匠作齋的青磚地麵被炭灰染得漆黑，二十座鐵匠爐沿東西牆各排十座。每座爐前都立著個包鐵砧台，台麵中央凹陷處泛著金屬光澤。
北牆上掛著幅巨大的《工部營造則例，圖上朱筆批注密密麻麻，最顯眼處是易華偉禦筆親題的‘工巧之道，利國利民’八個大字。
中堂鎏金獸首銜環銅爐吞吐著赤紅火焰，匠作大監馬德全站在中堂的演示爐前，身上的六品鷺鷥補服被爐火映得發亮。
這個四十出頭的匠師左耳缺了半塊，輪廓被鬢角白發遮掩，隻餘暗紅色的疤痕蜿蜒至下頜。
“都聽好了！”
馬德全敲了敲身後的鬆木展板，板上釘著《匠師九品進階圖：“從今日起，爾等便是入了官家匠籍。”
“從九品匠師，歲俸六十石，掌民器打造。”鐵尺點在最低一欄，那裡畫著鋤頭、犁鏵的圖樣。
“正九品，八十石，可參與官署營造。”
端坐在首排的趙鐵牛突然挺直了腰板，他注意到圖表中段畫著火銃圖樣。馬德全的尺子恰在此時停在那裡：“正七品匠師，歲俸二百石——這才是真前程！”
齋內頓時一片嘩然。
周墨突然舉手：“監造大人，七品匠師考校哪些技藝？”
馬德全從案下取出個黃銅物件，“啪”地按在桌上。眾人湊近看，是個精巧的火銃擊發機關模型。
“看見這藥室閉氣閥沒？”
馬德全的指甲摳進機關縫隙：“陛下親自改的第三版，比舊式省五成火藥，射程反增三成。上月兵部測試，這玩意能在百步外打穿三層鐵甲。”
後排傳來“咕咚”咽口水的聲音，王瑞盯著模型，手指無意識地在膝上摹畫著形狀。
“想學這個？”
馬德全將放在腳邊的樟木箱抱上桌子，箱裡整齊碼著《火器圖說《鑄炮要術等藍皮冊子，每本封皮都蓋著朱印：“先得把《昭武營造法第三卷吃透！”
他抽出一本翻開，指著上麵的朱批：“瞧見沒？陛下禦筆：‘銃管纏度，每寸當旋七分’——這可不是瞎蒙的！“
趙鐵牛突然起身，黝黑的臉上漲得通紅：“大人，俺…俺爹打了三十年鐵，能…能考匠師不？”
馬德全眯起眼睛，笑了笑：“你爹會算膛壓不？懂高爐風眼配比不？”
見趙鐵牛搖頭，馬德全忽然從袖中抖出張告示：“但陛下開了恩科！”
眾人圍上來看，那是工部新頒的《匠師特舉製：
“凡民間巧匠，經地方保舉，可越級應試。特優者授官身，可免役…”
“都聽真了！”
馬德全突然提高嗓門：“正六品以上匠師，見官不跪，蔭一子入國子監。”
“再告訴你們個秘密。”
馬德全環顧四周：“兵部正在選人去試造‘神威大將軍炮’…參與者，最次也給個從八品！”
“現在不用想，你們現階段最重要的是學習……我跟你們說這個，隻是想跟你們說，匠師以後再也不是賤籍，陛下已經幫你們鋪好了路，至於能走到哪一步，全看你們自己了！”
“肅靜！”
馬德全右手持鉗夾起塊燒紅的鐵料，左手鐵錘在砧台上輕敲三下，金屬撞擊聲頓時壓過了所有嘈雜。
“今日鍛新式犁鏵，按陛下繪製的圖樣，要省三成鐵料，卻得加三成韌勁。”
他舉起張薄鐵皮製成的圖樣，邊緣處蓋著工部大印：“看好了，關鍵在這道弧脊。”
學徒們屏息凝神。
“鐺！”
馬德全的錘子落下第一擊，火四濺。右臂肌肉虯結，每塊腱子肉都在油光發亮的皮膚下滾動。三錘過後，鐵料已初具雛形。
“都動起來，午時前每人交一件坯子！”
齋內頓時響起密集的敲打聲。趙三子搶起錘子就砸，卻被周墨攔住，此刻正用矩尺量著鐵料：“趙兄，按《昭武營造法應先算料…”
“算個鳥！”
趙三子抹了把汗：“我跟我爹打了十年鐵……”
“所以你爹還是匠戶。”
周墨翻了個白眼：“陛下開恩科給匠人官身，就是要改這老規矩。陛下曾說：‘匠無算，如將無謀’………”
“鐺啷！”
北牆邊突然傳來異響，兩人轉頭一看，隻見王瑞捧著一塊扭曲的鐵料，臉色煞白。按舊例，浪費官料要鞭笞十下。他哆哆唆嗦走向門口的記過簿，卻發現今日當值的書吏正在打盹。
“慌什麼？”
馬德全不知何時出現在他身後：“陛下在工部訓諭說過：‘百鍛成器，何懼一廢’？”
說著，拾起廢料扔回爐中：“重煉便是。”
午時的鐘聲響起時，二十件犁鏵坯子已排列在驗器台上。馬德全手持卡尺——這是按易華偉設計的‘新式矩度’打造的，銅尺上的刻度精確到分。
“丙字七號，弧脊偏了半分。”
“庚字三號，省料兩成八，不足數。”
驗到趙鐵牛的坯子時，馬德全突然‘咦’了一聲。這犁鏵的弧度竟與禦繪圖樣分毫不差，背麵還多了道加強筋。
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“好小子！”
馬德全拍著趙鐵牛的肩膀：“這道筋加得妙！”
話音未落，齋門突然洞開。工部侍郎領著兩名差役疾步而入，手中黃絹在爐火映照下燦若鎏金。
“陛下口諭！”
侍郎聲音洪亮：“匠作齋今日最優者，賜從九品匠師銜，歲俸六十石！”
趙鐵牛‘撲通’跪下，額頭抵在冰冷的鐵砧上。他聽見自己的心跳聲大如擂鼓，恍惚間又想起父親常說的那句話：“咱們匠人，永世都是賤籍…”
“還不謝恩？”