸一叢回應，聲音不大，“你手把握得再緊一些，眼往前看三尺。你把心往前‘讓’，手裡就穩。”
車匠聽得入神，小心抖抖地照做。
人群裡一個老夜巡“嗯”了一聲：“他們在給‘滾’找‘拍’。”他的話讓旁邊的人都笑了一下，笑聲不高，卻暖。
就在這時，素芝忽然朝街口望了一眼，輕輕舉了舉手。
她沒發聲，袖底卻把人群的注意力牽了過去。
街角裡，一個披麻戴孝的婦人扶著一個年邁的婆婆，婆婆腳下發虛，似乎剛遭了什麼急事。
婦人走到繩前，先把婆婆安下，又自己摸繩，扶著婆婆的手也摸了一下。
她開口：“王爺，我娘的鋪子在這條街口拐彎那邊，與隔壁人家的爐灶挨得近。我們想著把爐往裡挪一寸，怕擋了人家。今日家裡出了事，心裡亂，走來摸摸繩，問一聲。”
“爐挪一寸，火口就變。”朱標沉吟，“你們家的灶幾口？”
“三口。常用兩個。”婦人答，語氣裡有一種被壓住的顫抖。
“你彆急。”朱瀚溫聲，目光掃過她和婆婆的臉色，“‘讓’不是隻讓地，你們把火也讓一讓。你把常用的那口火稍稍收小半分，把不用的那口火開半分，兩個火口在中間握手。
你們的爐挪進去一寸，火從兩邊走，中間空出個‘冷縫’，人走過就不燙。你去做，慢慢做，不要一次挪完。”
婦人連連點頭，握了握紅繩，眼裡有水光卻沒落下來。
婆婆則把手停在紅繩上很長時間，像在摸一段對已故之人的思念，最後放開，輕聲：“這繩摸著，心不那麼亂了。”
夜色漸深，竹棚下點了燈。燈光把人影拉在竹編的牆上，像一幅大大的皮影戲。
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