“這麼晚了……誰？”朱白氏疑惑的聲音從堂屋傳來，伴隨著她走向院門的腳步聲。
院門“吱呀”一聲被拉開。
“師母是我，兆鵬。”鹿兆鵬的聲音透著久彆重逢的激動。
“哎呀，是兆鵬！快，快進來！”朱白氏看清來人，立刻驚喜地讓開身。她對這個鹿家飽讀詩書、在省城求學的後生印象還是不錯的，連忙回頭朝書房喊道：“老頭子，浩兒！你們看誰來了！是兆鵬回來了！”
秦浩跟朱先生也循聲來到堂屋。
“朱先生！”鹿兆鵬對著朱先生深深一揖，姿態恭敬虔誠，這是對當世大儒發自內心的尊重。“學生……回來了！”
“子瀚……”
朱先生扶住他，臉上露出真誠而溫和的笑意：“幾年不見，愈發沉穩了！聽說你要回咱們白鹿村當校長，好，教育乃是重中之重，你跟浩兒也算是不謀而合了。”
鹿兆鵬苦笑著衝秦浩拱了拱手：“子瀚編寫教材、簡化漢字，惠及天下學子，豈是我能比擬的。”
“非也非也，教書育人不在多寡，何況兆鵬能夠放棄西安的高官厚祿回到白鹿村，已經是難能可貴了。”秦浩毫不吝嗇讚美之詞，他很清楚鹿兆鵬是無事不登三寶殿，不管是保安團還是彈藥工廠，他都不可能讓鹿兆鵬染指，先把對方捧起來，省得待會兒提出什麼過分的要求來。
鹿兆鵬搖頭，苦澀道：“子瀚太抬舉我了，我這是在西安混不下去了，才回來的……”
還沒等鹿兆鵬把話說完，朱先生就拉著他進了堂屋：“唉，此言差矣，如今官場上烏煙瘴氣，兆鵬你沒跟他們同流合汙，能回到家鄉教書育人，說明你沒有忘本，吾心甚慰。”
三人來到堂屋落座後，朱白氏端上熱茶。
“我在西安就聽說了你在北大的壯舉！‘我有一個夢想’！簡直如同黑夜中的明燈，震動九霄！整個西安學界都在傳誦！兄長那腔血勇，那份赤誠，實在令兆鵬……五體投地！”
說這番話的時候，鹿兆鵬語氣真誠懇切，眼神熾熱，不像是在說假話。
秦浩含笑道：“你要再這麼誇，我這尾巴可就要翹到天上去了。”
三人哈哈大笑，多年未見的陌生感逐漸消散，一切仿佛又回到了當年二人一起在朱先生手底下求學的日子。
一番憶苦思甜後，鹿兆鵬語氣真誠的對朱先生跟秦浩道：“先生、子瀚，雖說我從小是在村裡長大，但這十幾年一直在外求學，對村裡的情況知之甚少，關於這白鹿村小學，兆鵬是誠心請教。辦學育人，根基在何處？如何才能不負這‘國民教育’四字？”
朱先生擺擺手：“我整日深居簡出，這事你還得問子瀚。”
秦浩倒也沒有推辭，正色道：“兆鵬，這白鹿村原本就有一座私塾，幾年前我花重金從西安請了兩位從師範學堂畢業的先生來，一個帶小班，一個帶大班，小班教的是一二年級的課程，大班教三四五年級的課程，總體來說，咱們村教育底子還是不錯的。”
“不過，私塾是免學費的，你們這個小學……”
“學費由教育部撥款，不過聽子瀚這麼一說，我們小學招生恐怕困難不小啊。”鹿兆鵬不由苦笑，其他村的小學估計都在發愁學生的底子太差，可白鹿村的情況卻是學生底子太好，但是競爭對手太強。
“村裡也有不少沒能上私塾的孩子，兆鵬你可以在這些孩子身上多花些精力。”秦浩提醒道。
雖說私塾不用交學費，但上課是要花時間的，農村的孩子很小就得幫著乾家務、乾農活，還是有不少家庭困難，或者是覺得念書沒用的家長不讓孩子去上學。
鹿兆鵬聞言眼珠一亮：“果然，我今天這趟算是來對了。”
三人一直聊到後半夜，鹿兆鵬話裡話外都是對“十月革命”的推崇。
等鹿兆鵬走後，朱先生望著他的背影搖頭歎息道：“兆鵬這孩子……他心中那團火，豈是一個小學校長職位能盛得下的？但願……但願這火能點燈照明，莫要……焚林燎原……”
“姑父，天色不早了，咱們回去休息吧。”
朱先生微微點頭，重新跨過院門時卻忽然頓了頓：“浩兒，這白鹿原，怕是真要起風了，你多看護著點。”
“嗯。”
……
從朱先生家告辭後，鹿兆鵬踏著月色返回久彆的家門。
“誰啊？”
“娘，是我，兆鵬！”
聽到熟悉的聲音，“吱呀”一聲，棗花猛地拉開院門，昏黃的煤油燈光打在她臉上。那張常年憂思的臉龐刻滿了皺紋，眼窩深陷，鬢角已經有幾縷發絲發白。
“兆……兆鵬？”聲音發抖，淚水瞬間湧出，她踉蹌撲來，死死抱住兒子：“我的兒啊，你可算回……回來了！”
鹿兆鵬鼻尖一酸：“娘，天冷，進屋說。”
棗花慌亂擦拭眼角，拉著鹿兆鵬進了院門：“餓了吧？娘給你……給你煮碗麵！”
她手忙腳亂地捅開爐灶，往鐵鍋裡添水。鍋蓋叮當響，水汽蒸騰起來，暖意稍解寒涼。
她背對著兒子切蔥花，絮絮叨叨，聲音帶著哭腔：“你回來就好！往後誰敢再欺負咱孤兒寡母？你三叔上月還來討債，我塞了半袋麥子才打發走，上上個月你二叔又要借咱家的牛，我堵著門罵了一天……你爺在時他們誰敢？現在好了，俺大兒是校長了，是官家人了！”
麵煮好了，熱氣騰騰，飄著油花和蔥花。棗花捧來大碗，塞到兒子手裡，眼巴巴盯著他吃：“快嘗嘗！娘知道你從小就愛吃寬的。”
鹿兆鵬低頭吞咽，湯汁濃香，卻味同嚼蠟。
看著大兒子狼吞虎咽，棗花笑眯了眼：“兒啊，娘都給你盤算好了！冷家二閨女秋水，一直等著你呢。婚約早就定下，趁著年底辦了吧！她姐嫁給了白家，這樣咱家跟白家就是連襟了，再說你現在是校長了，也得有個知書達理的媳婦支應門麵……”
話音未落，鹿兆鵬嗆得麵湯噴出：“娘！我不是早就跟你說過把婚給退了嗎？”
棗花臉色驟變，指節捏得發白：“退婚？放屁！婚約是你爺和你爹在時定下的！庚帖早換了，全族都知道！我哪兒敢退？冷家會戳脊梁骨罵死俺！”
“那我自己去說！”鹿兆鵬霍然起身。
棗花一把拽住他衣袖，嘶聲道：“你敢踏出這門一步，我……我就跳河！”
她撲到門框上，眼淚鼻涕橫流：“我苦守半生，就盼你成家立業。你退婚？我哪還有臉活？”
哭聲淒厲刺耳，鹿兆鵬太陽穴突突直跳。
無奈，鹿兆鵬隻能轉移話題，棗花見他不再堅持退婚，也心疼兒子，擦了擦眼淚給他收拾好屋子，讓他早點休息。
次日天剛蒙蒙亮，房門就被撞開，鹿兆海風一樣卷進裡屋。“哥！”
少年尖脆的嗓音驅散壓抑。十一歲的鹿兆海隻穿單衣，鼻尖凍得通紅，卻撲上炕抱住大哥：“早上娘說你回來了，我還不信嘞，沒想到你真回來了，我不是在做夢吧？”