朱瀚道，“誰輕誰走風縫，誰重誰靠牆根。你們占的不是‘端口’，是味的層。味輕的先‘讓’，讓出去，重的靠後，接住。”
他們聽著，一一照做。
霧氣在草藥間遊走，味道沒有撞，而是順次鋪開。
路過的行人嗅著，不覺得衝，反倒記住了每一種草藥的名字。
賣草藥的人彼此看了看，忽然都笑了笑，像是打了一場各自贏的仗，又沒有傷人。
又是一撥人，是幾位為人削筆的書童。
他們爭“誰先削”。有人書房裡要急用，有人說自己走得遠。
站到紅繩前，一個個孩子先摸繩，指尖還帶著墨味，摸完了眼睛都亮一點。
朱標示意：“你們先各自寫一個‘停’字。”
孩子們怔了一下，還是提筆在小板上寫。
有人寫得快，有人寫得穩，有人寫得歪，但寫完了都笑。
朱標指著寫得最慢、卻最穩的一個：“你先。因為你心停了半寸。”
他又看向寫得最快的那個孩子：“你最後。你把‘停’寫成了‘亭’，你心裡把自己藏在房子裡了。”
孩子們轟然笑，那孩子也笑，摸了摸紅繩，自覺“讓”了。
削筆的小販樂得合不攏嘴：“這‘停’字也能分先後了。”
午近時，一位瞽者牽著一個小兒過來。
瞽者眸子渾濁，卻笑得安，手裡拄著一根竹竿。
小兒七八歲，手裡握著竹竿的尾，跟著他走。
兩人到繩前，瞽者先摸，手掌輕而穩。
小兒也摸，摸完眼睛圓滾滾看著人群。瞽者說話不急：“我來借一個‘聽’。”
“你說。”朱瀚道。
“我在城北橋邊說書，講‘三俠五義’——”
他一頓，似乎想起不該說什麼江湖虛無，便改口，“講‘守門不睡’的故事。近來，人多，來往的腳步聲，把我心裡的板打亂。我想求在這兒‘聽’一會兒，借你們的心拍。你們這個拍子真穩。”
“聽。”朱瀚點頭，“但你也教我們‘聽’。你聽人的腳步，你說給大家聽，哪一種腳意味著什麼。”
瞽者笑了，耳朵輕輕地動：“急的腳，腳掌先落；穩的腳，腳跟先落；心裡有事的腳，左右輕輕不一致；心裡沒事的腳，直進直出。還有，愛看熱鬨的腳，站住的時候隻站半個腳掌。”
他說著，頭卻微微偏向一邊，像在跟風說話。
人群裡有人不由自主地看自己的腳，順手把腳從紅繩邊挪開半寸。
瞽者又說：“你們這紅繩有一種暖，是人手的味道。我摸得出來，早晨的暖和下午的暖不一樣。早晨的暖輕，像熬過夜；下午的暖沉，像看過一天人的心。”
頭一日，城西新棚剛掛起紅繩，便有糧行掌櫃帶著夥計來站定。
夥計們爭得麵紅耳赤，說米袋該先抬誰的，有的說自己肩寬能快，有的說自己先到先走。
掌櫃一開始也想嗬斥，見竹棚下坐著人，便忍住，低聲同朱瀚道：“王爺，他們平日都搶，我管不過來。”
朱瀚沒有立刻出聲，隻讓夥計們先摸紅繩。
幾雙滿是老繭的手一摸，呼吸便緩了一點。
“你們今日各自報一件——不是誰快，而是你們抬過的最重的一擔。”
夥計們一愣，七嘴八舌：“我抬過兩石半。”
“我三石整。”
“我隻抬過兩石。”
說到最後，反倒有點不好意思。
朱瀚點頭：“重的走前，輕的在後。誰重誰量得多，他在前。不是搶，是量。”
城北“漆器街”多是手藝人，日日打磨漆器，漆味嗆人，常常為“誰先晾誰後晾”爭執不休。
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一日，兩個師傅把未乾的漆器抬來棚前，各執一詞。
“我這盞燈罩先晾，不然漆起花。”
“我的盒子先晾，不然走氣。”
朱標那日在場，年輕氣盛，正要勸，朱瀚卻攔住，讓他自己處置。
朱標看著兩人，忽然想起叔父說過的“規是看不見的繩”。
他便道：“你們把漆器都放到燈下，照一照。誰的漆反光先晃眼，誰後晾；誰的光暗，誰先晾。”
兩人半信半疑照了，果然那盞燈罩光亮得刺目，隻能晚些；盒子漆暗淡些，先晾也無妨。
人群哄笑：“原來漆也會自己說話。”
這日，有兩位舉子因文章爭執：一人說“先聲奪人”，一人說“含蓄有味”，吵得臉紅脖子粗。
李遇也在場，他已習慣半個時辰不敲鼓，隻看人心。
他開口：“你們各自念一段，但要在句末停半拍，讓彆人接。”
兩位舉子照做，先念的果真聲勢如潮，卻因停半拍，被後一句借走，氣勢反弱。
後念的含蓄，反因停頓讓人細細咀嚼，味道更長。
眾人拍手：“原來文章裡也有‘一尺半’。”
自此，學府裡竟流行起一句話：“寫字要留空，句子裡有尺。”
朱元璋得知後，隻笑不語。
日子久了，“一尺半”的棚子成了京城裡奇特的風景。
有人說是調解處，有人說是戲台下的學館，也有人乾脆稱它為“心棚”。
凡來坐的，不管貧富，都要先摸紅繩，再說話；說話要半句半句；若有人急了，旁人便笑他“忘了留半寸”。
甚至孩童之間吵架，也學大人模樣：“先摸樹皮，再開口。”
一日傍晚，朱元璋微服而來，在舊學府的棚下坐了良久。
他看見一個乞兒也伸手摸繩，眼神從慌亂漸漸安下來。他歎了口氣，輕聲對朱瀚道：“老三，這繩子，比刀劍還穩人心。”
朱瀚隻答：“刀劍是外物，繩子在心。”
朱元璋沉默許久，忽然笑道：“也罷。讓這京城先學會‘留’，才談得上長久。”
又過幾日，那個姓金的朱標再次來到南市口的棚，手裡依舊那支短笛。
他先摸繩，然後開口：“王爺，我會的，不止三聲了。”
“幾聲？”朱瀚問。
“五聲。”
“那你吹，吹完收，不許貪。”
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