“柱子叔，你看俺這把刀！”張石頭舉著玩具刀，在院子裡跑來跑去，刀身反射著陽光，像真的一樣。
李鐵柱坐在門檻上，擦著他的鐵骨朵。鐵骨朵的柄是用蠻藤做的，纏著防滑的銅絲，錘頭是新換的玄鐵，比以前重了五斤，卻更趁手。他看著孩子們的笑臉，臉上的皺紋都舒展開了——當年跟著柳林打仗，不就是為了讓這些娃能安穩過日子嗎？
“慢點跑，彆摔著！”張屠戶端著碗紅燒肉從屋裡出來，肉是用器坊剩下的邊角料換的，肥而不膩，香氣飄得老遠，“等過陣子，讓你爹帶你去幽州看鐵牛耕地，那家夥，比你爺爺的老黃牛厲害十倍！”
孩子們歡呼著圍過來，搶著要吃肉。李鐵柱看著這熱鬨的場麵，忽然覺得，柳林要去洛陽的決定是對的——北境已經足夠強了，是時候讓洛陽看看，誰才是天下的主。
而此時的洛陽城，正陷在一片泥沼裡。
金鑾殿上，皇帝的咳嗽聲此起彼伏，像破舊的風箱。他癱在龍椅上，臉色蠟黃，連抬手的力氣都沒有，卻還要聽著底下的爭吵。
“陛下！孫承宗擁兵自重，黑石關的三萬兵隻聽他的號令，這分明是要反啊！”七皇子跪在地上，聲淚俱下，他身後跟著一群官員，紛紛附和。
“一派胡言！”三皇子站出來，指著七皇子的鼻子罵道，“孫將軍在黑石關浴血奮戰，抵擋蠻族，你卻在這裡說風涼話，安的什麼心？”他身後的官員也跟著指責七皇子。
兩派官員吵得麵紅耳赤，唾沫星子濺到龍椅前的金磚上。有人罵對方是“北境的走狗”，有人咒對方“不得好死”，還有人趁機彈劾異己，把陳年舊賬翻出來吵。
皇帝看著這一切，眼裡沒有憤怒，隻有麻木。他知道，這些人根本不在乎北境，不在乎蠻族，隻在乎自己的權力。七皇子想借孫承宗的事扳倒三皇子，三皇子想借著“支持孫承宗”拉攏軍方，他們都把北境當成了棋盤，把百姓當成了棋子。
“夠了……”皇帝虛弱地開口，聲音小得像蚊子叫，“傳旨……讓孫承宗……把兵權交出來……”
七皇子眼睛一亮，剛想接旨，卻被三皇子攔住：“陛下三思！此時換將，黑石關必亂，蠻族會趁機南下的！”
爭吵再次爆發，比之前更激烈。皇帝閉上眼睛，感覺自己像掉進了冰窟窿，渾身發冷。他想起年輕時，也曾想過要勵精圖治，要讓大靖王朝重現輝煌，可現在……
殿外的陽光透過窗欞照進來，落在金磚上，卻暖不了這冰冷的人心。
鎮北王府的書房裡，柳林正在看洛陽送來的密信。
信是戶部尚書李嵩寫的，用的是隱語，說七皇子已經說服皇帝，準備派心腹太監去黑石關“宣旨”，實則是想奪孫承宗的兵權。信紙的角落畫著個小小的狼頭，那是他們約定的暗號，意思是“可以動手了”。
柳林把信紙湊到燭火上，看著它化為灰燼。灰燼飄落在案上，和之前孫承宗那封信的灰燼混在一起，分不清彼此。
“王爺，都準備好了。”馮戈培走進來，手裡捧著一套青色的布衣，“這是並州最好的裁縫做的，布料裡摻了蠻藤纖維，刀砍不爛，還能防火。”
柳林拿起布衣，摸了摸布料，確實結實。他又看了看旁邊的人皮麵具——那是鬼族親衛用特殊材料做的，戴在臉上，連膚色和皺紋都模仿得惟妙惟肖，足以以假亂真。
“洛陽那邊，戴沐陽已經安排好了。”馮戈培繼續說道，“李尚書會在城外接應，張侍郎會安排您住進洛陽最大的客棧，那裡的地窖能直通他的府邸。”
柳林點頭，走到窗邊，望著外麵的紅葉。北境的秋天快結束了，冬天就要來了，而他的征途，才剛剛開始。
“我走之後，”柳林的聲音很輕，卻帶著不容置疑的威嚴，“邊境的事交給馮戈培，器坊的事交給陳默，戴沐陽盯著洛陽的動靜。記住，無論發生什麼，都不能讓器坊的秘密泄露，不能讓蠻族越界，更不能……讓洛陽的人看出破綻。”
“得令！”馮戈培和陳默齊聲應道，聲音裡帶著決絕。
柳林轉過身，看著他們——這些人，有的是他的兄弟，有的是他的下屬，有的甚至曾經是他的敵人，但現在，他們都為了同一個目標而戰：守護北境，顛覆腐朽。
“等我回來。”柳林拿起布衣和麵具，轉身走出書房。
披風掃過門檻，帶起一陣風，吹得燭火劇烈搖晃。窗外的紅葉還在燃燒，像無數雙眼睛，注視著他的背影，也注視著北境即將到來的，最波瀾壯闊的時代。
遠處的器坊依舊轟鳴，那聲音穿過高牆，穿過軍營，穿過漫山的紅葉，像一首屬於北境的戰歌，在大地上久久回蕩。而這首戰歌的下一個音符，將在洛陽城奏響。
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