扼元！
郭寧在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色漸漸放亮。
天邊有雲，朦朧的陽光透過雲層，照在深深的蘆葦蕩裡。蘆葦蕩和水麵上的霧氣隨之愈發彌漫，如同灰蒙蒙的波濤翻卷。間或能聽到冰塊碎裂的聲音和嘩嘩水聲，從遠處傳來。
那是流向邊吳澱的饋軍河正在解凍。
邊吳澱是宋時開掘的緣邊塘濼之一。安州西南的邊吳澱，到保州的齊女澱、勞澱原本合為一水，橫廣三十餘裡，縱百五十裡。與安州到雄州的諸多水係一起，號稱九十九澱，一度汪洋浩渺，勢連天際。
這些年來氣候乾旱，諸多塘濼本是出於軍事用途挖掘的，講究“深不可以舟行，淺不可以徒涉”。一旦乾涸，塘濼的麵積就大幅縮小，在邊緣產生了沼澤、河道、緩坡交錯，蘆葦與灌木橫生的複雜地形。
這樣的地形，正好成了許多潰兵的藏身休憩之所。隨著郭寧南下的同伴們，就駐在饋軍河彙入邊吳澱的一處港汊。郭寧這次領人出外，是為了給大家打糧。
結果呢？遭人一場突襲，糧食還在，人卻沒了。
糧食其實也沒多少，一共三個袋子。一袋是亂七八糟的豆子，兩袋是山藥之類。蕭好胡的手下沒把這些零碎雜糧當回事，殺了人以後，任憑袋子落在泥塘裡。
郭寧找了好久，才將之找回來。
泡過水以後，袋子很沉。稍稍用力大些，一個袋子的側麵就豁開裂縫，豆子嘩嘩灑出來很多。郭寧從屍體上扯了兩件袍服、三根腰帶，重新將之捆紮妥當，再小心翼翼地撿拾起散落的豆子，攏在自己袖子裡。
這些都是染血的糧食，非得好好帶回營地才行。
郭寧的同伴數量很少，二三十口。
大都是他在烏沙堡和昌州的舊相識，還有他們的家中婦孺。
早年間朝廷設在界壕沿線的戍防軍，分為永屯軍和分番軍兩種。大體來說，永屯軍以渤海人、契丹人或奚人為主，而分番軍則以有事簽取於民、事畢放免的漢兒為主。
這兩者之間並不隔絕。郭寧的父親，便在大定年間自中原簽軍北上；本是個修築長城、界壕的壯丁，後來被當地的寨使看中，才在烏沙堡安家。
不過，大體來說，北疆駐軍中漢兒的數量不多，地位也普遍較低些。勇猛善戰如郭寧，也隻是一個區區正軍而已。
去年大軍潰敗之際，不少人畏懼蒙古軍的殘暴，故而簇擁在郭寧身邊，仰賴他的勇猛善戰才得以脫身。但這些人並不會始終聽從一個正軍的命令，所以陸陸續續散去了。到現在還跟著郭寧的，不過壯丁若乾，婦孺十餘人。
現在，姚師兒、高克忠、呂素等壯丁皆死，隻剩下十餘婦孺，這些糧食，緊吧緊吧夠吃很久了。
郭寧覺得自己的體力恢複了一些，於是奮力背起糧食，繼續前進。
隨著他的步伐，腰間掛著的武器彼此磕碰著，發出叮叮當當的輕響。
往西麵走兩裡，就到饋軍河。再沿著饋軍河往南走十五裡，就到營地所在的港汊。港汊南麵，隔著邊吳澱是安州的治所渥城縣，港汊的西北麵和東北麵，分彆是保州和安肅州。
這個三不管的偏僻港汊，便是郭寧過去半年的落腳之處。
他和他的同伴們，在這裡搭建了簡單的窩棚，在外圍豎起木柵，形成了一個小小的寨子。另外，還開墾出一小塊耕地。因為去年誤了農時，也不知道究竟收獲如何。
郭寧走一段，歇一歇，直到中午，才將將趕回。
距離寨子還有裡許，道旁的枯草叢裡，便有一個孩童竄出來。他扔下手裡抓著的蝦蟆，向郭寧跑了幾步，滿臉喜色地大聲嚷道“六郎！六郎！你來啦！”
郭寧還沒應答，那孩子轉身又往寨子的方向去，繼續嚷道“姐姐！六郎哥哥回來啦！”
嚷了幾句，他又兜轉回來，上上下下地看看郭寧，問道“六郎哥哥，我兄長呢？沒和你一起回來麼？”
這孩童，便是呂素的弟弟，喚作呂樞。呂素年少老成，十二歲起就接替戰死的父親上陣廝殺；呂樞今年才七歲，隻是個懵懂孩子。兩兄弟一直都受郭寧的照顧，早將他當做一家人看。
這兄弟兩人的父親，在從軍之前是個醫生。故而兩兄弟的名字，一取自《素問》，一取自《靈樞》。兩兄弟上頭，還有個姐姐，單名一個函字，取自於《玉函方》。
呂樞這麼問起，郭寧卻不知道該怎麼開口，隻強笑了一聲，摸了摸他的腦袋，輕聲道“且回去再說。”
呂樞便跟在郭寧身邊。
走了幾步，他滿懷期盼地又問“六郎，兄長什麼時候回來？他說，這次會給我帶個撥浪鼓的。”
“那倒是有。”郭寧心頭一痛，從懷裡取出一個撥浪鼓，遞給呂樞。
那是他掩埋屍體的時候，從呂素懷裡掏出來的。
撥浪鼓也沾了血，郭寧特意將它洗乾淨了；但沾過水以後，鼓聲便不清脆。
呂樞不計較這些，喜笑顏開地拿在手裡，咚咚地搖晃不休。