薑鑲的戰馬前膝中彈，嘶鳴著跪倒。他順勢滾到囚車後，摸到臉頰上的血——是被飛濺的碎石劃開的傷口。
咬咬牙，薑鑲已經衝到囚車前，揮刀砍斷鎖鏈，一把扯出範永鬥口中的麻核。
“範老爺，上馬！”
薑鑲將範永鬥推向一匹無主的戰馬。
範永鬥踉蹌著抓住馬鞍，正要翻身上馬，突然聽到一聲機括響動。他轉頭看去，隻見丘成雲手中的弩箭已經對準了薑鑲的後心。
“薑總兵小心！”範永鬥驚呼。
薑鑲聞聲轉身，弩箭已經離弦。精鋼箭簇穿透他的皮甲，從胸前透出三寸。薑鑲低頭看著胸前的箭杆，臉上露出難以置信的表情。他張了張嘴，鮮血從嘴角湧出。
“你…你們……”
薑鑲搖晃著向前走了兩步，終於轟然倒地。他的眼睛仍睜著，死死盯著京城的方向。
丘成雲收起弩箭，冷冷道：“通敵謀逆，死有餘辜。”
“降者不殺！”
新軍齊聲怒吼，殘存的黑衣騎兵陸續扔下兵器，金屬撞擊聲此起彼伏。
範永鬥癱坐在囚車旁，看著薑鑲被四杆長槍釘在地上抽搐。他顫抖著摸向袖中的匕首，卻被衝來的錦衣衛一腳踢中手腕。骨裂聲清晰可聞。
丘成雲踩著血泊走來，金刀挑起範永鬥的下巴，嘴角上揚：“範老爺，皇上要見你。”
“彆…彆殺我！”
範永鬥麵如死灰，雙腿一軟跪在了地上。兩名東廠番子立刻上前，將他重新捆了起來。
戰鬥漸漸平息。官道上橫七豎八地躺著近百具屍體，鮮血將黃土染成了暗紅色。新軍士兵正在打掃戰場，收繳兵器，救治傷員。
陳寒一瘸一拐地走到丘成雲麵前，抱拳道：“多謝督公及時馳援。”
丘成雲微微頷首：“陳千戶辛苦了。皇上有令，將範永鬥和俘虜即刻押解回京。”
看了眼薑鑲的屍體，淡淡道：“把薑鑲的首級割下，用石灰醃了，一並帶回去。”
“遵命！”
陳寒轉身去安排。
丘成雲望向京城方向，眯起了眼睛。
……………
渾河河穀的晨霧尚未散儘，努爾哈赤勒住戰馬，抬手示意一下，身後數十精騎整齊劃一地止步，隻餘戰馬粗重的喘息聲在河穀中回蕩。
“主子，可是發現什麼異常？”
額亦都驅馬上前，右手已經按在了刀柄上。
努爾哈赤從懷中掏出一封火漆密信，羊皮紙在晨光下泛著淡淡的黃色。他眯起那雙鷹隼般的眼睛，低聲道：“範家的信使昨夜剛到。”
額亦都聞言立刻左右張望，壓低聲音：“主子，此地不宜商議。”
努爾哈赤微微頷首，轉頭對親兵下令：“就地休整，派出斥候警戒。”
說罷便與五大臣策馬來到河邊一處凸起的岩石後。
“範永鬥這老狐狸，終於走投無路了。”
努爾哈赤展開密信，嘴角泛起冷笑。信紙上寥寥數語，卻透著絕望：“朝廷欲滅晉商，望將軍施以援手，事成後願獻上關外全部商路。”
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費英東湊近細看，濃眉緊鎖：“主子，這會不會是明人的圈套？”
“不會。”
努爾哈赤將信紙揉碎，撒入湍急的渾河水中：“三日前我們的探子就傳回消息，朝廷確實派兵圍了範家在太原的宅院。”
五大臣中最年長的何和禮捋著白胡須：“主子，此事大有可為。若能借機掌控晉商在關外的商路…”
“何止商路。”
努爾哈赤眼中精光閃爍：“範家與邊軍將領往來的密信，才是真正的寶貝。”
眾人回到臨時搭建的牛皮大帳。
侍衛安費揚古在帳外十步處布下警戒，確保無人能夠偷聽。
努爾哈赤取出一張羊皮地圖鋪在矮幾上，手指點著幾個關鍵位置：“範家在撫順的馬市、王登庫在開原的貨棧、靳良玉在廣寧的糧倉……”
額亦都倒吸一口涼氣：“主子是要……”
“不錯。”
努爾哈赤從腰間解下那柄紅寶石彎刀，重重插在地圖上的沈陽位置：“趁朝廷對付八大晉商之際，我們一舉拿下這些據點。”
費英東皺眉道：“可我們與明廷尚有朝貢關係，貿然動手……”
“所以才要借這個機會。”
努爾哈赤冷笑：“朝廷忙著抄晉商的家，哪有精力管關外的事？等他們反應過來，這些據點早已易主。”
何和禮沉思片刻，突然眼睛一亮：“主子高明！我們可偽裝成馬賊襲擊，事後推給蒙古人。”
“正是此意。”
努爾哈赤滿意地點頭：“範家信中還說，他們已經買通了大同總兵薑鑲。若事有不諧，薑鑲會派兵‘護送’他們出關。”
額亦都猛地拍案：“好個裡應外合！主子，我願率五百精騎先行，拿下撫順馬市！”
努爾哈赤卻搖頭：
“不急。先派人與範家殘餘勢力接頭，拿到他們與邊軍將領的往來密信。有了這些把柄，不愁那些將領不就範。”
他轉向最年輕的扈爾漢：“你親自去一趟太原，務必找到範家的秘密賬冊。記住，要用建州女真特有的暗記聯絡……”
議事持續到日暮。
侍衛進來點燃牛油蠟燭，跳動的火光在眾人臉上投下變幻的陰影。
努爾哈赤最後總結道：“此番謀劃，關乎我建州大業。各部務必嚴守機密，行動要快如閃電。”
五大臣齊聲應諾。走出大帳時，額亦都忍不住低聲問：“主子，若此事成了，我們是不是就……”
努爾哈赤仰望遼東的星空，聲音輕得幾乎聽不見：
“大明這棵大樹，也該換人乘涼了。”
翌日黎明，三千鐵騎分作三路。主力由努爾哈赤親自率領，繼續向南做出巡邊的姿態；額亦都帶五百精騎悄然東進，直奔撫順方向；扈爾漢則帶著十餘名精銳護衛，換上漢人裝束，往太原而去。
臨行前，努爾哈赤將一枚青銅虎符交給扈爾漢：“這是當年李成梁給我的信物，關鍵時刻或可保命。”
馬蹄聲漸遠，努爾哈赤佇立在山崗上，望著南方的天際線。那裡是大明萬裡江山的輪廓，此刻在他眼中，卻仿佛已經插滿了建州的旗幟。
(本章完)
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