而方伯謙等人，在閩黨之中又結為一個小團體，與閩黨核心劉步蟾暗有嫌隙。
加之方氏其人，素來精明玲瓏，深得李鴻章和丁汝昌的器重，故而在此事之中成為了最大的贏家。
由於事態緊急，在李鴻章的不斷催促之下，方伯謙等人待最新一艦剛剛宣布建成之後，便管駕著四艦，急匆匆的結隊返回了北方。
途中，他們僅在劉公島停駐一日夜，就又駛往了大沽，緊趕著讓李中堂檢閱新艦去了。
7月中旬過後，隨著李鴻章謀求與日和解的各項外交努力一一落空，清廷也確定了一麵備戰一麵謀和的方針，並且諭令李鴻章向朝鮮進軍。
如此一來，北洋在朝鮮已經處於“不得不戰”的境地。
儘管已經錯過了最佳的進兵時機，李鴻章還是得重新考慮開展增兵的各種方案。
在經過一番比較商議之後，他最終選定從海路向牙山運兵增援。同時命淮軍主力從陸路進入朝鮮，向平壤方向進軍。
為了給海運掩護，北洋海軍也再次出動，前往牙山登陸場進行警戒。
此番北洋海軍出動了四艘戰艦，分彆為“致遠”號、沈壽昌暫署管帶的“濟遠”號、劉冠雄指揮的“開濟”號和由吳敬榮代管的“威遠”號。
其中“致遠”號管帶鄧世昌，為這支北洋海軍小隊的隊長。
此時已進入7月下旬，局勢又進一步惡化。已下定開戰決心的日本，終於展開了蓄謀已久的行動。
在朝的日軍，攻占了朝鮮王宮，俘虜了高宗李熙。
強迫李昰應組建傀儡政府，並由其“授權”日軍從朝鮮國土上驅逐清軍，宣布廢除朝鮮與大清的宗藩關係。
日本在朝的陸軍主力，也開始向牙山周邊開進，還不斷的派出斥候偵察清軍動向，尋戰的意圖已經十分明顯。
日本海軍則成立了戰時的聯合艦隊，以伊東佑亨海軍中將為司令長官，下設本隊、第一遊擊隊和第二遊擊隊等部。
隨即主力儘出，殺奔朝鮮西海岸，尋找北洋海軍決戰。
就在日本海軍出動之前，北洋方麵陰差陽錯的得到了，日艦已經離港的不實消息。
出於擔心在牙山各艦的安危，北洋海軍一度準備全力前往增援，但最終未能成行。
這樣一來，處在日本聯合艦隊兵鋒最前方的，就隻有鄧世昌麾下的四艘戰艦了。
這一日清晨，牙山的海灣口處，突然出現了一艘日本軍艦。該艦現身不久，又隱遁而去，但其身影仍被多艘北洋的戰艦和運船發覺。
為了進一步了解情況，鄧世昌隨後派“威遠”號趕往仁川港打探消息，同時在那裡與國內進行例行的電報通信。
誰知當晚，“威遠”號便匆匆返回，並且帶來了日軍已攻占朝鮮王宮等重磅消息。
鄧世昌由是判斷，清日兩國實際已經決裂，戰爭的風暴也將隨時降臨。
考慮到此時往來牙山的運船仍有多艘航次，若其間遭遇日艦，後果將不堪設想。
再加上牙山附近海麵狹窄，不利於戰鬥展開，於是鄧世昌決定，全隊將於次日駛出牙山海灣，於開闊海麵迎護己方運船。
途中若遇日艦，即與交戰！