“此珊瑚樹生於南海千仞之下，通體赤紅無瑕，臣特獻皇上，喻我大明江山永固如盤石。”
鄭國泰跪伏在地，聲音因激動而微微發顫。
萬曆帝難得地露出一絲笑意：
“愛卿平身。此物甚好，賜鄭國泰蟒衣一襲，玉帶一條。”
群臣中泛起一陣輕微的騷動。蟒衣玉帶非尋常賞賜，可見鄭家聖眷之隆。
當張誠念到“賜內閣首輔趙誌皋金五十兩，大紅紵絲蟒衣一襲”時，老首輔離席叩拜的姿勢已有些僵硬。而英國公得到的禦賜寶劍引得武官們陣陣低呼，那劍鞘上鑲嵌的東珠，竟有龍眼大小。
站在文官隊列中的戶部尚書楊俊民與身旁的工部尚書徐作交換了一個意味深長的眼神。
巳時三刻，當最後一位給事中叩拜完畢，奉天殿前的日晷指針已轉向正午。
萬曆帝在張誠攙扶下起身，十二章袞服下擺的宗彝、藻紋在陽光下熠熠生輝。按照祖製，接下來皇帝要赴坤寧宮接受後妃朝賀，而百官將在午門外領受賜宴。
“陛下有旨——”
張誠拖長的聲調在寒風中格外尖銳：“賜英國公、成國公、首輔大人、兵部尚書……暖閣侍宴！”
被點名的十位重臣紛紛叩首謝恩。
趙誌皋起身時險些踉蹌，幸好被身後的石星扶住。
老首輔望著皇帝遠去的儀仗——那頂曲柄黃羅傘在風中微微晃動，如同海上孤舟。突然想起二十年前張居正主持朝賀的盛況，那時候的陛下，眼裡還有雄心壯誌，現在…
哎
…………
坤寧宮。
王皇後已領著眾嬪妃候駕多時。鄭貴妃站在後妃首位，身上那件遍地金鸞鳳紋鞠衣果然比皇後的禮服還要豔麗三分。
當皇帝儀仗的雲板聲傳來時，她故意扶了扶鬢邊的點翠鳳釵，那是去年萬曆帝特命內府打造的。
“臣妾恭祝陛下新元安康。”
王皇後領著眾人行四拜禮時，鄭貴妃的膝蓋彎得比彆人淺半分。起身時她眼波流轉，正對上萬曆帝從玉藻後投來的目光。
皇帝嘴角微動，伸手虛扶的動作被皇後儘收眼底。
禮畢賜宴時，鄭貴妃的席位被特意安排在皇帝左手邊。捧起金盞敬酒時，腕間翡翠鐲子與杯壁相撞，發出清越聲響。
王皇後捏著銀箸的手指微微發白——按製，這第一杯酒本該由她來敬。
“愛妃今日這身衣裳…”
萬曆帝的聲音很輕，但足夠讓皇後聽見：“像是江南新貢的雲錦？”
鄭貴妃笑而不答，隻是將盞中酒飲了半杯，剩下的遞到皇帝手中。這個逾矩的動作引得執事女官倒抽冷氣，但萬曆帝竟含笑接過，就著美人唇印將殘酒一飲而儘。
氣氛沉默了一瞬，轉眼便恢複了正常。
看著這一幕的趙誌皋與石星對視一眼，同時微微搖了搖頭。
光祿寺卿親自監督著最後的上菜流程，七十二名身著杏黃色號衣的膳夫抬著朱漆食盒穿梭其間。
“一品席麵，上膳——”
隨著讚禮官悠長的唱喝，鎏金鑲玉的餐具次第擺開。正一品大員的獨席上，九寸青海碗盛著‘百鳥朝鳳’，那鳳凰竟是用各色肉脯拚成，羽翼處綴著火腿雕；二品官員的‘雙龍戲珠’用的是整塊駝峰雕刻，龍睛以黑曜石鑲嵌；就連五品官員的共用席上，也擺著栩栩如生的‘鯉魚躍龍門’，這魚鱗實為香菇切片，龍門則是冰澆鑄。
首輔趙誌皋的席麵格外不同。因皇帝特賜‘元輔之尊’，他的案上多了一道‘麒麟獻瑞’。那麒麟通體用上等燕窩堆砌，腳踏的祥雲是撕成細絲的銀耳，口中銜著的玉書實為凍豆腐雕刻，浸在清雞湯裡瑩潤如玉。
“趙閣老請。”
光祿寺少卿親自布菜，將麒麟左前足處的燕窩舀入定窯白瓷盞中。這部位最是軟糯，相傳弘治年間曾為劉健專留。
殿中央，教坊司的樂工們奏起《萬歲樂。二十四名樂師分列兩班，前排篳篥、笙、簫吐納雲氣，後排琵琶、阮鹹弦動珠玉。尤其那架紫檀木架的編鐘，每枚鐘鈕都鑄成螭龍形狀，樂工敲擊時，龍須竟會微微顫動。
舞姬們踏著鼓點魚貫而入。這些選自江南的少女個個纖腰一束，身著十二幅月華裙，每幅裙裾都用金線繡著不同月份的卉。
手持鎏金響板，旋轉時裙擺綻放如滿月，腰間玉佩叮咚作響。領舞的姑娘發間簪著支點翠步搖，那翠鳥羽毛隨著舞姿輕顫，恍若活物。
“好！”
兵部尚書石星不禁擊節讚歎。他案前的‘將軍令’拚盤正巧上到高潮處，用醬牛肉堆成的沙盤上，芝麻兵陣對壘，核桃雕的戰車旁，兩軍主帥竟是人參切片製成，連胡須都根根分明。
酒過三巡，侍膳太監開始傳‘看菜’。
這是宮宴特有的規矩——上百道工藝菜隻供觀賞，彰顯天家氣派。
八名小太監抬著座三尺高的‘蓬萊仙境’繞場一周：瓊樓玉宇用冰吹製，其間遊動的‘仙人’實為蜜餞雕琢，最妙的是山頂瀑布，竟用粉絲懸在冰柱上，熱氣一熏便如真水流動。
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“此物當賞。”
趙誌皋捋須微笑。光祿寺丞立刻記下，明日這廚子少不得要得二十兩賞銀。
宴席東北角，翰林院的年輕編修們正小聲品評菜肴。其中著青袍的葉向高突然指著一道‘金榜題名’低呼：“諸君快看！”
原來那糯米做的皇榜上，竟真用醬汁寫著本屆進士姓名。這等巧思引得眾人嘖嘖稱奇，卻不知是光祿寺刻意討好清貴詞臣的把戲。
忽然殿外傳來淨鞭三響。樂聲戛然而止，百官慌忙整理衣冠。隻見司禮監隨堂太監李芳捧著個描金漆盒疾步而來，高聲道：“皇上賜鄭國泰國舅爺福壽綿長餅一枚——”
滿殿嘩然。
這‘福壽餅’乃禦膳房秘製，往年隻賜閣臣。鄭國泰紅光滿麵地跪接漆盒，揭開時異香撲鼻。那餅不過巴掌大，表麵卻用蜜餞拚出百個不同字體的‘壽’字，餅底還襯著張灑金紅紙。
“臣叩謝天恩！”
鄭國泰三跪九叩，眼角竟擠出幾滴淚來。身後的兵部侍郎暗中撇嘴——誰不知這餅用的西域紅，價比黃金。
宴至中程，教坊司換了《定風波曲牌。舞姬們改扮作漁翁農婦，在絲竹聲中演起“太平歌舞”。最引人注目的是個扮作蠶娘的舞者，她手中金梭往來穿梭，竟真在織機框架上織出段寸許長的明黃錦緞，上有“萬壽無疆”四字。