夜，如墨般暈染開來，月光似銀霜傾灑在悠悠江麵，給行駛其中的一艘客船披上一層清冷的薄紗。
船板上，月光仿若凝結成青霜，絲絲縷縷，透著徹骨的寒意。十六壇酒整齊地排列著，酒液輕漾，泛起粼粼波光。
嶽不群夫婦與一眾師弟在船上飲了幾杯酒。
嶽不群酒量一般，幾杯酒下肚，臉上泛起紅暈，隻覺腦袋發沉，酒意上湧。轉頭看向寧中則，見她也微醺，眼神有些迷離。嶽不群輕聲對寧中則說：“夫人，今日有些乏了，咱們早些歇息吧。”
一眾師弟見師父師娘要休息，也紛紛起身，各自回艙。不一會兒，艙內便隻剩下易華偉與祖千秋還在對酌。桌上的燭火搖曳，映著兩人的麵龐。
嶽靈珊本就不愛飲酒，隻喝了兩口，此刻依然精神十足。坐在一旁，雙手托腮，小腦袋不時轉動，聽著易華偉和祖千秋談論時政。
令狐衝趴在一旁，混身散發著酒味，今晚上他倒是喝了個儘興，臉上帶著幾分醉意，琥珀色的酒液在翡翠杯中晃蕩，映出他通紅的臉龐。
船頭，祖千秋手中穩穩握著青銅爵，動作嫻熟地將高粱酒注滿。酒液注入的瞬間，爵身的饕餮紋在昏黃的光線與醇厚的酒液相映下，若隱若現。
“這商周酒器，曆經歲月滄桑，古樸厚重，最合這沙場肅殺之氣。”
祖千秋的聲音在夜空中悠悠回蕩，屈指輕彈爵身，“當——”一聲金鐵之音清脆響起，在寂靜的江麵上傳得很遠。
“如今天下之勢，恰似武王伐紂前的朝歌城。”
酒過三巡，祖千秋倒似來了興致，微微仰頭，目光望向遠方的夜色。
“東南倭寇如蠆盆毒蟲，屢屢侵擾沿海，燒殺搶掠，無惡不作；西北韃靼似惡狼環伺，時刻覬覦著中原大地，邊境百姓苦不堪言。而朝中呢，諸位大人卻還在為那點權力爭鬥不休，爭那點爐火餘溫，實在是令人痛心疾首。”
易華偉聞言，執犀角杯的手猛地一頓，微微眯起眼睛：
“祖兄是說嚴閣老與徐閣老的黨爭？聽聞張居正上月呈了《論時政疏，言辭懇切，針砭時弊，倒像是要效商鞅變法，力挽狂瀾。”
就在這時，船頭忽然有夜梟掠過，尖銳的叫聲劃破夜空，驚起江麵細碎的月光，仿若無數散落的銀片。
張樂輝站在船頭，一襲青衫隨風飄動，袖中紫氣隱隱浮現，那是他修煉紫霞功的跡象。
“變法？”
祖千秋嗤笑一聲，笑聲中滿是嘲諷與不屑，手中夜光杯裡的葡萄酒在月光下泛起詭異的血光。
“當年王安石青苗法本意救民，可到了那些胥吏手裡，就成了搜刮民脂民膏的刮骨刀。百姓不但沒有得到實惠，反而被盤剝得更加困苦。”
祖千秋越說越激動，突然以筷擊盞，唱起了俚曲：“二月賣新絲，五月糶新穀……”
歌聲悲戚，如泣如訴，仿佛在訴說著底層百姓生活的艱辛與無奈。
嶽靈珊原本正擺弄著琉璃杯，聽到這歌聲，手突然僵住，眼神中流露出一絲不忍與同情。
易華偉望著江心閃爍的漁火，若有所思，接口道：“眼下太倉銀庫年入不過二百萬兩，可九邊軍費卻要六百萬兩，這巨大的缺口，就像一個填不滿的無底洞。薊州總兵戚繼光要築空心敵台，加強邊防，可工部卻推三阻四，說沒有青磚。如此一來，邊防如何穩固，百姓如何安寧？唉”
祖千秋搖了搖頭：“嚴嵩父子把持戶部十五年，這期間，鹽稅茶稅竟有三成進了他們的私庫。他們中飽私囊，全然不顧國家和百姓的死活。去年黃河決堤，洪水泛濫，百姓流離失所。賑災糧本是百姓的救命稻草，可經手七道衙門後，到災民手裡竟摻了三成麩糠。那些官員層層克扣，視百姓的生命如草芥。”
被祖千秋的聲音驚醒，令狐衝抬起頭，醉眼迷離，搖搖晃晃地指著東海方向，含糊不清地說道：“聽說汪直餘黨又占了雙嶼島……”
話還沒說完，便又趴在矮桌上。
“哼！”
祖千秋突然臉色一沉，猛地擲出竹筷。竹筷如離弦之箭，帶著淩厲的破空聲，驚起蘆葦叢中一群白鷺，撲騰著翅膀飛向夜空。那筷子穩穩地釘在船舷上，尾端係著的牛皮杯正對著東南方向。
“倭寇不過癬疥之疾，真正要命的是——土地兼並！”
祖千秋的聲音冷峻而嚴肅，指尖重重點在酒漬繪就的河南位置：“如今，各地藩王、士紳瘋狂兼並土地，百姓失去了賴以生存的土地，隻能淪為佃戶，受儘剝削。長此以往，國將不國啊！”
江風驟急，呼呼地吹著，船頭的燈籠忽明忽暗，仿佛隨時都會熄滅。
“洛陽福王歲祿五萬石，如此豐厚的待遇，卻仍不滿足，強占民田三十萬畝。陝西今年大旱，莊稼顆粒無收，百姓食不果腹。高迎祥的流民軍已過潼關，他們是被生活逼得走投無路，才奮起反抗。當今這局勢，實在是危急啊！”
易華偉斟滿琥珀色的紹興黃酒，酒液在杯中輕輕晃動，指了指酒杯，看向祖千秋：
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“張居正張大人正在推行‘一條鞭法’，把賦役折銀征收。這就像是在渾濁的酒液中，去其糟粕取其精華，希望能借此整頓賦稅，增加國庫收入，緩解國家的財政危機。”
“難！”
祖千秋將虎齒杯倒扣在桌上：“清丈田畝，這可是要觸動豪強的利益。那些豪強在各地根基深厚，勢力龐大，怎會輕易束手就擒？考成法要得罪清流，那些清流士大夫，平日裡高談闊論，實則為了維護自身利益，對變法百般阻撓。戶部尚書王國光推行變法，就如同在雷池上走索，稍有不慎，便會粉身碎骨。這邊要應付馮保的司禮監，那可是皇帝身邊的近臣，權勢滔天；那邊要防著言官的唾沫星子，那些言官為了博取名聲，動不動就彈劾大臣，讓變法舉步維艱。”
說著，祖千秋重重歎了口氣，臉上滿是憂慮，眼神中透著對變法前途的擔憂。
遠處傳來三更梆子聲，在寂靜的江麵上回蕩，驚破江心月影。