張位低聲道：“今日大典漫長，不如先服些參茶？”
目光掃過張位，趙誌皋笑了笑，擺擺手：“元旦朝賀，豈可因老朽誤了禮數？”
武官隊列前，身著獅子補子緋袍的兵部尚書石星正與都督同知李如鬆低聲交談。
石星麵容肅穆，腰間佩著禦賜的龍紋寶劍；李如鬆則一身戎裝，甲胄在燈籠映照下泛著冷光，他是去年平定寧夏哱拜之亂的主將，今日特蒙恩準著甲入朝。
“聽說倭寇又在朝鮮蠢蠢欲動，”
石星眉頭緊鎖：“元旦後須立即上奏皇上增兵。”
李如鬆點頭道：“末將願再赴朝鮮，必不辱使命。”
此時午門城樓上鐘鼓齊鳴，厚重的宮門緩緩開啟。
鴻臚寺官員高聲唱道：“百官入朝——”
文東武西，官員們按品級魚貫而入。
穿過金水橋時，禮部尚書餘繼登注意到太常寺準備的鹵簿儀仗已整齊排列在皇極殿前——金瓜、鉞斧、朝天鐙等兵器在晨曦中閃著寒光，龍旗、鳳扇、日月牌等儀仗在微風中輕輕擺動。
皇極殿內，萬曆皇帝朱翊鈞正在太監們的服侍下更衣。四名宮女小心翼翼地為他穿上明黃色十二章袞冕服——衣繡日、月、星辰、山、龍、華蟲等十二章紋樣，象征天子至高無上的權威；腰束金玉大帶，懸掛玉佩、組綬；頭戴十二旒冕冠，每一道旒珠都由上等珍珠串聯而成，隨著頭部移動發出清脆的碰撞聲。
“皇上，鄭貴妃娘娘遣人送來親手縫製的香囊。”
貼身太監孫德秀捧上一個金線刺繡的香囊，上麵用珍珠綴出‘萬壽無疆’四字。
萬曆帝嘴角微揚：“貴妃有心了。”
他接過香囊係在腰間，又問道：“皇後那邊準備得如何了？”
“回皇上，皇後娘娘已梳妝完畢，正率六宮嬪妃在坤寧宮等候朝賀。”
殿外傳來三聲淨鞭響，接著是王安尖細的嗓音：“吉時已到——請皇上起駕——”
萬曆帝深吸一口氣，在十六名太監的簇擁下走出寢宮。丹墀下，二十四名身著飛魚服的錦衣衛力士已抬起金輦，輦頂的金龍在朝陽初照下熠熠生輝。
卯時。
奉天門前，銅龜造型的香爐中正吐著龍涎香霧，嫋嫋煙霧升騰而起，彌漫在空氣中。奉天殿巍峨聳立，殿內三十六根金絲楠木柱粗壯挺拔，柱身上新貼的赤金雲紋在燭光映照下熠熠生輝。
禦座位於大殿中央，氣勢恢宏。
禦座兩側擺放著十二扇紫檀屏風，屏風上嵌著和田玉雕的《耕織圖，雕刻精細，人物栩栩如生。
司設監太監手持孔雀翎拂塵，小心翼翼地輕掃禦案。禦案之上，那方“皇帝奉天之寶”的玉璽靜靜放置，玉璽下方墊著鄭貴妃親手繡的明黃綢帕。
正在此時，一陣環佩叮當聲由遠及近，尚儀局女官引領著二十四名宮女魚貫而入。
女官神情嚴肅，步伐優雅，儘顯宮廷禮儀的規範。宮女們每人手捧一個鎏金托盤。托盤裡放置的物品琳琅滿目，從蘇州新貢的羊脂玉磬，到暹羅進獻的犀角杯，按照既定順序，將托盤一一擺放整齊，整個過程安靜有序，沒有一絲多餘的聲響。
辰時。
隨著淨鞭三響，緊接著，丹陛大樂驟然響起，鼓樂齊鳴，氣勢磅礴。
皇極殿前廣場上，文武百官已按班次站定。
萬曆帝的龍輦自乾清宮緩緩而來，龍輦裝飾華麗，輦頂的金鳳栩栩如生，口中銜著十二串東珠，在雪光的映照下閃爍著光芒，晃出七彩暈輪。
龍輦周圍，三十六個小太監整齊排列，穿著簇新的葵團領衫，手執金瓜、響節等儀仗，神情莊重，步伐一致。每走一步，儀仗上的裝飾便發出輕微的碰撞聲，與鼓樂聲交織在一起。
龍輦緩緩停在奉天殿前，太監們小心地攙扶萬曆帝下輦。
萬曆帝身著華麗的龍袍，頭戴冕旒，緩步走上台階。百官們早已在殿前整齊列隊，他們屏住呼吸，目光緊隨著萬曆帝的身影。
萬曆帝走上禦座，緩緩坐下，目光掃過下方，微微點了點頭。
司禮監掌印太監田義高聲喊道：
“行禮——”
近千名官員齊刷刷跪倒在地，緋色官袍如潮水般起伏。金輦在丹墀前停下，萬曆帝緩步登上禦座。禦座高九尺五寸，通體金漆，靠背上雕著九條盤龍，扶手上鑲嵌著各色寶石。
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“興——”
隨著鴻臚寺官員的唱禮聲，百官起身。
“拜——”
百官再次跪拜。
“興——”
如此三跪九叩後，朝賀大典正式開始。禮部尚書餘繼登出班，跪在禦前，展開象牙軸的賀表，聲音洪亮地誦讀：“臣等誠惶誠恐稽首頓首上言：伏以新歲伊始，萬象更新，恭惟皇帝陛下……”
賀表用駢文體寫成，辭藻華麗，歌頌皇帝功德。萬曆帝端坐禦座，目光掃過殿中群臣。他注意到首輔趙誌皋麵色蒼白，不時以袖掩口輕咳；也看到站在武官前列的李如鬆甲胄鮮明，英氣逼人。
賀表讀畢，餘繼登退回班列。接著是百官進獻賀禮的環節。按照慣例，四品以上官員可單獨獻禮，其餘官員則按衙門集體獻上。
首輔趙誌皋率先出列，雙手捧著一個紫檀木匣：“老臣謹獻《萬壽無疆圖一卷，恭祝皇上聖體康泰，國運昌隆。”
萬曆帝微微頷首，王安上前接過木匣，在禦前展開畫卷——那是一幅工筆重彩的山水人物圖，畫中仙人、鬆鶴、祥雲等元素栩栩如生，角落有趙誌皋親筆題寫的賀詞。
“趙閣老有心了。”萬曆帝淡淡道，目光卻已轉向下一位獻禮者。
兵部尚書石星獻上一柄裝飾華麗的倭刀：“此乃去年寧夏之役所獲叛將哱拜佩刀，臣願我大明武功昌盛，四海賓服。”
萬曆帝這才露出幾分興趣，示意王安將刀呈上。他抽出刀刃，寒光閃過禦座，群臣中有人不自覺地後退半步。
“好刀。”
皇帝簡短評價，隨即歸刀入鞘。
獻禮持續了近一個時辰，從各地進貢的奇珍異寶在禦前一一展示：雲南的翡翠屏風、蘇杭的刺繡、西域的夜明珠………
萬曆帝大多隻是略看一眼便示意收下，直到鄭貴妃的兄長鄭國泰獻上一尊三尺高的紅珊瑚樹時，才多看了幾眼。
(本章完)
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