永樂十四年春，文華殿的晨光裡浮著細塵，朱高熾捏著都察院的彈劾折，指尖在“曾毅操切”四字上輕輕摩挲。殿外傳來楊柳抽芽的輕響，可他眼前浮現的，卻是西南深山裡那些藏在暗處的眼睛——楊應龍的鷹隼眼，安萬銓的三角眼，還有寨老們渾濁卻精明的眼。
“傳旨。”朱高熾突然開口，聲音平和得像殿角的銅鶴吐霧，“太子教令：西南改土歸流，當以仁政為先，勿要操之過急。曾毅等臣，需體察苗彝民心，多與土司商議，切勿激化矛盾。”
內侍捧著教令剛要退下，又被朱高熾叫住：“再加一句——都察院諸卿憂心地方，朕心甚慰，當擇日召集群臣，共商西南良策。”
這話傳出去，朝堂上頓時鬆了口氣。禦史張謙捧著教令，私下對同僚笑道：“我說太子殿下英明，哪會任由曾毅胡來？這下西南該安穩了。”消息順著驛道傳到貴州，楊應龍的兒子楊朝棟拿著密信，衝進土司府時差點摔了跟頭：“爹！朝廷服軟了！還說要跟咱們商議！”
楊應龍正摩挲著腰間的翡翠佩，聞言冷笑一聲：“朱高熾倒是識相。不過也難怪，他一個養在深宮的胖子，哪懂西南的厲害？再撐些時日，保管曾毅那小子滾回北平！”
安萬銓那邊更是擺起了慶功宴，酒過三巡，他拍著桌子對土目們說：“瞧見沒？朝廷再凶，也得看咱們的臉色！鹽井、銅礦，還是咱們的！”
可沒人知道，就在教令傳出的當天夜裡，北平城的角門悄悄開了。三個穿著粗布衣裳的漢子，一個挑著藥箱，一個背著羅盤，一個扛著貨郎擔，趁著月色鑽進了南去的驛車。藥箱夾層裡藏著東廠的腰牌，羅盤底座刻著錦衣衛的密紋，貨郎擔裡的針頭線腦，全是傳遞密信的暗號——他們是朱高熾從東廠、錦衣衛裡挑出的頂尖密探，專司潛入西南。
半個月後，播州城外的集市上，來了個遊醫。這人自稱“李大夫”，一手針灸的手藝出神入化，沒多久就攢下了名氣。某天，楊應龍的庶子楊昭派人來請——這位庶子母親是個丫鬟，在府裡連上桌吃飯的資格都沒有，最近又得了咳疾，被嫡母打發到城外彆苑養病。
李大夫走進彆苑時，楊昭正坐在廊下咳得撕心裂肺。院子裡的草長得比人高，連個伺候的下人都沒有。“公子這病，是鬱氣積在肺裡。”李大夫搭著脈，聲音壓得極低，“不過，心病還得心藥醫——公子是愁沒機會承襲家業吧？”
楊昭猛地抬頭，眼裡滿是震驚。李大夫從藥箱裡掏出個錦盒，打開後，裡麵是塊刻著“太子府”三字的玉佩：“太子殿下知道公子的才乾，也知道公子在府裡的委屈。若公子肯助朝廷查清楊土司的事，將來不僅能承襲伯爵銜，還能入京榮養，子弟入國子監讀書——比在這彆苑裡受氣，強上百倍。”
楊昭的手指死死攥著衣角，指節發白。他想起這些年，父親把最好的田、最富的礦都給了嫡兄，自己連件像樣的衣裳都沒有；想起嫡母當著下人的麵，罵他是“丫鬟生的野種”。眼淚突然湧了上來，他抹了把臉，聲音發顫：“殿下要我做什麼？”
“不難。”李大夫收起玉佩，“隻需把楊土司私設水牢、鑄造兵器的地方指給我，再把他每年瞞報的鹽稅、礦稅數目寫下來——這些，公子該都知道吧？”
楊昭咬了咬牙，點了點頭。他不僅知道，還偷偷記過賬——當年父親讓他管過半年賬房，那些見不得光的數目，他至今記得清清楚楚。
同一時間，水西的鹽井邊，來了個貨郎。這人專賣胭脂水粉，最受土目家的女眷歡迎。某天，他挑著擔子路過土目阿卓家的院門，被阿卓的婆娘叫住。“聽說你這兒有鬆江府的胭脂？”婆娘掀開簾子，語氣裡帶著羨慕——鬆江府的胭脂，是宮裡娘娘都用的好東西。
貨郎笑著掏出個瓷盒：“夫人要是喜歡，小的再送您一盒蜜粉。不過有句話，小的不知當講不當講。”他往左右看了看，壓低聲音，“最近聽人說，安土司要把鹽井的分紅減三成，說是要給朝廷上貢——可朝廷明明沒要這麼多，這錢，怕是進了安土司自己的腰包吧？”
阿卓婆娘的臉色瞬間變了。阿卓前幾天還跟她抱怨，說安萬銓把鹽井的利錢吞了大半，自家連添件新衣裳的錢都沒有。貨郎見狀，又掏出張紙：“小的有個親戚在太子府當差，說要是有人能給朝廷遞些安土司的消息，將來鹽引的專營權，說不定能分些給咱們——到時候，夫人想要多少鬆江胭脂，都有。”
婆娘攥著瓷盒，心裡翻江倒海。她悄悄把阿卓叫回家，夫妻倆合計了半宿。第二天一早，阿卓借著送鹽的由頭，把安萬銓私藏兵器庫的位置，偷偷告訴了貨郎。
密探的消息像雪片似的往北平傳。朱高熾坐在文華殿裡，看著手裡的密報，嘴角勾起一絲弧度。楊應龍在播州城外的山洞裡私鑄兵器，刀槍甲胄堆得像山；安萬銓在鹽井邊設了水牢，但凡有敢反抗的苗民，全被扔進去喂鱷魚；兩人每年瞞報的稅款，加起來能抵半個貴州的賦稅——這些鐵證，足夠讓他們萬劫不複。
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可朱高熾沒急著動手。他讓人給楊昭捎信，讓他繼續搜集楊應龍與其他土司勾結的證據；又讓人給阿卓送去十張鹽引，穩住這些搖擺的土目。他要等，等西南的冰層裂得再大些，等那些被壓製的庶子、被剝削的土目，都站到朝廷這邊來。
這天，朱高熾正在看西南的輿圖，夏原吉突然闖了進來：“殿下！楊應龍和安萬銓最近不對勁！楊應龍把城外的兵器都運進了土司府，安萬銓也把鹽井的守衛加了三倍，還派人去聯絡其他土司！”
朱高熾抬了抬頭，眼裡沒有絲毫慌亂：“他們是慌了。”他指著輿圖上的播州、水西，“他們以為朝廷會退，可朝廷沒退；他們以為自己的事藏得嚴實，可咱們已經拿到了鐵證。現在的他們，就像站在冰麵上的人，知道冰要裂了，卻不知道該往哪跑。”
夏原吉看著朱高熾沉穩的模樣，突然想起當年朱棣親征漠北時，也是這般臨危不亂。他忍不住道：“殿下這手‘明修棧道，暗度陳倉’，真是妙極了——既穩住了朝堂，又摸清了土司的底細，還分化了他們的內部……”
“不算什麼。”朱高熾打斷他，目光重新落回輿圖，“父皇當年教我，治國就像下棋，不能隻看眼前的一步。土司們想跟我玩軟抵抗，我就跟他們玩耐心；他們想靠家族抱團，我就從內部拆他們的台。”
他頓了頓，手指在輿圖上輕輕敲了敲：“再等等。等楊昭把勾結的證據送來，等阿卓把其他土目的態度摸清，到時候再動手，才能一舉定西南——讓那些‘土皇帝’知道，朝廷的仁政是給順民的，對付頑抗的，有的是硬手段。”
殿外的楊柳又綠了幾分，春風吹得窗欞作響。朱高熾站起身，走到窗邊。他仿佛能看到西南的深山裡，楊應龍正坐立不安地盯著密信，安萬銓正對著兵器庫發脾氣；能看到楊昭在燈下抄寫賬本，阿卓在鹽井邊偷偷傳遞消息。
這場沒有硝煙的較量，比真刀真槍的廝殺更考驗心智。而朱高熾知道，自己已經占了上風。他不僅要贏，還要贏得漂亮——要讓西南的百姓知道，朝廷能給他們田，給他們糧，給他們不受土司欺壓的日子；要讓天下人知道，大明的太子，不僅能守成，更能拓土，更能收拾那些盤根錯節的“土皇帝”。
“夏大人，”朱高熾轉過身，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“讓度支部準備好糧餉，讓兵部調湖廣、四川的衛所兵，在貴州邊境待命。等密探的最後一批消息到了，咱們就動手——這西南的天，該晴了。”
夏原吉躬身應諾，退出殿外時，忍不住回頭看了一眼。晨光裡，朱高熾正站在輿圖前，身影雖胖，卻像座巍峨的山——那是經曆過父皇栽培、經受過朝堂曆練，才淬煉出的治國者的氣度。西南的風雨快要來了，而這位太子，早已做好了迎接風雨的準備。
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