議事畢，眾人散去。
範永鬥獨自留在廳內，喚來心腹管家：“給薑鑲的信送出去了嗎？”
管家低聲道：“已派快馬送去大同，最遲明早可到。”
範永鬥點頭，又取出一封密信：“這封信，連夜送往京城，交給王錫爵王閣老。”
管家接過信，猶豫道：“老爺，王閣老可靠嗎？”
範永鬥冷笑：“他兒子納了我範家女為妾，這些年收的銀子夠他全族活十輩子。他若不想死，就得保我們！”
管家躬身退下。
範永鬥走到窗前，望著漆黑的夜空，喃喃自語：“皇帝……你真以為，動得了我們？”
同一時間，太原城外。
一隊黑衣騎士悄然靠近城門，為首者抬手示意，眾人勒馬停步。
“大人，範家今日有四家齊聚，恐有密謀。”一名探子低聲彙報。
錦衣衛千戶陳寒目光冰冷：“繼續盯著，有任何異動，立刻飛鴿傳書。”
“是！”
陳寒望向太原城高聳的城牆，嘴角微揚：“八大晉商……這次，你們插翅難逃！”
………………
大同，總兵府。
書房內。
燭芯爆開一朵燈，火星濺落在案頭的羊皮地圖上，轉瞬熄滅。
薑鑲伸手撥了撥燈盞，銅製的燈台在晃動間投下忽明忽暗的光影，將牆上懸掛的寶劍與兵符照得時隱時現。四四方方的青磚地麵，因常年踩踏而泛著油亮的光澤。
薑鑲年約四旬，魁梧的身軀往雕太師椅上一靠，椅腿便發出不堪重負的吱呀聲。伸手摩挲著滿臉橫肉，指腹劃過粗糲的胡茬，發出沙沙的聲響。手中密信被反複揉搓，邊緣已經起了毛邊。
“重謝？”
薑鑲嗤笑一聲，猛地將信紙揉成一團，揚手丟進腳邊的火盆。
燃燒的木炭發出劈啪脆響，火苗瞬間竄起，將紙團裹入其中。隨著火焰的吞噬，信紙卷曲、變黑，最後化作灰燼。
副將趙虎垂手立在一旁，盯著薑鑲緊繃的下頜線，喉結不自覺地動了動。他上前半步，壓低聲音道：“大人，範家這次怕是真要栽了。朝廷既然下旨拿人，必是掌握了鐵證。我們若插手，恐怕……”
“夠了！”
薑鑲突然抬手打斷了趙虎的話，猛地起身，木椅在青磚地上拖出刺耳的聲響。兩步跨到窗前，用力推開雕窗欞，刺骨的夜風裹挾著塞外的黃沙撲麵而來，吹得他鬢角的幾縷白發獵獵作響。
窗外，總兵府的角樓在夜色中隻顯出個模糊的輪廓，更遠處，大同城的燈火早已熄滅，隻剩下城牆上零星的火把，在風中明明滅滅。薑鑲望著這漆黑的夜色，胸腔劇烈起伏，粗重的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧。
“你以為我不知道？”
薑鑲頭也不回，聲音裡帶著壓抑的怒意：“這些年，我們吃的、拿的，哪一筆不是從他們手裡漏出來的？範家若是倒了，那些禦史言官的矛頭，下一個就會對準我！”
趙虎張了張嘴，卻終究沒再說話。他太清楚這些年的勾當，從邊貿私貨，到軍糧克扣，哪一樣都少不了八大晉商的影子。如今朝廷要動範永鬥，就像要斬斷他們的財路，更是要了他們的命。
沉默在屋內蔓延，隻有風卷著沙礫拍打窗欞的聲音。
許久，薑鑲緩緩轉身，眼神在燭火的映照下閃爍不定。他踱回案前，伸手拿起案頭的令箭，在手中輕輕敲擊，發出清脆的聲響。
“傳令下去，”
薑鑲的聲音低沉而冰冷：“調三千精銳，明日一早出發，去太原‘護送’範永鬥等人進京。”
“大人真要……”
趙虎猛地抬頭，眼中滿是震驚。三千精銳，幾乎是大同鎮一半的機動兵力，這一去，若是朝廷怪罪下來，後果不堪設想。
薑鑲陰鷙地一笑，將令箭重重拍在案上，震得硯台裡的墨汁都濺了出來。抬起手朝趙虎比劃了一個抹脖子的手勢，嘴角勾起一抹狠厲的弧度：
“護送是假，半路‘劫人’出了大同地界，找個偏僻山穀，神不知鬼不覺……”
話音未落，他突然劇烈咳嗽起來，用拳頭抵住嘴角，指縫間滲出些許暗紅。
趙虎看著薑鑲佝僂的背影，突然意識到，這個平日裡威風凜凜的總兵，也不過是在刀尖上跳舞的可憐人。但此刻，他彆無選擇，隻能抱拳領命：“卑職遵命！”
書房的燭火依舊搖曳，將兩人的身影投在牆上，拉得很長很長。
窗外，風越發急了，隱隱傳來城牆上傳來的梆子聲，已是三更天。
………………
京城，禮部右侍郎王家屏府邸。
後院書房內，門窗緊閉，燭火搖曳。厚重的簾幕將室內光線隔絕，惟有燭芯偶爾爆出的火映照出兩張神色凝重的麵孔。
王錫爵與王家屏相對而坐，中間隔著一張紫檀木棋盤。棋盤上黑白子交錯，卻已許久無人落子。
王錫爵指尖捏著一枚黑子，眉頭緊鎖，低聲道：“範永鬥的信，你也看了。”
王家屏沒有立即回應，而是端起茶盞抿了一口。茶水已冷，苦澀的味道讓他眉頭皺得更緊。
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“皇上這次是鐵了心要動晉商。”
王錫爵繼續道：“我們若再插手，恐怕自身難保。”
“哼！”
王家屏冷笑一聲，將手中的白子重重拍在棋盤上，發出‘啪’的一聲脆響：“王閣老現在說這些，是不是晚了點？”
他身子微微前傾，燭光在臉上投下陰影：“這些年，我們收的銀子還少嗎？若範家把賬冊交出去，你我誰能活？”
王錫爵手指一顫，黑子從指間滑落，在棋盤上彈跳兩下，最終停在天元位置。他深吸一口氣，聲音壓得更低：“那依你之見？”
王家屏眯起眼睛，燭火在他眸中映出兩點寒光：“兩條路。”
他豎起一根手指：“其一，讓範家儘快補繳稅款，平息皇上怒火。”
頓了頓，又豎起第二根手指：“其二……”
他的聲音幾乎微不可聞，但王錫爵卻聽得清清楚楚：“若皇上執意要查，那就讓他查不下去！”
王錫爵瞳孔驟然收縮，後背滲出冷汗，下意識環顧四周，確認門窗緊閉後，才小聲道：“你是說——”
王家屏沒有回答，隻是輕輕拍了拍手。
“哢嗒”
一聲輕響，書房西側的暗門無聲滑開。一名黑衣人悄然走入，單膝跪地：“大人。”
王家屏淡淡道：“東西準備好了嗎？”
黑衣人點頭，從懷中取出一個青瓷小瓶，恭敬地放在棋盤邊緣。
王錫爵盯著瓷瓶，喉結滾動。他認得這種瓶子，與三日前朝會上東廠發放‘養心丹’的容器一模一樣。
“這是……”
王家屏眼中閃過一絲戾色：“君視臣若草芥，則臣視君為仇寇。”
他緩緩擰開瓶塞，倒出一粒猩紅藥丸：“他能給我們服用三屍腦神丹，就彆怪我們其人之身還治其人之道。”
王錫爵猛地抓住王家屏的手腕：“你有三屍腦神丹的解藥？”
他的聲音因激動而微微發顫，眼中神色複雜難明——既有恐懼，又有一絲難以掩飾的希冀。
王家屏沒有直接回答，而是將藥丸放在燭光下仔細觀察。猩紅的藥丸表麵隱約可見細密紋路，如同活物般微微蠕動。
“不是解藥。”他最終說道：“但效果……差不多。”
黑衣人適時解釋：“此物名為‘同歸散’，服下後與三屍腦神丹毒性相衝，可暫時壓製屍蟲。但三個月後……”
“會怎樣？”王錫爵急切追問。