談笑看吳鉤！
九、白馬書生（一）
葉天涯暗暗歎了口氣，想到自己先是無意功名，又遇牛家悔婚，當真是“禍不單行”。若然父母泉下有知，也不知會不會大為不快。
隻是念及那位素未謀麵的未婚妻子牛真兒姑娘，心下暗自嘀咕“卻不知牛家閨女長得怎生模樣？唉，想不到咱倆打從孩提之時便成了名義夫妻，到頭來卻終究是有緣無份。”
他一麵胡思亂想，一麵邁步走向家中。想起適才屋頂有人，當下不動聲色，佯作散步，繞著宅子轉了一圈，抬頭上望，夕陽西下，但見黑瓦沉沉，空空蕩蕩，哪有半個人影？
他心中又自嘀咕“難道先前是我聽錯了不成？”一轉念間，尋思“不對，一定是適才我送牛世叔老兩口子之時，屋頂之人已經乘機溜走啦。這人腳步輕捷，高來高去，功夫決計不差。”
其時他已大半天未進食，肚中早餓得咕咕直響。於是也不進屋，順手帶上房門，逕自來到鎮上一間麵館，一口氣吃了兩大碗肉麵。
他吃麵之時，聽得隔壁桌上個吃酒的客人閒談，始知前來查勘的縣太爺一行人俱已返回縣城，而苑家大火也被官府宣布為“天乾物燥，風助火勢，撲救不得”、“苑老爺一家二十八人，儘成灰燼”雲雲。
葉天涯想起趙知縣、蕭師爺二人之言，初時甚是憤慨，後來卻是越聽越覺心灰意懶，不願多聽，付了飯錢，鬱鬱而回。
他在空蕩蕩的街道之上踽踽獨行，百無聊賴，隻想“幸虧我已決計棄考。否則的話，倘若當真考試中了舉人，日後做了官，與趙知縣、蕭師爺這些人為伍，整日價欺上瞞下，愚弄百姓，豈非無聊之極？”
不知不覺間已走到自家門外，驀聽得左首一陣馬嘶之聲，轉頭望時，隻見斜對麵大街上一個文士打扮的白衣少年倚馬而立，手持馬鞭，正自東張西望，滿臉懊惱煩躁之色。
葉天涯見這少年衣冠修潔，俏目俊臉，長身玉立，那匹白馬亦是鞍轡鮮明，神駿非凡，顧盼之下，端的是人俊馬壯，風雅瀟灑，心中頗生好感，邁步走上前去，問道“兄台，怎麼啦？”
白衣少年向他望了一眼，長長籲了口氣，低聲道“我，我是從穎州到鹿邑投親的，中午過了泰和之後，不知此地便來到這兒。唉，我八成是迷了路啦！”
葉天涯聽他口音稚嫩，似乎年歲比自己還小，微微一笑，道“其實你也不算迷路。隻要從此一直往北行去，一路打聽，明天日落之前，多半便能到鹿邑見令親啦。”
那少年喜道“是麼？那可太好啦。多謝指引。啊，對了，本來小弟剛到這座小鎮，想要找個人問個路來著。怎地街上很少見到行人？”
葉天涯一轉頭間，果見雜貨鋪、打鐵鋪、燒餅油條店等一家家店鋪都上了門板，一個人影也無，便道“兄台有所不知，我們這兒名叫‘光武鎮’。你來得不巧，今兒不逢集，也沒什麼生意，昨晚又出了些事情，因此很少有人出來。其實前麵還有間麵館開著，你隻是沒見到。”
那少年恍然大悟，點頭道“哦，原來如此。”微一躊躇，又道“這位兄台，小弟適才趕道急了，有些口渴，可否行個方便，討碗水喝？”
葉天涯微笑道“那有什麼？你跟我走吧。”轉過身來，在前引路。那少年便牽了白馬，跟在後麵。
兩人來到葉家門外。葉天涯回頭笑道“我家到了。小兄弟，我瞧你定是城裡有錢人家的子弟，寒舍甚是簡陋，就不請你入內了。我去打水，你且稍待。”
原來他見白衣少年服飾考究，吐屬風雅，又想起先前牛樸夫婦給了自己家“狗窩”的評語，才有此言。
那少年搖頭道“兄台說哪裡話來？小弟出門在外，能有個地方歇足，已是不易。至於彆的玩意兒，卻也不必考究。”
葉天涯笑了笑道“那你自個兒隨便罷。”自行走到廚房，在水缸中舀了一碗水，捧了出來。
那少年謝了接過，卻不即飲，目光在走廊邊四下打量，讚道“兄台這幾間磚屋，倒也漂亮，打掃收拾得也挺乾淨。怎地府上隻你一個兒，其他人呢？”
葉天涯輕輕籲了口氣，搖頭道“一言難儘。在下自幼父母雙亡，兩個姐姐也不在了。這個家就隻我一個人住。”
那少年臉現歉疚之色，忙拱手作揖，說道“當真對不住，對不住。小弟一時失言，問得忒也唐突了。”
葉天涯又搖搖頭，淡淡道“沒甚麼。都是許多年前之事，我早已習慣了。”
白衣少年喝了半碗水，讚道“你們這兒的井水真甜。多謝了。”雙手捧著瓷碗還了給他。
葉天涯接碗之時，一瞥眼間，見那少年一雙小手細長白嫩，十指尖尖，宛然用白玉雕成一般，微覺奇怪，卻也不以為意。
葉天涯隻道白衣少年還碗之後，便要告辭，哪知他抬頭望天，忽地一頓足，叫苦不迭，嚷道“糟糕，糟糕！申時快過了，待會兒便是酉時，天要黑啦！”
葉天涯一怔，不知道這少年是什麼意思。
白衣少年側頭想了想，拱手道“敢問兄台尊姓大名？”