“老狐狸精明得很。”柳林倒了杯茶，“他知道七皇子想借刀殺人，不想當這把刀。但他也不會輕易退走，畢竟是陛下的旨意。”
“那接下來怎麼辦？”司馬錦繡問道，她知道，柳林不會滿足於僅僅嚇退孫承宗。
“接下來，該讓洛陽的那位陛下，嘗嘗坐不住的滋味了。”柳林的手指在棋盤上輕輕敲擊著，“戴沐陽已經讓人把北境的糧草往黑石關運了，明麵上是‘防備匪患’，實際上是……”
“是逼朝廷退兵。”司馬錦繡接話道，她漸漸明白了柳林的布局，“北境糧草充足，軍容嚴整，朝廷就算想打，也得掂量掂量。”
“不止。”柳林看著她，眼神裡帶著讚許，“我還讓人在草原上放了消息，說朝廷要放棄北境，和蠻族議和。那些蠻族部落，最喜歡趁火打劫，要是他們動起來……”
司馬錦繡的心猛地一跳：“你是想讓蠻族也牽扯進來？”
“是借蠻族的勢。”柳林糾正道，“蠻族和朝廷有仇，和我北境也算不上友。但他們怕我，卻不怕洛陽。隻要他們在邊境鬨起來，朝廷就不得不調兵去防，哪還有心思管北境的稅銀？”
他的語氣很平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事，可司馬錦繡卻覺得後背發涼。她終於明白，柳林的每一步棋，都環環相扣，狠辣而精準，像一張無形的網，慢慢收緊，將對手逼入絕境。
“柳林哥哥，”她輕聲說，“這樣會不會……太冒險了？要是蠻族真的打進來，受苦的還是百姓。”
“我不會讓他們打進來的。”柳林握住她的手，她的手很涼，像塊冰，“李鐵柱他們還在草原邊緣，隻要蠻族敢動，他們就會‘恰巧’出現在那裡，讓蠻族以為是朝廷設的圈套，不敢輕易南下。”
司馬錦繡看著他深邃的眼睛，忽然覺得，自己永遠也看不透這個男人。他可以溫柔地陪她下棋，也可以冷酷地攪動風雲，他的心裡裝著北境的百姓，也藏著不為人知的算計。
“你早就想好了，對嗎？”她問。
柳林點頭，沒有隱瞞：“從七皇子派人來接你開始，我就在想了。北境不能亂，更不能落入洛陽那些人的手裡。為了守住這裡，我必須這麼做。”
陽光透過窗欞，落在他的臉上，一半在光明裡，一半在陰影裡，像他這個人，一半是守護，一半是掠奪。
司馬錦繡沒有再說話，隻是輕輕抽回手，繼續擺弄著棋盤上的玉子。她知道，自己已經被卷入了這場風暴的中心，再也無法置身事外。
幾日後，草原上果然傳來了動靜。
三個蠻族部落忽然聚集在邊境，殺了幾個朝廷派去的信使，還搶走了兩支押送糧草的小隊。消息傳回洛陽，皇帝氣得當場砸了龍椅，大罵蠻族不知好歹，卻又不得不調孫承宗的一部分兵力去防備草原。
孫承宗接到調令時，隻是冷笑一聲。他知道，自己這趟北境之行，怕是要無功而返了。
而鎮北王府裡，柳林正在聽戴沐陽彙報稅銀的處理情況。
“五百萬兩銀子，已經分下去了。”戴沐陽拿著賬本，條理清晰地說，“一百萬兩給了老兵村，讓他們給後生們置辦些家當；兩百萬兩買了糧食，存在幽州和並州的糧倉裡，防備今年冬天雪大；剩下的兩百萬兩，投入了鹽鐵司，打算再開三座鐵礦，造些新的兵器。”
柳林點頭：“做得好。糧食和兵器，才是北境的根本。”
“對了王爺，”戴沐陽忽然想起什麼，“李鐵柱他們在草原邊緣遇到了點麻煩，和一個蠻族部落起了衝突，不過沒吃虧，還搶了他們幾十匹戰馬。”
“讓他們彆太張揚。”柳林叮囑道，“嚇住蠻族就行，彆真的打起來。”
戴沐陽應下，轉身退了出去。
書房裡隻剩下柳林一個人，他走到窗邊，望著北境連綿的群山。山風吹過，帶來草原的氣息，也帶來了遠方的塵土。
他知道，這場和朝廷的博弈，還遠遠沒有結束。皇帝不會甘心，七皇子也不會善罷甘休，未來的路，隻會更難走。
但他不怕。
他的身後，有馮戈培、李豐這樣的左膀右臂，有戴沐陽這樣的錢袋子，有李鐵柱、張屠戶這樣的生死弟兄，還有北境千千萬萬盼著安穩日子的百姓。
這些，就是他的底氣。
窗外的陽光正好，照在王府的琉璃瓦上，泛著耀眼的光。遠處的演武場上，傳來士兵操練的呐喊聲，整齊而有力，像北境大地上，永不屈服的心跳。
柳林握緊了拳頭，指節泛白。他知道，隻要他站在這裡，北境的天，就塌不了。
這場權謀遊戲，他會一直玩下去，直到北境真正安穩的那一天。哪怕代價是雙手沾滿鮮血，哪怕永遠活在光明與陰影的夾縫裡，他也在所不惜。
因為他是柳林，是北境的鎮北王。
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