之後，明成祖宣布“諭戶部，凡郡縣有司及朝使目擊民艱不言者，悉逮治。”
即地方官或中央派出的民情觀察員，如果看到民間疾苦而不實報的，要逮捕法辦。
對民間發生了災情，地方上要及時賑濟，做到“水旱朝告夕振，無有雍塞”。
明成祖在位時期，完善了文官製度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣製度的雛形。
同時，提出“為治之道，在於寬猛適中”的原則。
他利用科舉製及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想，以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用。
同時營建北平，五征漠北、南征安南，派鄭和下西洋，修撰《永樂大典》等典籍，為當時政治、經濟、軍事、文化等方麵的發展奠定了思想和組織基礎。
永樂四年（1406）七月，明成祖命成國公朱能佩征夷將軍印充總兵官，西平侯沐晟為左副將軍，新城侯張輔為右副將軍，督師南征。
進入安南，傳檄數胡季犁、胡漢蒼父子二十大罪，並告諭國人將輔立陳氏子孫。
明軍連戰告捷。胡氏燒掉宮室，駕舟入海，後為明軍所獲。
成祖下詔，改安南為交趾，設立交趾布政使司、按察使司及都指揮使司，轄十五府，三十六州，一百八十一縣，由布政司直隸五州，分轄二十九縣，凡要害處，均設立衛所，加以控製。
永樂七年（1409年）二月，明成祖派使節赴韃靼，要求“相與和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事。”
不料，使節被殺，朱棣大怒，聲稱“逆命者殲除之”。
當年七月，朱棣派淇國公丘福為征虜大將軍，率師十萬征討韃靼。
但由丘福先率領千餘人馬到達臚朐河，輕敵冒進、指揮失當，與武成侯王聰、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李遠一同戰死，其所率領的人馬也在臚朐河覆沒。
朱棣震怒，決意親征。
永樂八年（1410年）二月，明成祖率五十萬大軍深入漠北，親征韃靼。
五月，在斡難河畔大破本雅失裡軍，本雅失裡僅以七騎逃遁。
明軍又擊破阿魯台軍於興安嶺，阿魯台部眾潰散，阿魯台攜家屬遠遁，明軍大獲全勝。
後來，阿魯台降順，成祖封其為和寧王。
在此之前，明成祖已封瓦剌首領馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。
但瓦剌勢力不斷強大，不僅阻遏明朝到西北的通道，而且企圖控製韃靼。
永樂十二年（1414年）二月，明成祖再度出塞親征瓦剌。
六月，忽蘭忽失溫之戰，答裡巴汗與馬哈木、太平、把禿孛羅三王，率騎兵分三路列陣距明軍十餘裡的山頭上，約三萬餘人，每人帶從馬三四匹。
明軍派兵向馬哈木挑戰，馬哈木派蒙古騎兵衝下山坡迎戰，被明軍密集的“神機銃炮”射回，隻好聚集在山頂。
此後明軍的東西兩翼部隊挺進，雙方互有死傷。
傍晚，朱棣指揮數百精騎為前鋒，火銃隨後齊發，騎兵乘勢力戰，瓦剌部大敗，王子等十餘人陣亡，數千人被殺，答裡巴、馬哈木、太平和把禿孛羅脫身逃亡至土剌河。
明軍大破瓦剌後，向阿魯台宣諭捷報，阿魯台不久後便遣使來朝。
第二年，瓦剌馬哈木等遣使向明朝謝罪，恢複了對明朝的朝貢關係。
永樂二十年（1422年）三月，明成祖朱棣親征韃靼，其主力部隊至宣府東南的雞鳴山時，阿魯台得知明軍來襲，乘夜逃離興和，避而不戰。
七月，明軍到達煞胡原，俘獲韃靼的部屬，得知阿魯台已逃走，停止追擊，在回師途中，朱棣又率軍擊敗一貫支持阿魯台的兀良哈部，捕斬甚眾，兀良哈部的餘黨詣軍門投降。
永樂二十一年（1423年）秋七月，明成祖再次親征阿魯台，九月，明軍聽聞阿魯台為瓦剌所敗，其部落潰散，便未出兵開戰。
十月，韃靼王子也先土乾率領部落投降，朱棣封其為忠勇王，賜姓名金忠。十一月明軍回到京師。
永樂二十二年（1424年）正月至七月，明成祖最後一次親征韃靼，韃靼部首領阿魯台率軍進犯明山西大同、開平等地。
朱棣遂調集山西、山東、河南、陝西、遼東五都司之兵於京師和宣府待命。
獲悉阿魯台已逃往答蘭納木兒河，朱棣令全軍急速追擊。
六月十七日，明軍進至答蘭納木兒河，搜索方圓三百裡卻不見阿魯台部蹤影，因所獲甚微，明軍糧儘，朱棣隻得下令班師回朝。
永樂二十二年（1424年）七月十八日，朱棣死於北征回師途中的榆木川北。
這時六師在外，京師無主，明成祖左右商定絕對不泄露皇帝逝世消息。
內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一椑（棺），將朱棣收殮。
又將椑放在輦上，每天早晚照常上膳。
大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。
不久太子朱高熾（即明仁宗）即位，明成祖被安葬於北京天壽山長陵，與徐皇後合葬，廟號太宗。
明世宗嘉靖時，明廷認為其“再造之功，同於開創”，改為明成祖，諡號文皇帝。
明成祖即位伊始，不僅恢複了諸王的王爵，還對他們大加封賞，如賜穀王朱橞鈔十萬錠、賜周王朱橚鈔八萬錠、賜齊王朱榑二萬錠、賜遼王朱植鈔二萬錠等等，這同樣是鞏固新生政權的需要。
朱棣在利用藩王集團鞏固皇權的同時，也意識到了藩王集團對皇權的威脅，一麵在對諸藩王封賞的同時，另一麵則在嚴密注視著藩王的動向，進一步便著手削藩，隻是他的手段較建文帝更加雷厲風行。
其中較強有力的措施有三：遷徙邊疆要地的藩王於內地，削奪藩王的護衛，廢黜藩王為庶人。
永樂時期，明成祖將寧王朱權的封地由大寧遷往南昌，穀王朱橞由宣府重鎮遷到長沙，遼王朱植由廣寧重鎮遷到內地荊州，韓王朱鬆封地由開原遷到平涼。
與此同時，代王、岷王、遼王及朱棣同母弟周王的護衛均被削奪，使其軍權不足與朝廷相抗。
被廢為庶人的有齊王朱榑、穀王朱橞，齊王朱榑在建文時也被廢為庶人，朱棣恢複了他的舊封，但他惡性不改，“陰蓄刺客，招異人術士為詛咒，輒用護衛兵守青州城，並城築苑牆斷往來，守更不登城夜巡。”
後被人告發，朱棣將他召回京師，朝臣有人彈劾他的罪過，齊王卻當庭蠻橫到：“奸臣喋喋，又欲效建文時耶！會儘斬此輩。”
朱棣斷然將其禁錮於南京，革去三護衛，將他及其子孫都廢為庶人。
穀王朱橞起初被遷往內地，常因有金川門迎降之功而自傲，永樂十五年（1417年），由於他陰謀打建文帝的旗號謀反，被廢為庶人。
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