“兩種結果…要麼活。”
黑衣人沉默片刻：“要麼死。”
室內陷入死寂，唯有燭火偶爾發出“劈啪”聲響。
王錫爵緩緩靠回椅背，麵色灰敗，忽然感覺得胸口發悶。
“一半的機率……沒有彆的辦法了？”
王錫爵喃喃道。
王家屏冷笑：“閣老還想全身而退？”
他猛地攥緊藥丸：
“自從昏君登基，清洗了多少人？江南士族、晉商，下一個就是我們！”
他湊近王錫爵，聲音如同毒蛇吐信：“你以為服了那丹藥還能活？東廠的記錄上，你我早就是必死之人！”
王錫爵雙手顫抖：“那……具體要怎麼做？”
王家屏露出滿意的神色，重新坐直身體：“首先，要確保範家的賬冊永遠消失。”
他對黑衣人使了個眼色。後者立即取出一張輿圖，在棋盤上展開。
“範家核心賬冊藏在太原老宅地窖，由三十名死士看守。”
黑衣人指著圖上標記：“三日後新軍會押解範永鬥進京，這是我們最後的機會。”
王錫爵盯著輿圖，忽然道：“若是失敗……”
“不會失敗。”
王家屏打斷他：“我已經令建州衛都督僉事努爾哈赤去接應去了！”
“你是說…？”
王錫爵渾身一顫：“建州女真？他為何要幫我們？”
王家屏露出意味深長的笑容：“因為他想要的，和我們一樣。”
他從袖中取出一封信，遞給王錫爵：“看看吧，這是他的條件。”
王錫爵展開信紙，越看臉色越難看。最後他猛地合上信紙：“這不可能！把邊關布防圖給女真，與通敵何異？”
“通敵？”王家屏嗤笑：“閣老還沒明白嗎？我們現在做的，本就是謀逆！”
他一把奪回信件，湊近燭火。火焰瞬間吞噬紙張，灰燼飄落在棋盤上，覆蓋了那顆掉落的黑子。
“兩條路。”王家屏再次強調：“要麼等死，要麼搏一把。”
窗外，更夫的梆子聲隱約傳來。已是三更天了。
王錫爵呆坐良久，終於緩緩伸出手，拿起了那枚猩紅藥丸。
………………
範永鬥獨自坐在範家地下密室內，四周石壁上嵌著鐵架，堆滿了泛黃的賬冊。燭火微弱，映照著他那張溝壑縱橫的老臉，眉間皺紋深如刀刻。
枯瘦的手指緩緩翻動賬冊，指尖在某頁停住——“嘉靖四十五年，賄大同總兵薑鑲白銀五萬兩，以壓低軍糧收購價…”
“嗬……”
他突然冷笑一聲，聲音沙啞如鏽鐵摩擦：“薑鑲這條狗，胃口倒是越來越大。”
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“老爺，大同的回信到了。”
管家推門而入，腳步極輕，生怕驚動外麵巡邏的錦衣衛暗哨。
範永鬥猛地抬頭，渾濁的眼珠在燭光下泛著冷光：“薑鑲怎麼說？”
範忠躬身遞上一封密信，低聲道：“薑總兵答應出兵，但……”
“但什麼？”
範永鬥嗓音陡然拔高，枯瘦的手背上青筋暴起。
“他要再加五十萬兩白銀。”
“五十萬兩？！”
範永鬥猛地一拍桌案，震得燭火劇烈搖晃，賬冊上的墨字在光影中忽明忽暗。他抓起信紙，指節發白：“這條喂不飽的豺狼！”
燭火‘啪’地爆了個燈，映得他麵色猙獰如鬼。
範忠不敢接話，隻低頭站著。半晌，範永鬥才冷笑一聲，將信紙湊到燭火上。火舌舔舐紙角，迅速蔓延，灰燼飄落在他的衣袖上，他也渾然不覺。
“告訴薑鑲，銀子可以給。”
範永鬥盯著燃燒的信紙，聲音冷得像冰：“但他必須確保範家無虞！若我範家倒了，他這些年吞的軍餉，足夠誅他九族！”
“是。”
範忠點頭。
範永鬥從懷中掏出一把銅鑰匙，打開牆角暗格，取出一本薄如蟬翼的絹冊。
“這是三十年來，所有與範家往來的朝臣名單。”
他聲音壓得極低，每個字都像是從牙縫裡擠出來的：“包括他們收受的每一筆銀子，辦的每一件臟事。”
範忠倒吸一口涼氣：“老爺，這要是泄露出去……”
“所以絕不能落在朝廷手裡！”
範永鬥一把抓住範忠的手腕，力道大得讓老管家疼得皺眉：“讓範十七來。”
片刻後，一個精瘦漢子悄無聲息地閃進密室。此人麵色蠟黃，右頰有一道刀疤，正是範家培養的死士頭領。
“十七，你親自護送這本賬冊去建州。”
範永鬥將絹冊塞進一個防水油布袋，又取出一塊青銅令牌：“交給努爾哈赤，他自會明白其中價值。”
範十七單膝跪地，雙手接過：“屬下誓死完成任務。”
範永鬥盯著他，突然從袖中掏出一個瓷瓶：“這是七日斷魂散，若被擒……”
範十七毫不猶豫地接過，仰頭吞下一粒，將剩下的貼身藏好：“屬下若三日內未服解藥，必毒發身亡，絕不會泄露半個字。”
待範十七離去，範永鬥癱坐在太師椅上，仿佛一瞬間老了十歲。他盯著搖曳的燭火，突然問道：“忠叔，你跟了我多少年了？”
範忠一怔：“四……四十三年了，老爺。”
“四十三年……”
範永鬥喃喃道，伸手去端茶盞，卻發現自己的手抖得厲害，茶水灑了一袖：“我範家從一個小小的糧鋪，做到今日富可敵國，沒想到……”
“砰！”
他猛地將茶盞摔在地上，瓷片四濺！
“昏君！”
他咬牙切齒，眼中布滿血絲：“若我範家活不了，那就讓整個大明陪葬！”
密室外，隱約傳來更夫敲梆子的聲音。已是四更天了。
範忠突然老淚縱橫：
“老爺，老奴這就去準備……若真到了那一步，老奴陪您一起走。”
範永鬥沒有回答，隻是緩緩從案下抽出一把鑲金匕首，指腹輕輕撫過鋒刃，在寂靜的密室裡，發出‘錚’的一聲輕響。
(本章完)
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