轉眼就到了鄉試下場的日子,薛家人為薛淞做了詳儘的準備，一大包糕餅餑餑，有葷有素,被仔細地切成了兩半,以備差役查看；一大瓶筍子、蝦皮、各色菇類、肉乾，用大醬炮製焙乾了的好食料,舀出一團來，就能立刻拿滾水衝出一碗熱湯來補充營養；還有非常好用的筆墨、油燈等用具,再無缺漏的。
大家都殷殷地囑咐了薛淞許多話語，一直把他送到大門口,小廝們把考籃拎上馬車。薛淞這一個多月裡，也都在埋頭讀書,做最後的衝刺，外表儘管表現得得淡定自若,心中還是有些七上八下的。此刻要上考場了,精神倒是鬆弛了下來。
他揮揮手,和家人作彆，就徑自上了馬車，往著貢院而去了。
王秀雲帶著薛蟠，跟著薛霖也來送行。這個小叔子聰明敏銳，生性灑脫，又好相處，在她心中印象不壞。更要緊的是薛淞讀書上有天分,她也希望自己的兒子能沾一沾那文氣,日後有大出息。薛家雖富，但論起貴來，還是要差這賈家和王家好幾等的。不說旁的,這輩子她要想穿上鳳冠霞帔，是指望不了薛霖的，怕隻有盼望母以子貴了!
薛蟠一大早就被乳母弄醒了，這會子困勁兒上來了，依偎在乳母的懷裡睡得很香。
“這孩子，真是憨吃憨睡的，竟是極好養活的。聽說夫君小時候也是身體很康健，蟠兒這點上可是隨了夫君。”王秀雲摸了摸薛蟠的臉，笑著對薛霖道。
見薛霖麵色有些沉凝，王秀雲想著他是在為薛淞擔憂，溫聲安慰道“夫君，你不用擔心，淞弟學問很好，人又靈氣，秀才一考就中，這鄉試也必能如願。日後，你們兄弟兩人一人掌管家業，一人在官場上出人頭地，那可是極好的安排！”
薛霖聽了妻子這話，想了一想，心中倏地一鬆，釋然地笑道：“你說得是，我們兄弟相輔相成，才是圓滿！”
——在父親的安排中，薛淞是要走仕途的，和自己並非一路人，那麼自己還計較那些微末小節做什麼？弟弟日後做得官越大，對自己和薛家越是有好處的。這個弟弟自小就比自己有靈氣，走仕途需要有心機，那正合適；但自己比他勤勉耐心，能屈能伸，這點薛淞就做不到。
望了望正在酣睡的薛蟠，薛霖心中想著：你這個小子運氣真好，日後有身為武勳的舅舅，還會有個做文官的叔父，父族母族都有依靠。有他們護駕保航，隻要你自己不肆意惹是生非，哪怕天資平常些，這輩子都會一帆風順的了！
科舉儘管被後人抨擊得厲害，說這是扼殺人性，僵化人的思維，徒耗年華，但在這個時代來看，還不失為最公平先進的一種製度。這就是寒門學子們的龍門！
隻要跳了過去，就能改變自己和家族的命運，‘朝為田舍郎，暮登天子堂’，即使不能進入最上等的階層，也能從此生活無憂，得到中等的富貴了。想想範進中舉的故事，薛淞就能理解了這時代讀書人對科舉的執念了。
在貢院門前，眾多讀書人此時麵色忐忑地排隊等候著進場。守門的軍士仔細地挨個搜身，頭發、腋下，身體各處，甚至連私密的地方也不放過。而平素裡清高傲氣，對兵士們都不屑於正眼相看的讀書人卻沒有半點反抗的意思，都溫順地任由著兵士們動作。
薛淞搖了搖頭，真正是‘世人都曉神仙好惟有功名忘不了’啊！
院試時還不覺得如何，這鄉試真的讓薛淞吃儘了苦頭，哪怕聽彆人說過，但之前卻是沒有切實感受。兩輩子加起來，薛淞也沒過過這樣的日子，比較起來，前世的高考的條件就顯得多麼的優越啊！薛淞在考號裡幾既覺著時間緊張，又覺得是度日如年。
九天後，薛淞腳步虛浮地走出考場，麵色蒼白，渾身散發著酸臭的氣味，出了門，就被等候已久的薛家下人半攙半扶著上了馬車。
回到薛府，薛淞也沒精神說話，有氣無力地招呼了一聲。家中早安排下了好克化的細粥和小菜，他吃了兩碗補粥墊了墊肚子。下人們早抬來了浴桶和熱水。薛淞立刻就脫了衣裳，泡在熱水裡，用香胰子狠狠地洗了一把澡。熱水中還加了藥草，帶著一股清冽的藥香，驅散了身上的異味，也解了他身體的疲乏。
把身體和頭發徹底地清洗乾淨之後，薛淞倒頭就睡下了，實在是覺得身心疲憊極了。高床軟枕，這一覺從頭天中午直睡到了第二天下午，薛淞才醒過來，恢複了精神和體力，他這才走到了花廳，和家人一起說話。
薛老爺不敢問起考試的事情，怕薛淞考得不很順利，徒然讓他心中煩惱。他隻說過幾日，家中人準備去棲霞寺上香，給寺裡捐一筆香油銀子，保佑闔家大小平安如意。
薛淞本對這些法事不太上心，此時卻也誠心誠意地要去點上一炷香了。但願佛祖有靈，保佑自己一舉得中吧。
這鄉試他可不想再遭一回罪了，光是在這暑氣還未消退時，九天九夜不能洗浴就足夠折磨人的了，身上的汗濕黏膩，夾雜著狹小空間裡中眾人身上的汗酸氣，考號裡馬桶和不遠處茅房裡飄來的臭味，就嘔得他毫無胃口，但為了保持體力，隻得勉強著逼自己吃下食物。再來一回，他真要崩潰了。有潔癖的人，隻怕中途就熬不住了。
在這樣的地方，貧富的差距完全被拉平了，再富貴的豪門子弟，也要和大家在一起在苦苦煎熬，也是另一種意義上的公平，儘管這過程痛苦，但還是讓很多人看到了出頭的希望。
薛淞在佛前點了一炷香，虔誠地禱告了一番。薛家人也跟著禮佛參拜，在佛前供奉了一盞長明燈，薛老爺還許下願心，如果薛淞真能如願中舉，薛家定會不惜重金，為佛祖重塑金身。
苦苦等了大半個月，終於到了鄉試揭榜的時候。那日一早，薛家上下就驚動了起來。管家早安排下了幾個機靈健壯的小廝去看榜，薛老爺坐在大堂之上，端坐著喝茶，任由管家安排著事務，態度看上去很是從容淡定，隻是那端著茶碗，微微顫動的右手和凝重的眼神，暴露了他心中深藏的焦慮和不安。薛霖今天也什麼事都沒安排。，陪坐在旁邊，他心情的急切也不亞於薛老爺。
薛淞沒有和他們在一起，他隻在自己屋中等待消息。如果那消息是好的，下人們立刻就會趕來向他報喜。否則
那時，何必要去麵對著彆人絞儘腦汁地安慰呢？如果不是因著書中的命運安排，他並執著於一個舉人的功名。
“老爺，老爺，大喜啊!二爺高中了！”幾位派去看榜的小廝顧不得規矩，不等稟報，徑自就在正院門口，一疊連聲地喊道，嘴上恭喜不絕。
見狀，薛老爺頓時心中狂跳，立刻站起身來，手中的茶潑出來都沒注意到。
“二爺金榜題名，如今已是舉人老爺了！恭喜老爺，恭喜大爺！”有機靈的小廝搶先說道。
“好好好，管家，放賞，給他們一人五兩銀子！全府上下，每人賞一個月月錢！”薛老爺激動不已，笑容燦爛。幾位小廝也笑逐顏開，接過賞賜的銀子，口中吉祥話一串串地說出來，小人們也跟著高聲謝賞，薛霖看著也挺高興。
“衙門裡報喜的差役一會兒就要到了，管家，紅包準備好了麼？”薛老爺問道。
“老爺放心，一切都妥當了，預備下的喜慶物事已經拿到了門口，等到差役一來報喜，立刻就放起爆竹，給人散喜糖果子！”
“再去備上幾筐銅錢散散，也讓大夥兒沾沾喜氣！”薛老爺喜氣洋洋地吩咐道。
“對了，二爺在榜上是第幾名？”薛老爺靜下來，又問道。
“老爺，咱們見到了二爺的名字，和籍貫什麼的都對得上了，就立刻趕回來報喜了，怕老爺等得著急了，旁的就沒在意。”那小廝略一躊躇，回話道。
正在這時，薛府外已經鑼鼓喧天地熱鬨起來。一隊報喜的人浩浩蕩蕩地到了，大聲報喜：“恭喜府上的公子，高中桂榜第八十七名，京報連登黃甲！”
薛老爺更加高興，命管家立刻請了報喜的進來設宴款待，每個人手中都塞了一個大荷包。差役們惦了惦，入手沉甸甸的，裡麵是一錠大銀子，都喜笑顏開，對薛家的豪富大方咂舌不已。
此時，薛淞已經聞訊趕到，他麵帶喜色地接過喜報細看，然後在差役遞過的文書上蓋了印。差役們拿出薛淞報考時的文書仔細核對，薛淞問道：“此次鄉試，桂榜上共有多少名？”
“這次桂榜正榜是八十八名，副榜是十二名。”那差役核對無誤，收好了文書回答道。
啊，自己位列八十七名舉人，那合著，是僅僅在孫山之上，隻是僥幸未落榜？
“”薛淞張了張嘴，說不出話來，自覺得有些尷尬。
薛老爺卻沒有因此而有任何不快。倒數第二名怎麼了？就是最後一名，那也是舉人了！除了解元，第二名舉人和吊車尾的舉人那沒有任何區彆，又不是進士，要排個一甲、二甲、三甲的！
淞兒中了舉，那就是薛家的榮耀。就是書香門第，子弟中也少有這樣年輕的舉人吧？而且，淞兒從此就有了會試的資格，說不得，再努一把力，還能中個進士呢？一次不行，那也無妨，薛家又不是供不起！！
“淞兒啊，你給薛家爭光了！”薛老爺朗聲笑道：“中了舉人，官府就準許建一座舉人牌坊，明日就讓人操辦起來。你好好讀書，日後啊，咱們爭取把這舉人牌坊再改成進士牌坊！”
薛淞頓時大驚：進士牌坊？救命啊！他實在不想卷了，他希望中的逍遙隨心生活啊！
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