他把餅子扔回袖中，指了指士兵們手裡的窩頭：“現在知道為什麼查你們了吧？“
趙鐵柱的喉結動了動，突然“啪“地立正：“謝大人體恤！謝皇上恩典！”
士兵們這才反應過來，紛紛放下碗筷行禮。王二狗看見蹲在角落的火銃手偷偷用袖子擦了擦眼睛。
張文煥擺擺手，帶著書辦往下一個營房走去。百戶孫得功跟在後頭，腰板挺得筆直。
等他們走遠，趙鐵柱一屁股坐回地上，端起已經涼了的肉湯猛灌一口。
“看見沒？”
他用胳膊肘捅了捅王二狗：“以前禦史來查營，專翻床底下有沒有私藏的糧食。現在倒好，查的是咱們吃得夠不夠好。”
王二狗低頭扒完最後幾口飯，把碗底殘留的油星都舔乾淨。他突然想起老家餓死的堂兄——要是早三年有這樣的軍餉，堂兄也不用為了半鬥米賣身為奴了。
午休的梆子聲響起。士兵們三三兩兩往營房走，有人已經開始盤算休沐日去鎮上銀行取錢的事。王二狗摸了摸懷裡當月的餉銀，又想想即將補發的三年欠餉，腳步不自覺地輕快起來。
……………
末時三刻，校場上響起了急促的鼓點。王二狗一個激靈從鋪上彈起來，手忙腳亂地係緊甲束帶。趙鐵柱已經穿戴整齊，正往水壺裡灌昨晚剩的涼茶。
“快著點！”
趙鐵柱把水壺甩到肩上：“今兒個是馬總兵親臨校閱。”
一群人迅速穿備整齊，往營地操場衝去。
校場東側立起了三丈高的將台，台上擺著烏木案幾，鋪著猩紅氈毯。十名親兵持雁翎刀分立兩側，刀尖反射著冷光。馬總兵端坐正中，鐵甲外罩著蟒袍，手指在案幾上輕輕叩擊，節奏與鼓點相合。
“列隊——”
百戶孫得功的吼聲炸響。士兵們迅速按營房編號集結，腳步聲在夯實的土地上悶響。王二狗站在第三排中間位置，能聞到前排士兵甲散發出的汗酸味。
“今日校閱三項：弓弩、火器、近戰搏殺。”馬總兵的聲音不大，但每個字都像鐵釘般砸進耳膜：“各營前三名，賞現銀五兩。破紀錄者，加賞十兩。”
隊伍裡響起低低的吸氣聲。王二狗感覺後頸發燙——五兩銀子夠買兩石精米，十兩能置辦一身像樣的冬衣。
二十張硬弓擺在箭垛前，弓身纏著防滑的牛筋。王二狗領到的是三力弓，比他平時用的輕了一力——看來是要考準頭而非蠻力。
“著甲！”
草靶子被套上了鐵片劄甲，心口位置用白灰畫了個銅錢大的圓。王二狗舔了舔食指，試了試風向，西北風，稍偏。
“射！”
第一箭他射得急了，箭簇擦著鐵甲滑開，在草靶上留下道白痕。第二箭壓低了半寸，正中白圈邊緣。第三箭離弦時他屏住了呼吸，箭杆破空的嗡鳴還未消散，靶心就傳來“叮“的脆響——箭簇精準釘進了白圈正中央。
“甲三營王二狗，三箭兩中，優等！”
書記官在名冊上畫了個紅圈。王二狗退下時，看見馬總兵微微頷首，身旁的親兵立刻往托盤裡排了五枚銀錁子，在陽光下亮得晃眼。
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突然，校場右側傳來一陣騷動，王二狗循聲望去，卻是神機營的教頭推來三門佛朗機炮，炮管還帶著未散的硝煙味，看著裝備明顯要精良一籌的火器營，王二狗眼中流出一絲羨慕。
火銃手們排隊領取定裝火藥，每人三發鉛子。
“新規矩！”
教頭踹了踹架好的盾車：“打穿兩層榆木板賞一錢，三層賞三錢，能透鐵皮的直接一兩！”
張老三抽到了第七組。他往銃管裡倒火藥時手有點抖，導致第一發隻打穿了單層木板。第二發他學乖了，用通條把火藥壓實，鉛子出膛時震得盾車晃了晃——兩層板子上多了個透光的窟窿。
“好！”
教頭扔過來塊碎銀子：“接著來！”
第三發鉛子呼嘯著穿透三層榆木板，餘勢未消地釘進後方土牆。馬總兵突然站起身，蟒袍下擺掃落了案幾上的令箭。
“賞！”
親兵端著托盤小跑過來，上麵除了說好的一兩銀子，還多了個牛皮縫製的火藥囊——這是神機營精銳才有的裝備。
“清場！火器營退！”
隨著親兵一聲吆喝，校場中央清出塊十丈見方的沙地，撒了層細灰防滑。
趙鐵柱脫了甲，隻穿短褐上場，小臂上的傷疤像蜈蚣般盤踞。他的對手是個滿臉橫肉的刀盾手，盾牌邊緣包著鐵皮，一看就是老行伍。
“規矩簡單。”
孫得功往地上啐了口唾沫：“出圈算輸，見血即止。贏的賞二百文，輸的罰掃茅廁三天。”
“鐺！”
銅鑼一響，刀盾手就猛衝過來，盾牌頂著趙鐵柱的胸口往圈外推。趙鐵柱後撤半步，突然側身讓過盾擊，右手成爪扣住對方腕子，左腿彆住其腳踝——這是邊軍常用的‘絆馬式’。
“砰！”
刀盾手仰麵栽進沙地，激起一團塵土。趙鐵柱順勢騎在他腰上，拳頭懸在對方鼻尖三寸處停住。
“甲三營勝！”
“好！！”
觀戰的士兵們跺腳喝彩，聲浪震得將台上的令旗簌簌作響。馬總兵招手喚來親兵，低聲囑咐幾句。不一會兒，書記官就捧著個木匣跑來，裡麵竟是柄帶鞘的短刀——精鋼打造的刀身上刻著‘昭武禦賜’四個小字。
日頭西斜時，三項比試全部結束。馬總兵起身按劍，鐵甲葉片碰撞出清脆的聲響。
“今日弓弩最優者，王二狗；火器最優者，張老三；搏殺最優者，趙鐵柱。”
他頓了頓：“三人各賞銀五兩。趙鐵柱另賜軍械司短刀一柄。”
賞銀被當麵稱量，戥子的銅盤在夕陽下泛著紅光。王二狗領到的是五塊船型銀錁子，底部打著‘太倉足色’的戳記。他忍不住用牙咬了咬邊緣，銀子上隻留下道淺痕。
“都看好了！”
馬總兵突然提高聲量：“從今往後，每月初五校閱，賞格照舊。”
他劍鞘指向轅門方向：“那邊新立了塊功勳榜，上榜者全家免賦三年！”
士兵們的呼吸頓時粗重起來。王二狗看見張老三死死攥著新得的火藥囊，指節都發了白；趙鐵柱正用拇指摩挲短刀上的銘文，眼眶有些發紅。
解散的號角吹響時，晚霞已經染紅了半邊天。王二狗跟著隊伍往營房走，懷裡揣著的銀錁子隨著步伐輕輕碰撞。他忽然想起離家前夜，母親在油燈下補的那件舊襖——等三年欠餉發下來，該給家裡捎匹鬆江細布了。
(本章完)
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