銅鐘的餘韻還在簷角回蕩，十二名金吾衛已踏著整齊的步伐列隊而入。玄鐵鱗甲在膳堂的燭火映照下泛著冷冽的寒光，甲葉隨著步伐發出‘嘩啦’的輕響。
為首的統領右手按劍，左手高舉令牌，沉聲喝道：“聖駕至——”
膳堂內千餘名生員的動作頓時凝固。王肅手中竹筷“啪“地掉在粗陶碗裡，濺起的米粒粘在《大誥抄本上，周墨慌忙將銅圓規塞進袖中，卻不慎劃破了袖口，趙鐵柱更是直接將手中的紅土樣本撒了一桌。
易華偉緩步而入時，膳堂內的空氣仿佛都變得沉重。身著靛青色織金雲紋常服，腰間九環玉帶隨著步伐發出清脆的碰撞聲。左手指間那枚九龍白玉扳指在透過窗欞的陽光下流轉著溫潤的光澤。
挺拔身姿在人群中格外醒目，俊雅的麵容上劍眉微蹙，不怒自威。行走時背脊挺直如鬆，每一步都沉穩有力，織金靴踏在青磚上幾乎不發出聲響。
“參、參見陛下！”
一千餘名生員齊刷刷跪倒的聲響如同浪潮。粗木長桌被撞得搖晃，數十個粗陶碗從桌沿滾落，在青磚地上摔得粉碎。醬汁和菜湯濺在生員們的靛藍布袍上，卻無人敢動一下手指。
易華偉在膳堂中央站定，目光緩緩掃過眾人。他的視線在幾個格外年輕的生員身上多停留了一瞬，那是今年特招的寒門子弟。
“平身。”
皇帝的聲音並不大，卻似有形質般穿透整個膳堂，清晰地傳入每個人的耳中。生員們戰戰兢兢地起身，有幾個腿軟的還得靠同窗攙扶。
侍從們早已在膳堂中央設好紫檀案幾。案上鋪著明黃雲紋錦緞，四角用鎏金鎮紙壓住。與周圍粗陋的木桌相比，這張案幾上擺放的文房四寶都透著皇家氣派——青玉筆山上擱著禦製狼毫，端硯中的墨汁泛著金粉的光澤。
易華偉並未就坐，而是負手立於案前。陽光透過雕窗欞，在他輪廓分明的側臉上投下班駁的光影。皇帝微眯著眼睛，似乎在打量膳堂的每一個角落。
“王肅。”
被點名的經義齋首席渾身一顫，手中的《大誥抄本再次落地。這個平素以沉穩著稱的學子此刻臉色煞白，額頭上滲出細密的汗珠。
易華偉從袖中取出一本奏折，絹紙的邊緣已經起毛，顯然被反複翻閱多次。展開時，朱批的‘可行’二字力透紙背，鮮紅的印泥在陽光下格外醒目。
“你上月呈的《漕運疏，朕已批閱。”
易華偉的聲音平靜，白玉扳指在某行文字上輕輕一扣：“但關於運河閘口這段……”手指在‘每閘相距三十裡’幾個字上頓了頓：“需再斟酌。朕記得工部新製的閘門，可縮短至二十裡。”
“微臣參見陛下！”
沈鯉此時才匆匆趕到，老院長的烏紗帽歪斜著，緋色官袍的下擺還沾著泥點——顯然是從試驗田匆忙趕來的。他示意身後的書記官趕緊記錄，自己則用袖子擦了擦額頭的汗水。
“陛下聖明。”
沈鯉顯然聽見剛剛易華偉的話，躬身道：“老臣這就安排經義齋與匠作齋合議…”
易華偉微微頷首，目光卻轉向匠作科那桌。生員們慌忙後退，讓出一條三尺寬的通道。皇帝俯身拾起地上那把鎏金比例尺，指尖在刻度上輕輕撫過。陽光透過窗紙照在銅尺上，將上麵的刻度映得閃閃發亮。
“新式水車圖紙，朕看了。”
易華偉指尖輕彈銅尺，發出清脆的‘叮’聲，“軸承部分……”
他突然從腰間錦囊取出一卷絹圖，展開時露出《神機弩詳製的字樣：“可參考兵部的這個設計。”
說著，易華偉已踱至農政科桌前。趙鐵柱正要跪拜，卻被皇帝一個抬手製止。易華偉拈起桌上的一撮紅土，在指間細細摩挲。那雙手修長有力，指節分明，虎口處有常年握劍留下的薄繭。
“酸土改良得如何了？”
易華偉突然問道。
趙鐵柱的嘴唇顫抖著，半晌才擠出幾個字：“回、回陛下，還、還在試……”
易華偉向身後的侍從做了個手勢。侍從立即捧上一個鎏金匣子，匣蓋開啟時，異香頓時彌漫整個膳堂。裡麵盛著的金黃稻種顆粒飽滿，在陽光下如同碎金般閃耀。
“這是朕找來的南洋新稻種。”
易華偉的聲音難得溫和了些：“耐酸性比舊種強三成。”
說著，將匣子放在趙鐵柱顫抖的手中：“與那紅土正相宜。”
就在這時，膳堂外傳來急促的腳步聲。王承恩快步走到皇帝身側，低聲道：“陛下，兵部急報…”
易華偉劍眉微蹙，抬手製止了王承恩繼續說下去，轉頭看向滿堂生員，目光如炬。
膳堂內的空氣仿佛凝固，千餘名生員屏息凝神。
易華偉站在紫檀案前，陽光透過窗欞在他身上投下斑駁的光影，抬手示意侍從退後，自己則向前邁了一步，織金靴踏在青磚上的聲響清晰可聞。
“抬起頭來。”
低沉的聲音在膳堂內回蕩，生員們這才敢稍稍直起身子。易華偉的目光緩緩掃過每一張年輕的麵孔，在幾個衣衫格外簡樸的寒門學子身上多停留了片刻。
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“知道朕為何要建這皇家學院嗎？”
皇帝突然發問，手指輕叩案幾。叩擊聲不重，卻似敲在每個人心頭。
“不是為了讓你們死讀經書——”
他拿起王肅掉落的《大誥抄本，書頁上還沾著米粒：“也不是為了讓你們皓首窮經。”
書冊被輕輕放回案上，易華偉的指尖在‘知行合一’四字上點了點。
“去年此時。”
易華偉展開圖紙，指著上麵朱筆勾勒的運河段落：“漕糧北運，要耗三成在損耗上，就因為閘門設計不當。”
匠作科的生員們不自覺地挺直了腰背。王瑞偷偷摸了摸袖中的比例尺，金屬的涼意讓他打了個激靈。
“但今年——”
易華偉突然提高聲調：“工部按匠師提供的圖紙改造後，損耗降到了一成半！”
易華偉的右手在空中劃出一道弧線：“這就是朕要的‘知行合一’。”
“三個月後。”
頓了頓，易華偉從袖中取出一卷黃絹：“朕要在奉天殿看到你們的治河方案。不是紙上談兵，是真的要用在黃河上的！”
“經義齋。”
易華偉的目光轉向王肅：“朕要你們考證曆代治河得失。”
“算學科，計算新式堤壩的土方量。”
“匠作科，設計分流閘門。”