一口梨酒下肚，祖千秋臉頰更紅幾分：
“當年於謙守京城，靠的是通州糧倉，那是京城百姓的生命線。如今太倉空虛，若女真破關南下，我們拿什麼去抵禦？拿什麼去保護百姓？”
易華偉開口道：“所以更需要戚將軍整飭邊防，俞大猷改良戰車。就像這高粱酒——看似粗糲，實則是國家的脊梁。他們在邊防浴血奮戰，守護著國家的安寧，是我們的英雄。可如今，他們卻麵臨著諸多困境，實在是令人痛心。”
“巍巍政事堂，宰相厭八珍。敢問下執事，今誰掌其權？瘡疽幾十載，不敢抉其根。”
祖千秋端起粗瓷碗，輕輕抿了口汾酒，酒液順著喉嚨流下，帶來一絲暖意。抹了抹酒漬：“去年薊遼總督奏報，女真各部正在整合，建州衛的努爾哈赤已經吞並三個部落。他們的勢力日益壯大，對我們大明來說，是一個巨大的威脅。”
“武人跋扈則易生藩鎮割據，文官專權則導致邊防廢弛。古有訓之！”
易華偉給青銅爵添滿高粱酒，輕歎一聲：“戚將軍去年在台州大破倭寇，戰功赫赫，可兵部卻克扣軍餉，導致新造的戰船到現在還沒補齊。沒有足夠的戰船，如何在海上抵禦倭寇和外敵的入侵？這不是自毀長城嗎？
我在漢中聽鏢局的人說，陝西今年又鬨蝗災，米價漲到三兩一石了。百姓連飯都吃不起，生活苦不堪言。”
“這還算好的。”
祖千秋從懷中掏出本泛黃賬冊，紙張已經有些破損，邊角卷起，可見其年代久遠。緩緩翻開賬冊，指著某頁說道：
“河南福王府去年強占民田四萬畝，洛陽知府王鐸帶百姓攔轎告狀，想要為百姓討回公道，反被按了個聚眾謀反的罪名。光河南一省，藩王占地已超百萬畝。這些藩王仗著權勢，肆意掠奪百姓土地，百姓敢怒而不敢言。”
嶽靈珊突然抬起頭，眼中帶著一絲疑惑，問道：“去年張大人不是說要清丈田畝嗎？這都過去這麼久了，到底進展如何？”
“清丈田畝觸動了多少人的利益？”
祖千秋冷笑一聲，笑聲中滿是嘲諷：“南直隸的士紳聯名上書，說張大人是要動搖國本。他們為了維護自身利益，不惜顛倒黑白。上月應天巡撫林潤的奏折被司禮監扣下，聽說馮保收了二十萬兩白銀。
去年黃河決堤，工部撥的五十萬兩治河銀，到開封隻剩十八萬兩。層層克扣，所剩無幾。河道總督潘季馴不得不裁減民夫，現在河堤還有三裡沒合龍。若洪水再次來襲，百姓該如何是好？”
江風突然轉急，呼呼地吹著，船頭燈籠吱呀作響。
頓了頓，祖千秋繼續道：“看看這個，宣府總兵馬芳上個月斬了十二個韃靼探子，他這是在守護邊境安寧。可兵部以擅啟邊釁為由，扣了他三個月糧草。將士們在前線浴血奮戰，卻連糧草都得不到保障，這讓他們如何安心禦敵？”
易華偉抿了抿嘴唇，開口道：“我在大同見過馬總兵，他的騎兵隊連馬鐙都是自掏腰包打的！將士們如此艱辛，朝廷卻如此對待他們，實在是不公平！”
“最要命的是九邊軍製。遼東鎮額定兵員九萬，實際在冊不足五萬。吃空餉的軍官把軍戶逼得逃亡，去年遼陽衛跑了三百多戶。如此下去，邊防軍的戰鬥力何在？如何抵禦外敵入侵？”
祖千秋用筷子蘸酒在圖上畫出弧線：“女真人現在能組織八千騎兵，等他們拿下海西女真各部，勢力將會更加強大。到那時，我們的邊境將麵臨更大的威脅。”
易華偉抬眼看向祖千秋：“我聽說建州衛的努爾哈赤，去年吞並了渾河部。這本是邊疆大事，可李成梁總兵不但不加以製止，反倒給他發了三十道敕書，還允許他進京朝貢。祖兄可知卻有此此事？”
祖千秋聽聞，嘴角浮起一抹冷笑，聲音中帶著幾分不屑：
“這不過是李家的一貫把戲罷了。遼東將門養寇自重，已經不是一天兩天的事了。就說這努爾哈赤，他的次子代善娶了李如柏的庶女，陪嫁竟然是二百副鐵甲。”
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“啊？”
嶽靈珊忍不住驚呼出聲：“這怎麼行，這不是資敵嗎？把鐵甲給敵人，那我們的將士在戰場上豈不是更危險？”
祖千秋搖頭苦笑一聲，緩緩說道：“朝廷現在對此也是睜隻眼閉隻眼。上月朝鮮使臣前來告狀，說女真騎兵越境劫掠，燒殺搶奪，無惡不作，百姓苦不堪言。可兵部卻回複說‘化外之事不宜多管’。”
“怎麼能不管呢？”
嶽靈珊雙手握拳：“女真這樣肆意妄為，以後肯定會越來越囂張，說不定還會危及我們大明的邊境。”
祖千秋端起酒杯，喝了一口酒，放下杯子後說道：“現在朝堂上，各方勢力盤根錯節。遼東將門勢力龐大，在朝中也有不少人支持他們。他們與女真之間有著千絲萬縷的利益關係，所以才會如此縱容。”
“而且，朝廷現在內部問題也多。嚴嵩父子雖然倒台了，但留下的爛攤子還沒收拾乾淨。黨爭不斷，官員們忙著爭權奪利，哪有心思真正去管邊疆的事。”
易華偉忽然問道：“祖兄知道張大人的考成法推行如何了？”
“州縣官現在倒是不敢明目張膽偷懶了。”祖千秋笑了笑：“但蘇州府去年實征田賦比定額少三成，知府把責任全推給織戶抗稅。這明顯是在找借口，逃避責任。實際上，是那些士紳大戶隱瞞田產，不肯交稅。”
易華偉眉頭緊皺，說道：“浙江推行一條鞭法，把徭役折銀征收本是好事。可地方官強行規定米價，農民賣糧時被壓到市價六成，反而多交了三成賦稅。這變法的初衷是好的，可到了下麵卻變了味，百姓不但沒有受益，反而負擔更重了。”
祖千秋突然壓低聲音：“上月錦衣衛在泉州港截獲五艘佛郎機商船，船上除了火槍，還有二十門紅夷大炮。這些先進的武器，若是落入敵人手中，後果不堪設想。”
“廣東沿海衛所的戰船還是洪武年的樣式。去年濠鏡澳的佛郎機人擴建炮台，水師派人交涉，反被他們的三桅炮船逼退。我們的海防如此薄弱，如何抵禦外敵？”
嶽靈珊問道：“朝廷不能自己造大炮嗎？”
“工部說造一門紅夷大炮要兩千兩銀子。但其實福建匠戶估算過，八百兩就夠。這裡外差價，肯定是被某些官員中飽私囊了。”
(本章完)
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