朱瀚、朱標並姚謹遠遠站在二層茶樓的窗後，隔著半張竹簾子看。
朱瀚的目光在繩上隻停了一瞬，便移到了人群裡。
瞽者也來了，他不坐棚，隻在橋石旁側耳聽。小兒捧著一隻半舊的瓷碗，站在他身邊，小心扶著。
棚下站著兩批人，一邊是米行的夥計，一邊是運河來的船戶，爭的是兩船濕了邊的陳米該按新價還是舊價。
那青衫中年人把紅繩一拍，聲音越發大：“摸！不摸的滾一邊！我這棚規矩大著呢！”
幾個人上前摸繩，青衫人便掂著腳尖在旁邊看，不住點頭搖頭。
摸到第五個人，他忽然拍掌大笑：“好一個穩！來，先給這位讓！”
那人摸完繩，回頭便朝船戶做了個鬼臉，船戶立時不忿，衝上來罵。
青衫人順勢一推，二人幾乎要扭打在一起。
人群裡有人趁亂往旁邊的籮筐裡摸，動作卻不甚嫻熟，被瞽者敏銳地聽出動靜，低聲：“左後，腳尖抖，偷。”
這邊鬨聲噪得更大。朱標忍不住要動，姚謹一按他袖子。朱瀚卻目光一凝，輕聲：“再看一刻。”
青衫人忽然一轉身，衝人群高聲道：“今日特許！誰想讓對方服氣，可上這台，摸完繩再各寫一句話，誰寫得穩，我就判誰理直！”
他說著，從旁邊拿出兩張厚紙，擺在一塊短桌上，又特意把筆架一偏，像是怕人搶走，實則恨不得人去搶。
朱瀚的指尖在桌下輕輕彈了彈，暗尺一線紋理從人心裡浮出——青衫人講話的尾音裡有一絲虛滑，像雨後青苔的邊角，不小心就會滑倒。
他又看人群，幾個夥計眼上帶紅，肩頸緊硬；船戶那一邊，有一個年輕人看著凶，其實呼吸不齊，眼睛總向左後掃。
左後，果然有個瘦小的朱標，手裡捏著一把細小的鐵鉤。
“上。”朱瀚語聲幾不可聞。
姚謹一閃，已從後窗掠下。
朱標提氣，卻被朱瀚輕輕抓住手腕：“走正門。”
二人從茶樓下走出，正對著那棚而去。
青衫人遠遠一看，見來人氣派不俗，先自覺摸了繩，手卻隻一虛撫，便笑吟吟拱手：“兩位要斷個事？我這棚有名，沒人不服。”
朱標還未說話，朱瀚先揖：“先摸繩。”
青衫人似笑非笑，伸手摸了，這回真摸，掌心在繩上停了半息。
朱瀚看著他的手，淡淡道：“你摸得穩是穩了，可惜穩的是手，不是心。”
青衫人臉色一變。
這時，人群裡忽然傳來一聲輕喝，姚謹一把擰住左後的朱標，朱標手裡的鐵鉤叮當落地，嚇得人群一退。
青衫人臉上的笑這才徹底掛不住，他猛地一拍桌子：“誰家的狗東西在這兒撒野！”
話音剛落，棚邊一支短笛響了一聲，又一聲。
清亮的笛音像刀子劃過簾子，直直切進吵鬨裡。
人群不由自主一靜。是那個姓金的朱標，雨裡長高了些，眼神澄明。
他看向朱瀚，沒笑，也沒得意，隻拿著笛，像握著一把直尺。
朱瀚點點頭：“五聲。”
朱標沉穩地點了五下，笛音一收即止。
那一瞬，青衫人說出的話音妖滑的尾巴——被笛聲硬生生切掉了。
人群的氣一下子減了半成。
“這棚，”朱瀚轉身，背對青衫人，對著人群開口，“借的是‘繩’，不是‘名’。你們來，是求一個心裡服氣，不是求誰贏誰輸。誰摸了繩，手心有溫。
誰摸完就去搶，就算他字寫得再好也無用。
今日先不論價，隻論規：誰先摸繩，誰先報出這一路最怕的事。怕濕，怕黴，怕潮，怕遲。你們一人報一樣，誰報得最誠，誰的價先定。”
他話說到一半，忽然回頭看向青衫人，“你掛的是繩，心卻掛在錢上。你若還想做這棚主，先在繩上停一寸半，讓你心裡的‘錢’落半寸。我給你再摸一次。”
青衫人這會兒知道來的是硬茬，猶豫半晌，還是伸手。
掌心在繩上停住，過了一息兩息，三息……他努力讓自己心裡“落”下去，卻總在半寸處打滑。
瞽者聽得出他的呼吸有明顯的中段提氣——是作假。姚謹站在他側後，像一杆冷硬的標槍。
朱瀚不揭，隻輕聲：“停不住，就放。是人，誰沒有‘想要’。你若敢當眾說你想要，我便信你三分。”
青衫人喉頭動了動，竟真的低聲道：“我想要……賺些錢。家裡窮，去年雨多，母親病了。我……我見你們的棚火，便想著……”
這話一出口，人群的怒氣就鬆了半寸。瞽者歎了口氣，似笑：“腳跟落地了。”
朱瀚收回視線，轉向米行與船戶：“好了，說你們的。你們一路最怕的是什麼？”
一個夥計先出聲：“我們怕的是黴味，一散開，三日米就壞。”
船戶那邊一個老船工應：“怕的是逆風，晚一日，價就落。”
又一個年輕船戶窘迫地抬手：“我怕的是卸貨時手一滑，袋破了，今兒早上我就破了兩個。”
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眾人笑作一團。緊張的筋被重新按回筋槽裡。
朱瀚道：“黴怕散風，逆風怕預留。你們先把怕的放在前頭，價就在後頭。船戶先在棚裡‘留半寸’，先卸不散味的，之後米行在後頭用簾子擋風。你們兩家，先把最怕擺到台麵上，彆把價掛在臉上。”
眾人低低應著。朱瀚又道：“至於這棚——拆了。”
青衫人臉色慘白。
朱標上前兩步，手掌按在紅繩上，抬手便往上一提。
那條粗藤繩被雨水泡得發漲，竟也給他一硬力提起半尺，露出底下係繩的暗鉤。
姚謹一腳踢飛，暗鉤“當啷”落地。青衫人嘴唇哆嗦，撲通跪下：“王爺，我……我錯了。”
“錯不在你一人。”朱瀚看著他，“是這‘名’。以後誰敢私立棚，掛紅繩、寫牌匾、收銀錢、定輸贏——殺無赦。”
他停了停，聲音卻忽然轉柔，“但若有人用棚，做正事，也可立，不收錢，每日給一碗粥。誰來掛牌，不許寫字，就照人的臉。誰敢在牌上寫自己的名，我就把他名從這城裡摳出來。”
回宮的路上，馬車內微微搖。