馬德全一腳輕踹在他屁股上，自己卻先紅了眼眶：“記住，這是昭武朝！陛下說了，‘良匠之才，不亞於士’！”
齋外春光明媚，新柳抽芽。匠作齋簷下的鐵馬在風中叮當作響，其聲清越，竟似編鐘。
………………
兵法齋的沙盤室坐落在皇家學院西廡，五楹硬山式建築覆著黛色筒瓦。卯時剛開鎖的銅門尚帶著晨露，門楣處‘經緯天地’的金漆匾額在春陽下泛著微光。
推門而入，鬆木清香混著潮河川捎來的沙塵味撲麵而來——這是北直隸二十州縣采來的細沙，每月初五由驛卒快馬運至。
三丈長的薊鎮沙盤橫亙中央，沙盤上麵鋪設雙層柞木板，每塊板材刻有縱橫交錯的經緯線，間距精確到營造尺三寸。東西向沙盤總長九丈九尺，按嘉靖年間《薊鎮邊防圖等比微縮，每寸代表實地一裡。
五色土層是用遼東赤土、密雲白堊、昌平青泥等真實邊土分層夯實。永定河床的鵝卵石顆顆圓潤如雀卵，皆是工部匠人用岫岩玉邊角料打磨而成，在透窗而過的晨曦裡泛著水光。最精妙處當屬古北口關城，糯米灰漿摻了珍珠粉，將垛口箭樓的磚縫都等比微縮。
沙盤基座為鐵力木框架，四角包銅防止變形，底部暗藏十二個抽屜存放地形模塊。
沙盤西北角永定河段、工部采用分層堆沙法：底層鋪粗砂模擬河床，中層混入雲母粉表現水流表層酒青金石碎未顯示水深。河岸坡度按《河防一覽標準、迎水麵設三寸寬塌灘區，背水麵植銅絲製成的蘆葦模型。
兵部右侍郎孫元震手持三尺長的指揮棒，這位四十出頭的將領左頰有道寸餘長的箭疤，說話時疤痕會微微抽動：
“塘報第三則，朵顏部騎兵出現在潮河川。”
右手三指捏起插著黑羽的小旗，穩穩插在沙盤西北角。
生員陳鎮站起，腰間木製令旗撞在沙盤邊沿。這個北疆長大的青年手掌寬厚，虎口處有常年拉弓留下的繭子：
“稟大人！潮河川距白馬關僅三十裡，末將請求速調神機營左哨駐防！”
他說話時不自覺用了軍中稱謂，手指已按在沙盤上的白馬關模型處。
沙盤另一端傳來‘哢嗒’輕響。算學科拔擢的李純推了推水晶鏡片，鏡片後的眼睛眯成細縫：“若調宣府兵走這條古道……比神機營早到兩日。然潮河川春汛將臨，糧車過漫水橋需增纖夫三十人，折合多耗粟米四百石有奇。”
北疆出身的生員們轟然炸響。張家口千總之子王駿一掌拍在沙盤邊，震得古北口城樓微微搖晃：“酸儒誤國！四百石糧食能換回多少將士性命？”
南方來的周文奇冷笑一聲，從懷中掏出本《漕運新編：“四百石糧相當於…八十輛大車的運力這夠邊軍吃十天！”
孫元震疤痕抽動，突然將指揮棒插入沙盤。鎏金棒尖精準點在潮河川上遊：“看看這處淺灘。”
他手腕一抖，掀開沙盤暗格，露出底下精巧的鉸鏈機關。三層樟木隔板緩緩升起，上麵擺著微縮的糧倉、水車甚至烽燧模型。
“這是陛下親繪的轉運倉圖紙。能存糧三月不腐，省去三成護衛兵力。”
生員們湊近時，發現糧倉模型居然真能打開，裡麵整齊碼著芝麻大小的‘糧包’。
李純手中的銅尺突然‘當啷’落地。他彎腰去撿時，發現沙盤底部刻著細線——竟是整套的運糧水道圖。
“這…這是新開的漕渠？”
“上月剛竣工。”
孫元震點點頭：“按陛下《水陸聯運詔所修，直通古北口。”
沙盤東南角突然傳來爭執。兩個生員為烽燧間距吵得麵紅耳赤，一個堅持要按舊製三十裡一燧，另一個則捧著《昭武烽燧新規嚷著要改五十裡。
“都閉嘴！”
孫元震突然抽出佩刀，錚的一聲釘在沙盤中央：“…邊軍要的是機變！”
他左手掀起沙盤最底層的暗格，露出排列整齊的火銃兵模型，模型不過寸餘高，但銃管、藥囊一應俱全，背後還插著赤龍小旗。
眾人俯身細看時，窗外傳來午時梆子。孫元震收起指揮棒：
“未時繼續，現在用膳。”
…………
午時正。
膳堂外，一千餘名學生按九科序列排成九條長龍。
膳堂門楣上懸著黑漆木牌，牌上《飲食規條用朱砂寫著：“米一升，蔬一盤，逢五肉二兩”。木牌右下角釘著個銅環，環中掛著把精鐵尺。
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廚娘趙三娘站在榆木案板前，菜刀起落如風。她左腕戴著個銅鐲，鐲上刻著‘禦膳房造’四個小字。案板中央凹槽裡嵌著塊鐵片，鐵片上凸起的二分標線已被經年累月的刀痕磨得發亮。每切一片醃肉，她都要用刀尖挑起來對著光看：這是老規矩，肉片必須薄到能透光才算合格。
“經義科甲字班！”
隨著膳堂執事的唱名聲，身著靛藍布袍的生員邁步入內。為首的王肅鼻梁上還沾著墨漬，顯然是剛放下毛筆就趕來了。他接過粗陶碗時，碗底已盛好冒著熱氣的粳米飯——米粒顆顆飽滿，這是按《昭武糧政新規加工的精米，比往年的陳米多出三成出飯率。
“謝三娘子。”
王肅指尖在碗邊輕叩兩下，三娘子是書院裡對廚娘的敬稱。
瞥了他一眼，趙三娘嘴角微翹，手腕一翻，給他的菜盤裡多加了根醃黃瓜。
算學科的生員們進來時，膳堂裡的氣氛頓時活躍起來。這些學生總喜歡用筷子在桌上畫算圖，今日的杉木長桌上已留下不少勾股痕跡。一人端著飯碗卻不急著吃，反而從袖中掏出個銅圓規，在米飯表麵劃出幾個同心圓。
“又算糧倉容積？”
同桌的李文秀撇嘴：“昨兒個廚下剛換了新式米鬥，容積多了半合…”
農政科的學生最後進來，他們袍角還沾著泥土，有幾個手裡攥著油紙包。
趙鐵柱——就是那個敢嘗土的農家子，正把包裡的紅土攤在桌上比較。同桌人見怪不怪，反而有人掏出隨身帶的《土質辨翻看起來。
“今日初五，添肉！”
趙三娘的嗓門壓過了所有嘈雜。她手中的銅勺在肉盆邊‘當當’敲了兩下，二十名廚役立刻排開。每人麵前擺著個梨木托盤，盤中醃肉片薄如蟬翼，每片都剛好二分厚。
王肅正用筷子尖蘸著肉汁，在桌麵上默寫《大誥·勸農篇的句子。忽然發現肉片底下墊著片嫩綠的菘菜葉——這不是規製內的配菜。他抬頭看向打飯窗口，趙三娘正衝他眨眼睛。
“聽說沒？”
隔壁桌的匠作科生員壓低聲音：“兵部要給火器匠人授官了…”
話沒說完，膳堂外的銅鐘突然震響。不是平素的報時聲，而是九長六短的緊急鐘鳴。門房老吳跌跌撞撞衝進來，灰白胡子亂顫：
“聖——駕——到——”
(本章完)
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