他們雖然衣衫襤褸，滿麵風霜，甲胄破損，兵刃殘缺，但是每一根脊梁都挺得筆直，如同他們身後那麵雖然殘破，卻依舊倔強飄揚的“漢”字旗幟。
這是他們遠行西域前，由名滿天下的盧植親自所作。
朱劍八與剩餘的六十四名遊俠，他們的臉上沒有凱旋的狂喜，隻有深入骨髓的疲憊，以及完成艱巨任務後的如釋重負。
他們將後背盛有棉花種子的麻袋輕輕抱在懷中，這是比世間任何寶物都要珍貴的稀世之物，因為這關係到北境千萬人的生死。
在所有官員與百姓的最前麵，大部分時間都身穿樸素衣衫州牧劉虞，這一次竟然身著莊重朝服，目光掃過這些幾乎是從地獄歸來的勇士，又越過他們，仿佛在清點那些再也無法歸來的身影。
他的麵容沉痛而肅然，身旁的官員與百姓皆屏息垂首，空氣凝重的如同鉛塊。
隻見劉虞緩緩上前一步，他的聲音不高，卻清晰地傳入到每個人的耳中，帶著一種壓抑不住的震顫：“諸位壯士！”
劉虞的聲音穿透秋風，“一百零一人，受命於朝廷，托付於幽州，西出玉門，踏絕域，闖大漠…………終於尋到造福天下百姓的棉花種子。
今日，本官…………見到了六十五位英雄歸來，亦見到了…………三十六位忠烈，魂斷異域，埋骨黃沙！”
劉虞幾度哽咽，目光逐一掃過那些生還者滄桑的臉龐，最終落在他們懷中，裝有棉花種子的麻袋上。
“本官手中，有三十六位義士的名冊。他們之中，有的死於風沙，有的歿於盜匪，有的病困交加，長眠於古道，有的失足墜落於靑藏高原之上…………
他們每一個人，名字都當被銘記！”
劉虞的聲音陡然高昂深沉，“他們帶回的並非是普通的作物種子，而是希望之火種，是禦寒之衣袍，是使天下百姓，大漢邊境將士，少受一分饑寒之苦的無價之寶。
其功，彪炳千秋！其意義，永垂不朽！”
劉虞深吸一口氣，朗聲道：“今日，依據大漢軍功律法，以及幽州的改革新法，本官代天子，封賞所有生還義士！賜金帛田宅，彰其殊勳！爾等，皆為幽州之脊梁！”
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片刻之後，幽州牧劉虞的語調轉為更深沉的悲憫與崇敬：“而對於那三十六位捐軀的英魂，所有賞賜，加倍撫恤，其家眷子女，世免賦稅與徭役！
若孑然一身，沒有子嗣後裔者，我們當從幽州收養的孤兒中，選擇天資與品德優秀者，過繼給他們，為義士們傳承香火！”
劉虞猛地轉身，倒背雙手，目光深遠，望向洛陽的位置，幽幽的說道：“本官將奏請朝廷，於此地立‘尋棉英烈碑’！將三十六位義士的姓名、籍貫，平生英勇事跡，永鐫石碑上！
不止是犧牲者，剩餘六十五名帶回棉花種子的勇士，同樣會記錄在石碑上！
讓我大漢子民，讓後世子孫，永世銘記！銘記是誰，用性命換來了這跨越生死、連通西域與故鄉的潔白溫暖！”
朱劍八身後生還的遊俠們，此時已然泣不成聲，他們想起了已經逝去的同胞。
朱劍八一步跨出隊列，神色複雜，眼中淚光與堅毅交織，他用儘全身力氣，抱拳嘶吼道：“謝州牧！我等，幸不辱命！三十六位兄弟…………泉下有知，也能安息了！”
其餘六十四人，齊刷刷單膝跪地，沒有其他言語，此時，無聲，卻勝過千言萬語。
陽光刺破雲層，恰好落在那些潔白的棉花種子與三十六位英烈的遺物上。
一半是生機，一半是犧牲，共同鑄就成了這秋日裡最悲壯也最充滿希望的畫麵。
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