民國風雲人物演義！
蔡元培11歲時，父親蔡光普不幸病逝。
蔡光普的一生，始終把仁厚、與人為善、闊達作為他立身處世的準則和風範。在經營錢莊時，對於確有困難又特彆需要者，即使達不到借貸的條件，也在可能的條件下也儘力給予照應。遇到有困難不能按期還貸者，則不忍索還。做生意不是做慈善，對於蔡元培父親的做法，家裡和店裡的其他人常有非議，說他是“愛無差等”，但光普老先生依然癡心不改。與他有交往的人，都讚其是“持己接人，都要到極好處”。
有一次，一個小店主因家遭變故無錢進貨，在蔡光普的錢莊借了筆錢。因想多賺些錢進的貨就多了很多，但銷路不好，資金不能回籠而到期無力還貸。錢莊的其他人都認為這人失去還貸能力，主張把這個小店主的貨收了，挽回些損失。
蔡元培父親堅決反對，說人家又不是故意，這樣不是把一家人逼上絕路嗎？
人們常說，有其父必有其子，父親的做人，對蔡元培一生產生重大影響。
像蔡元培父親這樣的經營錢莊，家裡會有多少積蓄？父親的病故，使得蔡元培的家境急轉直下。
蔡家的親戚朋友湊在一起商量，打算集一筆錢資助他家。但是，蔡元培的母親非常要強，就是不肯要。她寧願典押家產衣物、勤儉度日，也不依賴他人生活。母親認為，這樣做不隻是給親戚們減少了負擔，而且還能培養孩子自強自立的精神與生活能力。
所謂坐吃山空，靠不多的積蓄和典押家產衣物能維持多久呢？
是天無絕人之路還是好人終有好報呢！過去那些欠錢莊錢的人，看到錢家困難，都想儘辦法還錢。一次還不了就分多次，籌到一點還一點。特彆是前邊提到的那個小店主，隔一段時間就送來一些錢。有時實在沒錢就從店裡拿來一些生活必需品。
這樣一來，那些先前收不回來的貸款，現在反而轉化成儲蓄。這個世上，終究還是好人多些。
每有這樣的人來家裡還錢，總要讚揚一番蔡元培父親的為人，有人還會講述一些關於父親的一些不為蔡元培知道的故事，這往往是對蔡元培的一次熏陶和洗禮。
蔡元培的母親為人慎言謹行，在和人說話前總是先想好怎麼說，說話後又要反省說的有沒有錯處。母親的這個習慣也影響了蔡元培的一生。
蔡元培入私塾後，母親常伴他完成家庭作業。有一次他在燈下苦苦思索作業卻不得解，母親心疼夜深兒疲，就叫他早些睡去，早起再做。不曾想第二日黎明，他起來很快就解決了難題。自此到老，蔡元培都一直秉持被母親培養出來的習慣——熬夜不如早起。
母親慈愛但從不寵溺孩子，教子嚴厲但從不怒罵，看到孩子們的缺點和錯處時，就給孩子們指出來並告訴理由，讓他們改過。當屢教不改時，蔡母就在清晨孩子還沒起床時，掀開被子，毫不客氣地用細竹條打屁股，直到其改過為止。
蔡元培後來在晚年自述中說，小時候雖有被細竹條打屁股的體驗，卻能體諒母親一片苦心。細竹條打屁股雖痛，但不至於傷著骨頭，而且打在屁股上彆人看不見，挨了打也不會受到外人的恥笑而丟麵子。
少年時代的蔡元培，就在母親含辛茹苦的培養下，在一種遠不寬裕的家境中成長著。後來蔡元培曾經說，他自己寬厚待人的性格來自父親；不拿人家東西、不隨便講人家壞話的美德則得力於母親的垂教。
因父親病逝，家中經濟陷於困頓，無力再聘私塾先生，少年的蔡元培便轉到對門的鄉鄰李申甫家設的私塾，在那裡繼續受童蒙教育。這位李申甫老師，就是那個曾打了蔡元培手心一百多下的嚴厲的老師。
在那個年代，讀書求知是神聖的事業，諸多“寒門出將相”的事跡一再在人們的口耳間代代流傳，成為一代代平民讀書人最好的勵誌故事。排除建功立業的功利動機，中國傳統文化的精神，也便在這樣的勤學苦讀中一代代流傳下來。
傳統的中國社會中，對於一般讀書人來說，最重要的事莫過於研習儒學經典，參加科舉考試，通過著作文章打開致仕之門。
而科考下標準化答卷就是八股文章。
蔡元培十三歲時開始學做八股文。在跟那位李申甫老師學做八股文一年後，他又轉入離家大約半裡地的先生王懋修的私塾讀書。王先生的私塾裡大約有三十個學生。
一次，蔡元培從同學處借到一本《三國演義》，剛看了幾頁，被王先生看到了，王先生訓誡蔡元培，“看不得，陳壽的《三國誌》，你們現在尚不可看，況且演義裡邊所敘的事，真偽參半，不看為妙”。
又一次，蔡元培借了記述東周戰國曆史的《戰國策》來看，王先生又說不能看，他的理由是，如果在考秀才的時候，把《戰國策》一類書中的詞句典故用在文章裡，一定不會被考官容許。
這倒真是老師的一片良苦用心。原因在於，在當時的老師看來，這些書都是雜書，於學無益。
當時平民出身的普通讀書人要通過科舉考試，才能取得功名，躋身體製內，取得向上層社會流動的機會。而在明清時期，科舉考試的形式被限定為八股文，同時，八股文的內容則完全限定在儒家的“四書”“五經”之內。由此，我們就不難理解，為什麼先生對學生讀書範圍要做這麼嚴格的限定了。
八股文最初是古代寫議論文章的一種推薦格式，可以說是經過前輩的傑出文人總結出來的一種優秀的文章格式。把它應用在科舉考試中，本質上是一種考試形式的規範化，也是科舉製度中對公平原則的落實。這有點兒類似於書法中的“館閣體”。