就在不久前，美國人海沃德?奧古斯都?哈維，通過以鎳鋼為基材，進行表麵滲碳處理，而研發出了最初形態的“哈維裝甲”。
哈維裝甲的出現，迅速引起了各國海軍的關注。兩江也不例外，第一時間就進行了引進。
通過實驗發現，這種新式裝甲的防護性能，相較鐵甲、均質鋼甲，甚至鎳鋼裝甲，都有了很大的提高。
這就意味著，使用較薄的哈維裝甲，就可以獲得以往的防禦效果。從而可以利用節省下來的重量，擴大艦體的防護範圍。
有了新技術的加持，兩江終於開始了，自行設計的第一型裝甲巡洋艦的建造工作。
這型戰艦共建造了四艘，成為防衛軍海軍五年艦隊擴充計劃中，建造的最後一批巡洋艦。
其首艦被命名為“蘇州”號，由通州和雷州兩家海軍造船廠各承建兩艘，於1892年11月至1896年7月間完成。
單艦平均造價1675萬元，約合353萬英鎊。
“蘇州”級巡洋艦，采用平甲板船型。高乾舷，衝角艏，雙桅杆縱列雙煙囪的艙麵布局。
艦體全長1243米，寬165米，吃水58米，正常排水量達到6,080噸！
作為防衛軍最新最大的巡洋艦，該型艦因為主炮口徑的原因，被列為了二等巡洋艦。
在艦體的防護上，側舷裝甲帶采用了哈維裝甲。其中水線及以上部分為7英寸厚，水線以下部分為6英寸。
這條裝甲帶，長度約占艦體的三分之二，上沿與中層甲板齊平。高度和防護的麵積，都較以往增大了許多，但也仍有進一步提高的必要。
艦體其他部位的防護，選用的則是鎳鋼裝甲。
水平防禦采用了兩層裝甲甲板，其中下甲板為穹甲樣式，平坦部分裝甲厚1英寸，傾斜部分則為3英寸厚，並與裝甲帶的下緣相連。
另一層裝甲甲板，是與裝甲帶上緣連接的中甲板，裝甲厚度為2英寸。
裝甲帶的兩端，為6英寸厚的橫向裝甲水密隔艙壁。在與其他部分的裝甲連接後，共同構成了一個完整的裝甲盒子。
“蘇州”級的前指揮塔，緊靠在前桅杆的前方，頂部帶有橫跨艦體的飛橋，側麵裝甲厚度為8英寸。
備用指揮塔，則挨在後桅杆的後方，側麵裝甲厚4英寸。艦體的水下部分，有雙層底結構，還細化設計了水密隔艙。
動力係統，采用兩台立式四汽缸三脹往複蒸汽機，雙軸推進，配套安裝了4座大型雙頭圓筒式火管鍋爐。
最大輸出功率14,500匹馬力，設計航速為215節，煤艙滿載情況下，以10節經濟航速可續航7,500海裡。
“蘇州”級的火炮，選用了12門光緒十九年型40倍徑152毫米速射炮，分彆布置在艏艉甲板中線和兩舷的上甲板，都帶有4英寸厚的裝甲炮盾。
其中兩舷的10門炮中，最前方和最後方的4門炮采用了耳台設計，以為其最大的射界。
其他武備，采用了20門光緒十一年型霍奇基斯式40倍徑57毫米速射炮，8門光緒十六年型35倍徑37毫米速射炮。
兩舷還各裝有兩具14英寸魚雷發射管。全艦平時官兵編製為527人。