1868年1月11日，公認的“學界泰鬥”、“一代宗師”的蔡元培蔡先生，就出生在這曆史名城紹興（時為紹興府山陰縣城筆飛弄）。
蔡元培的乳名原本叫阿培，進私塾讀書後取名元培，字鶴卿，又改字仲申，彆名鶴廎qi
g。後來，他自號為“民友”，原意是老百姓的朋友。這個名字還多少有點清高氣，認為自己不同凡類。與民為友者，當然不自認為是“民”，而是親近、影響、教化人民的人。或許，他覺得自己本來就是老百姓中的一員，怎麼能叫“民友”呢？於是就改號為孑民。因此。很多人都尊重的稱他為??“孑民先生”。
蔡元培生在一個世代經商之家，隻是屢遭挫折，如蔡元培在他的“自述”中所說“我家明末由諸暨遷至山陰，我祖先有營木材業者，因遭同行人嫉妒，被斧砍傷，受傷後遂不複理木材業。自此祖又兩世，至我曾祖，行四。我曾祖之兄行三者，營綢緞業於廣東，因偷關被捕，將處極刑，家中營救，罄其所有，免於一死。”
蔡元培的祖父經營典當業，是當地一家典當鋪的經理。因行事公正，又善經營，遂致家業漸漸興旺。其祖父生七子，蔡元培的父親為長子；“三子好武，不知往終；居家六子，次子為綢緞莊經理，長、五、七子分彆為錢莊經理，四子亦經營錢莊，隻有六子讀書”。
蔡元培有兄弟四人，姊妹三人，他是家裡的老二。說來奇怪，他們兄弟姊妹，排行占單數的，長得像母親，麵橢圓、膚白皙；排行占雙數的，卻像父親，方臉、膚黃。蔡元培排行老二，長得就像父親的翻版。蔡元培的七個同胞兄妹中，後來有四個夭折，隻有他和大哥、三弟活了下來，三人分彆相差兩歲。
長到6歲時，家境不錯的蔡元培，就開始在自家延請教書先生開設的私塾中讀書。
古代教育主流是儒家教育，儒家把教育分為這樣幾個階段
0歲到3歲，為“家學”時期，主要的任務是健康成長，還有基本生活常識和禮儀規範。
4歲到6歲，為蒙學時期。蒙學的主要任務有禮教和樂教兩部分。
7歲到12歲，為學館時期，主要任務是讀經，也有習字、練武等活動。6歲以前一般不讀經。讀經要“詳訓詁、明句讀”，是要詳細解釋的。
13歲到20歲，為官學時期，一般會去縣學、府學繼續學習，學習的內容主要是解經，也包括琴棋書畫、詩詞文賦、經史子集等內容。
而後21歲到35歲，這個時期學習的主要任務有兩個一個是學習專業，如天文地理、農業水利、醫卜數術、政治軍事；還有一個任務，是行萬裡路、交遊。這是古代教育裡一個非常重要的環節和階段，也有為出仕做官做準備的。
36歲到70歲，則是古代讀書人出仕做官時期。
清代地方的官學有名無實，青少年真正讀書受教育的場所，除社學和義學外，一般都在地方上或經濟寬裕人家所辦的學塾裡。
蔡元培進入私塾之後，私塾老師周先生教他讀《百家姓》《千字文》《神童詩》，讀書之外還要練習寫字和對對子。稍長一些，就開始讀最基本的儒學經典，像“四書”《大學》《中庸》《論語》《孟子》，“五經”《詩經》《書經》《周易》《小戴禮記》《春秋左氏傳》，並學習寫作八股文。
在私塾課堂上，體罰教育絕對是合理合法的。所謂“教不嚴，師之惰”“不打不成材”，調皮的孩子們在學塾裡，被戒尺打手心是再正常不過的事。那個年代的家長，是絕對不會因為自己的孩子在學校裡，遭到老師的打手心乃至於打屁股而找上門去評理的。反而認為這才是先生對自己孩子的悉心培養的表現，是儘職儘責地要培育好自己的下一代。往往會幫著先生說話，反過來訓斥自己的孩子。
學生整天關在教室裡熟讀課文，死記硬背。學生如果不會背書，就會受到先生體罰——用戒板打手心。學生沒有年級，原教科書教學完了，先生選購新教科書。學生對課文雖一知半解，但都能倒背如流。
蔡元培是聰明勤奮的孩子，但縱使資質再好，也逃不過被老師打手心的經曆。而且重複犯錯誤會加倍責打手心。有一次，由於他背誦《易經》，連著錯了很多次，被責打手心達百下。
蔡先生後來自嘲說“這種不分貴賤賢愚、一概打而後教的教學手段，卻也頗能培養學生的謙遜平等的精神。”
私塾裡，老師是不會過多地解釋課文，隻是一味地要求學生死記硬背。或許，這種學習方法的邏輯是孩童時節，人記憶力強而理解能力弱，不管怎樣先背下來，現在不懂，以後會懂的。
很多讀書人，在以後的人生中，經典名句張嘴就來，這應該受惠於幼年的死記硬背。看來，什麼事都不是一無是處。
年幼的蔡元培是個特彆聽話的孩子。不管懂不懂，就按先生的要求認真背誦，在課堂上既不東張西望，更不玩耍嬉戲，小小年紀就展露出一股從容安詳的性格與氣質。
這也造就了蔡元培讀書，做事特彆專注的性格。
一次，他獨自在自家樓上讀書。忽然樓下房宅著火，幸虧火勢不大，家人都驚慌失措地呼叫著撲火。火很快就撲滅了，卻唯獨不見蔡元培，大家急忙上下四處尋找，才在樓上找到。發現蔡元培仍然安坐在樓上，口中念念有詞地還在讀書，根本不知道外麵發生了什麼事。
又一次，天快黑了，蔡元培的奶媽叫他和一起玩耍的小表叔下樓，奶媽先抱小表叔下樓，讓蔡元培在樓梯口坐著等。誰知奶媽一忙彆的事把這邊的事忘了，幾個小時後，奶媽突然想了起來，趕忙回來找蔡元培。隻見他靜靜地坐在樓梯口，一步都沒挪，也不哭不叫，平和的樣子簡直不像五六歲的孩子。
或許，這就是所謂的非常之人行非常之事。